"Ừ."

Huấn luyện viên Kataoka nhìn ba cậu học trò cưng trước mặt, khuôn mặt cũng trở nên nhẹ nhõm hơn đôi chút, khẽ gật đầu.

Bấy lâu nay, Shigeno, Miyuki và Kuramochi luôn là những tuyển thủ mà huấn luyện viên Kataoka tin cậy nhất. Không chỉ trên sân bóng, mà ngay cả trong cuộc sống hằng ngày, ba tuyển thủ này cũng làm rất tốt vai trò thủ lĩnh đội bóng.

Đặc biệt là Shigeno Shin – vị đội trưởng này. Ngay cả trong tình huống khởi đầu bất lợi như giải đấu mùa thu năm ngoái, cậu vẫn có thể dẫn dắt đội bóng lọt vào vòng tứ kết. Thành thật mà nói, lần đó đã vượt quá kỳ vọng của chính huấn luyện viên Kataoka. Không phải ông ấy thiếu tự tin, mà là ở thời điểm kết thúc Koushien mùa hè ban đầu, toàn bộ đội bóng đang trong trạng thái mệt mỏi, đội hình lại cần thay máu lớn. Nói thẳng ra, khi trận đầu tiên còn gặp phải Teitou cao trung, huấn luyện viên Kataoka đã nghĩ rằng đội bóng có lẽ sẽ dừng bước tại đó. Thế nhưng, chính dưới sự dẫn dắt của Shigeno, đội bóng đã mạnh mẽ tiến vào tứ kết, trở lại sân Jingu. Nếu không phải Inashiro quá mạnh, với một át chủ bài ngang tầm và hoàn toàn áp chế hàng công của đội mình – siêu át chủ bài Narumiya Mei – thì nhờ sự tiến bộ không ngừng qua từng trận đấu ở giải mùa thu, đội bóng hoàn toàn có khả năng giành chức vô địch lần nữa.

Đương nhiên, đối với Shigeno Shin – át chủ bài kiêm đội trưởng này, huấn luyện viên Kataoka dành cho cậu sự tin tưởng và tán thành tuyệt đối. Việc sau đó loại bỏ Shigeno Shin khỏi vị trí đánh thứ 4 cũng là vì không muốn tạo thêm áp lực quá lớn cho cậu ấy. Chỉ có như vậy, Shigeno Shin mới có thể phát huy tốt nhất thực lực thật sự của mình. Đồng thời cũng là để Miyuki – một cầu thủ có tính cách khá lười nhác – gánh vác thêm trọng trách. Đây là điều mà một người chỉ đạo phải làm.

"Vậy thì, chúng tôi xin phép ạ."

Sau một chút ngập ngừng, thấy huấn luyện viên không có thêm chỉ thị nào khác, cả ba, dưới sự dẫn dắt của Shigeno Shin, khẽ cúi chào huấn luyện viên Kataoka và Ochiai Hiromitsu, rồi quay người rời văn phòng, từ từ đi bộ về phía ký túc xá.

"Xem ra đợt tập huấn lần này không chỉ vì mùa hè, mà huấn luyện viên còn dự định xác định đội hình cho mùa thu nữa thì phải?"

Trên đường về, Kuramochi đột nhiên lên tiếng nói.

"Nói thế cũng không sai, nhưng đây có lẽ chỉ là lần kiểm tra đầu tiên thôi. Trọng tâm vẫn là phải xem biểu hiện ở giải đấu mùa hè. Hiện tại thế nào không có nghĩa là hai tháng sau sẽ thế đó." Shigeno hai tay khoanh sau gáy, khẽ cười nói.

"Hai tháng sao? Shin, cậu tự tin thật đấy." Miyuki, đang đi bên trái, nhanh chóng nắm bắt được từ khóa, nhìn người cộng sự của mình và nói với vẻ thích thú.

Kuramochi, người cũng phản ứng rất nhanh, nhíu mày, lộ ra vẻ mặt cười tủm tỉm. "Chà, dù sao cũng là át chủ bài của chúng ta mà!"

"Tuy nhiên, đây đúng là lần kiểm tra đầu tiên. Dù là Furuya hay Sawamura, hay Okumura và Yui, vẫn phải tự bản thân họ thể hiện." Miyuki tiếp lời.

"Đó là chuyện của họ. Cơ hội là như nhau, cứ xem ai có thể nắm bắt trước." Shigeno nhướn mày, thản nhiên nói.

"Đúng vậy."

"Ừ!"

Miyuki và Kuramochi ở một bên cũng đồng loạt gật đầu, đáp lời.

"Được rồi, về thôi. Nghỉ ngơi một chút. Hoàn thành nốt những bài kiểm tra còn lại, là đến mùa hè cuối cùng của chúng ta rồi!"

"À!"

"Ồ!"

Màn đêm buông xuống, lấp lánh những vì sao. Giữa không gian tĩnh lặng của đêm khuya, mùa hè, đã lặng lẽ đến rất gần rồi!

———— Đường phân cách ——

Ngày hôm sau, 21 tháng 6.

