Đêm xuống.

Lâu đài Bất Dạ sáng trưng như ban ngày.

Trong thư phòng của tòa thành, khói xì gà lượn lờ. Nam tước Thiên Nga Kumbifu Ảnh Diễm vẫn như cũ hút tẩu thuốc của mình.

Gõ tẩu thuốc xuống bàn, hắn bực bội hỏi: “Thưa ngài Arnold, cuối cùng thì Quốc vương bệ hạ tính toán thế nào? Chẳng lẽ ủng hộ gia tộc Sunflower của ta, thay thế gia tộc Long huyết Ảnh Diễm trở thành chi chính, không phải là lựa chọn tốt nhất sao?”

Phía sau làn khói, Hầu tước Arnold nằm thư thái trên ghế xích đu.

Ông lơ đễnh đáp: “Bệ hạ có những tính toán riêng của người, ta làm sao có thể suy đoán được những toan tính thâm sâu của bệ hạ. Tuy nhiên, gia tộc Sunflower cũng không cần vội, Vương tộc Liệt Dương rất sẵn lòng giữ mối giao hảo đời đời với gia tộc Sunflower.”

“Lão phu làm sao có thể không sốt ruột? Nếu không nhanh chóng khai thác biện pháp, e rằng cự long sẽ thông đồng với Russell mất thôi!”

“Ha ha, lời ngài nói thật thú vị, nhưng có vẻ hơi bất kính với cự long rồi.” Hầu tước Arnold cười lớn nói.

“Nếu cháu trai ta làm Đại Công Tước, lão phu nguyện ý mỗi ngày quỳ lạy, dập đầu trước tượng cự long, thành kính đến mức không ai có thể chê trách được!” Nam tước Kumbifu giận dữ nói. “Còn nếu là tên tiểu tử Russell kia làm Đại Công Tước, lão phu cả đời này sẽ không bước chân vào Hồng Bảo nửa bước!”

“Bớt giận, bớt giận nào.”

“Không thể nguôi giận được! Thưa ngài Arnold, xin hãy sớm cho lão phu một câu trả lời chắc chắn! Chế độ tuyển công tử mà quý quốc đã định ra, chẳng lẽ muốn trơ mắt nhìn nó trở thành hữu danh vô thực sao?”

“Mọi sự vật đều không ngừng biến đổi, thời cuộc khác biệt, đương nhiên phải có những thay đổi tương ứng.”

“Biến hóa gì thì lão phu không thấy, ngược lại chỉ thấy ngài Arnold thay đổi ngày một khác!” Nam tước Kumbifu liếc nhìn Hầu tước Arnold với cái bụng ngày càng to ra. “Arnold, ngài hãy cho lão phu một câu trả lời rõ ràng đi, rốt cuộc Quốc vương bệ hạ nghĩ gì!”

“Ý nghĩ của bệ hạ thì...” Hầu tước Arnold nói không nhanh không chậm.

Nam tước Kumbifu cắt lời ngay: “Chẳng lẽ Quốc vương bệ hạ đã khẳng định, Russell sẽ trở thành Cự Long Kỵ Sĩ sao?”

“Cái này thì...”

“Chẳng lẽ Quốc vương bệ hạ cứ trơ mắt nhìn kế hoạch đã mưu tính nhiều năm bị bỏ dở, mà không ngăn cản kết quả này sao?”

“Cái đó chưa chắc đã xảy ra, phải vậy không...”

Rắc!

Nam tước Kumbifu thẳng người từ ghế đứng dậy, r��t thanh kiếm đeo bên mình ra: “Arnold, lão phu muốn quyết đấu với ngài, ngay bây giờ! Sinh tử có nhau, chỉ một người được sống sót rời khỏi thư phòng này!”

Khí tràng của Phi Long Kỵ Sĩ lan tỏa, không ngừng áp chế Hầu tước Arnold.

Hầu tước Arnold cũng là Phi Long Kỵ Sĩ, nhưng Song Túc Phi Long của ông lại không ở bên cạnh, hơn nữa thân thể cũng đã phát phì. Đối mặt với khí tràng áp chế của Nam tước Kumbifu, ông ít nhiều có chút rụt rè, vội vàng nói: “Xin ngài cứ yên tâm, chớ vội, thưa ngài Kumbifu, đều đã cao tuổi rồi, hà cớ gì phải nóng giận? Có chuyện thì ta cứ nói chuyện đàng hoàng.”

“Là ngài cứ quanh co nước đôi với lão phu đấy thôi!”

“Được được được, chúng ta ngồi xuống, nói chuyện chân thành một lát.” Sau khi an ủi Nam tước Kumbifu, Hầu tước Arnold mới chậm rãi nói: “Trước khi nói chuyện, ngài hãy cho ta biết trước, Viện Nguyên lão và cự long đã nói chuyện thế nào?”

“Còn có thể thế nào nữa, lập lờ nước đôi cả!”

“Lập lờ thế nào?”

“Cự long không thừa nhận cũng không phủ nhận, không chủ động cũng kh��ng cự tuyệt. Hiện tại, không ai có thể dò rõ ý định thật sự của nó.” Nam tước Kumbifu thở phì phò nói. “Còn tên Welch đồ Bạch Nhãn Lang kia, cứ khăng khăng cho rằng cự long chỉ vì lo ngại đến gia tộc Long huyết Ảnh Diễm nên mới không lập tức thay đổi khế ước.”

Hầu tước Arnold khẽ gật đầu: “Cũng có chút lý lẽ.”

“Thế nhưng, lão phu và Bá tước Osklo lại cho rằng cự long chưa chắc đã tán thành Russell, Russell chỉ là đường lui vạn bất đắc dĩ mà thôi. Dù sao, cự long đã mấy lần gặp đả kích, sớm đã không còn nhuệ khí ngày xưa, việc giữ một đường lui là rất bình thường, nhưng điều này không có nghĩa là nhất định phải là Russell!”

“Điều này cũng có lý.”

“Được rồi, lão phu đã nói xong. Bây giờ đến lượt ngài, rốt cuộc Quốc vương bệ hạ có ý tưởng gì?”

Đối mặt với sự tra hỏi gay gắt của Nam tước Kumbifu, Hầu tước Arnold trầm tư một lát, rồi mới cân nhắc trả lời: “Ý nghĩ của bệ hạ chưa từng tiết lộ cho ta, nhưng ta, thân là sứ giả giao thiệp giữa hai nước, ít nhiều cũng có thể cảm nhận được đôi ch��t biến hóa.”

“Biến hóa gì?”

“Thủ đoạn của bệ hạ trở nên ôn hòa hơn, đối xử với quý quốc một lần nữa đặt ở cấp độ bình đẳng. Điều này rõ ràng là tán thành việc cự long sắp có được kỵ sĩ.”

“Sao có thể như vậy được!” Nam tước Kumbifu như bị sét đánh ngang tai.

Ông ta chợt nhớ đến hình ảnh ngày Quốc vương Ares đến chúc mừng, sánh vai cùng Russell bước đi... Hầu tước Arnold vội vàng an ủi: “Đó chỉ là cảm nhận cá nhân của ta, nhưng trên thực tế, lựa chọn tốt nhất bây giờ là giữ mọi thứ không thay đổi, như vậy mới có thể thong dong ứng phó những biến hóa phức tạp. Cự long cũng vậy, ngài, ta, thậm chí Russell, đều nên như thế.”

“Cái này...”

“Đợi một chút thì có sao chứ? Welch mới là người cần phải phấn đấu vươn lên. Gia tộc Sunflower có lãnh địa ấm áp của riêng mình, tiến thoái đều có thể thong dong, không phải sao?”

Hầu tước Arnold nói xong, mỉm cười, đưa ra một điếu xì gà Vũ Long thuộc dòng Vân Vụ: “Nào, thưa ngài Kumbifu, hãy nếm thử hương vị xì gà này. Thời đại không ngừng thay đổi, gi��i quý tộc chúng ta cũng phải theo kịp những thú vui mới chứ!”

***

Thanh Khâu.

Gió gào thét dữ dội, cỏ non mọc lên xanh biếc.

Những gò đồi lầy lội, sau khi mùa ấm áp đến, nhanh chóng khoác lên mình màu sắc mùa xuân.

“Quả thật là một lãnh địa tốt đẹp, đáng tiếc lại quá hoang vu. Dù cho ngươi chia thành một trăm hành tỉnh, trong thời gian ngắn cũng không thể nào khai phá nổi.” Tuyển công tử Meire cưỡi trên lưng Huyễn Thú Thiết Vũ Hôi Hạc Mora của mình, thong dong cảm thán.

Bên cạnh, Russell cưỡi Ưng Thân Nữ Yêu Happe, cùng hắn tuần tra lãnh địa Thanh Khâu. Happe, từ khi thăng cấp Ngụy Long, hình thể đã lớn hơn, có thể thoải mái cung cấp chức năng cưỡi.

“Không sao cả, cứ để nó mọc cỏ, mọc cây, sau này dùng để gây giống Huyễn Thú, Tinh Linh cũng được.” Russell tùy ý nói.

“Cũng phải. Cửa sông Tam Xoa nhà ta, phần lớn lãnh địa cũng bỏ hoang cho cỏ mọc.” Meire gật đầu tỏ vẻ đồng tình.