Ngày này là ngày bốc thăm vòng loại khu vực Tokyo của Giải Vô địch Bóng chày các trường Trung học Toàn quốc. Đương nhiên, vì là giải đấu chính thức mùa hè, Tokyo tự nhiên phải chia thành hai khu đấu Đông và Tây, việc bốc thăm cũng phải tách riêng. Chỉ là từ ba, bốn năm trước bắt đầu, việc bốc thăm khu vực Tokyo cơ bản chỉ quan tâm đến Tây Tokyo. Nguyên nhân quan trọng nhất là khu Đông có phần suy yếu. Bao gồm cả những thế lực mạnh từng có như Trung học Kokushikan, Trung học Kasugaichi đều trở thành đội hạng hai. Trước đây, họ từng có thể trụ vững trước áp lực của Trung học Teitou để tiến vào Koushien. Thế nhưng, trong ba, bốn năm gần đây, họ nhiều lần bị Trung học Teitou nghiền nát. Trung học Teitou đã liên tiếp bốn năm góp mặt ở giải mùa hè, việc giành chức vô địch gần như không có áp lực. Cùng với sự quật khởi mạnh mẽ của Seidou và Inashiro, đây cũng là lý do vì sao trước đây có một số tin đồn cho rằng, thà rằng sáp nhập giải đấu mùa hè của hai khu lại, để đội vô địch và á quân cùng tiến vào Koushien còn hơn.

May mắn thay, đó chỉ là tin đồn, và việc sắp xếp như vậy cũng không thực sự đáng tin cậy. Nếu không, Trung học Teitou có lẽ sẽ không yên ổn. Dù sao với việc phân chia khu Đông - Tây, Trung học Teitou chắc chắn sẽ vào Koushien mỗi năm một lần (điều này tuyệt đối được đảm bảo trong vài năm gần đây).

Chính vì điểm này, nghi thức bốc thăm giải đấu mùa hè năm nay, hầu như không có mấy ai quan tâm khu Đông. Mắt vẫn đổ dồn về khu Tây. Việc phân nhánh của những đội như Seidou, Inashiro, Daisan, Yakushi sẽ ảnh hưởng rất lớn đến kết quả giải đấu mùa hè.

Ví dụ như, nếu lịch thi đấu của Seidou là, ở vòng 16 gặp Seikou hay Sensen – những đội mạnh, vòng 8 gặp Yakushi, vòng 4 gặp Daisan, rồi chung kết lại đấu với Inashiro – một lịch thi đấu tệ hại nhất có thể. Không cần nghi ngờ gì, tỉ lệ vô địch của Seidou trong lần này, dù không thấp, cũng sẽ chẳng thể cao lên là bao. Shigeno có mạnh đến đâu, hay tổng thực lực của Seidou có cao đến mấy, cũng phải chịu thua trước hiện thực.

Vì thế, bốc thăm đừng coi là sự kiện may rủi đơn thuần, mà may mắn này cũng chính là một hình thức biểu hiện quan trọng của thực lực!

Đây cũng là lý do vì sao việc bốc thăm lại được chú ý đến vậy.

Hơn nữa, năm nay khu Tây Tokyo lại đón chào sự kiện trọng đại nhất từ trước đến nay: hai nhà vô địch Koushien liên tiếp đều ở khu Tây Tokyo.

Liệu đội vô địch hai năm liên tiếp năm ngoái là Seidou sẽ đứng đầu một lần nữa, lần thứ hai liên tiếp tiến thẳng vào Koushien? Hay nhà vô địch mùa xuân năm nay, Inashiro Industrial, sẽ đánh bại Seidou thêm lần nữa để đặt chân vào Thánh địa trong mơ? Hoặc là các trường trung học đang vươn lên mạnh mẽ như Daisan, Yakushi sẽ lật đổ hai ngọn núi lớn trên đầu để giành lấy tấm vé vào Koushien!

Dù là kịch bản nào, tất cả đều là những tin tức nóng hổi đáng để truyền thông quan tâm và ghi lại.

Seidou cũng rất quan tâm đến lịch thi đấu may rủi của đội mình. Như đã nói ở trên, nếu lịch đấu quá tệ, thì đó thực sự là một kịch bản địa ngục.

Và cũng chính trong lúc Ochiai Hiromitsu, với tư cách đại diện của trường Trung học Seidou, đến Học viện Aoyama ở khu Shinjuku để bốc thăm, thì tại trường, các tuyển thủ đội một của câu lạc bộ bóng chày Trung học Seidou cũng đang đón nhận bài kiểm tra cuối cùng của đợt tập huấn mùa hè của đội mình.

Sau bốn, năm ngày tập luyện với cường độ cao nhất, liệu họ còn có thể thể hiện bao nhiêu sức chiến đấu? Đây là vấn đề trọng tâm được đặt ra trong trận đấu tập huấn này.

Và như huấn luyện viên Kataoka đã giao phó cho Shigeno, Miyuki, Kuramochi tối qua, đối thủ là trường Trung học Seiseisha đến từ khu vực Osaka xa xôi – chính là tổ hợp 2 người ném, 2 người bắt của đội mình. Đây cũng là đội hình mà huấn luyện viên Kataoka đã trực tiếp công bố trước buổi tập sáng.

Đội hình xuất phát là Sawamura + Yui.

Và dự bị là Furuya + Okumura.

Còn thời gian cụ thể cho đội hình dự bị, sẽ tùy thuộc vào màn thể hiện của từng người.

Phiên bản dịch này tự hào thuộc về truyen.free, giữ trọn vẹn giá trị nguyên bản.