Dừng một chút, hắn đột nhiên hỏi: “Sao ta lại cảm thấy ngươi chẳng hề kích động chút nào vậy? Ta mang đến tin tức chấn động thế này, ngươi không có chút biểu hiện gì sao? Cự Long Kỵ Sĩ đó! Ngươi có cơ hội trở thành Cự Long Kỵ Sĩ đó, bước lên đỉnh cao nhân sinh!”

Lần này Meire đến đây, chính là để thuật lại cuộc ngả bài giữa Viện Nguyên lão và Ảnh Diễm Cự Long.

“Ảnh Diễm Cự Long không phải là không đưa ra câu trả lời rõ ràng sao?” Russell mỉm cười, ngữ khí vô cùng bình tĩnh. “Không chủ động, không cự tuyệt, không chịu trách nhiệm, nhìn qua đúng là một lão cặn bã long, còn cặn bã hơn cả gia tộc Ross của chúng ta một chút.”

Ross là một Niêm Thổ Long, trước đây Nam tước Roman và Đại ca Roland đã không ít lần nịnh bợ, nhưng vì có tâm kết mà nó vẫn từ chối khế ước từ đầu đến cuối. Mà Ảnh Diễm Cự Long thì lại có ý thức chủ động nắm giữ khế ước. Đẳng cấp căn bản không cùng một cấp độ.

“Lão cặn bã long, ý là gì vậy?” Meire không rõ điều này, cũng lười suy đoán, nói thẳng: “Ta đến đây, chính là hy vọng ngươi có thể cố gắng một chút, sớm ngày khế ước với Ảnh Diễm Cự Long, kết thúc cuộc đời tuyển công tử đáng buồn của ta.”

Hắn thở dài: “Trước khi đến, ta đã nói chuyện lâu với tổ phụ một lần, và cũng đã liên tục bày tỏ với tổ phụ rằng ta không muốn làm Đại Công Tước.”

“Ông ngoại nói thế nào?”

“Mắng ta một trận thôi.” Meire nhún vai, tiếp tục thở dài. “Nói thế nào đây, ta cảm giác tổ phụ dường như đã thay đổi. Trước kia, tổ phụ trong ký ức của ta, chưa từng có tư dục, một lòng chỉ vì quốc gia… Hiện tại, dường như…”

“Dường như không phân biệt gia đình và quốc gia, hay là một lòng muốn biến quốc gia thành của riêng gia tộc?” Russell nói một câu.

Meire lập tức kinh ngạc nói: “Sao ngươi biết ta lại nghĩ như vậy?”

“Rất đơn giản, đây chính là lòng người.” Russell mang giọng điệu của người từng trải. Trên thực tế, sống hai đời người, hắn thật sự nhìn thấu lòng người. “Nếu Đại Công Tước Kunstein không chết, ông ngoại tuyệt đối sẽ một lòng vì quốc. Nhưng có cơ hội như vậy, chẳng lẽ lại không tranh thủ sao?”

Tào Tháo khi còn trẻ, cũng nhiệt huyết vì quốc gia như vậy, ước mơ lớn nhất là trở thành “Hán Chinh Tây Tướng quân”. N���u Đại Công Tước Kunstein không chết, Bá tước Merlin chắc chắn sẽ không có bất kỳ ý tưởng gì, chỉ muốn trở thành “Hán Chinh Tây” của Đại Công quốc Ảnh Diễm. Thế nhưng, dòng dõi trực hệ của gia tộc Long huyết Ảnh Diễm đã tuyệt diệt.

Mà cháu của ông ấy là Meire, cũng được coi là người kế thừa huyết mạch của gia tộc Long huyết Ảnh Diễm, lại còn có thư xác nhận của Ảnh Diễm Cự Long. Dù cho có làm Đại Công Tước, cũng không thể coi là soán vị.

Russell mỉm cười khuyên Meire: “Biểu ca, huynh căn bản không cần phải vì thế mà buồn rầu. Ông ngoại không đi tranh thủ, chẳng lẽ muốn khoanh tay dâng Đại Công quốc Ảnh Diễm cho Queensley hay tên Augustus kia sao? Huynh cảm thấy bọn họ xứng đáng sao?”

“Đúng vậy, bọn họ không xứng.” Meire gật đầu, cười nói: “Ha ha, thật ra ta cũng chỉ thuận miệng nói vậy thôi, chưa từng oán trách tổ phụ.”

Dừng một chút.

Hắn chợt lại cười lớn: “Hơn nữa bây giờ thì tốt rồi, ta căn bản không cần phải băn khoăn. Đợi sau khi ngươi lên ngôi, sẽ không cần ta phải bận lòng cả ngày nữa. Ngươi cũng là huyết mạch của ông ngoại, ngươi lên làm Đại Công Tước, chúng ta đều có thể chấp nhận!”

Nguyên tác được truyền tải qua bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, độc quyền lan tỏa.