Để hoàn thành một phó bản, việc tiêu diệt quái trùm là điều tất yếu. Dĩ nhiên, các du hành giả luôn có thể lựa chọn rời khỏi phó bản theo lối đã vào, đồng nghĩa với việc từ bỏ nhiệm vụ. Không hề có bất kỳ hình phạt nào cho hành động ấy. Một khi không còn ai bên trong, phó bản sẽ trải qua một khoảng thời gian chờ rồi chuyển sang trạng thái đóng băng, ngăn không cho bất kỳ du hành giả nào tiến vào. Kết thúc giai đoạn đóng băng cũng là lúc phó bản được tái thiết.

Trước khi cuộc càn quét phó bản diễn ra, Athenia đã hỏi Turan liệu nó có muốn hoàn thành phó bản không. Turan lập tức đáp: "Có." Nó chỉ mong chờ một trận chiến với quái trùm mà thôi. Dù sao thì chuyến du hành kế tiếp cũng chẳng thể diễn ra sớm hơn nếu cả đội rời bỏ phó bản mà không tiêu diệt quái trùm.

Theo Turan được biết, quái trùm của phó bản ‘Vùng đất hoang tàn’ là một Sinh vật dị biến sở hữu cơ thể đồ sộ cao hơn sáu mét, với cái đầu mọc cặp sừng như loài trâu, một bên mắt đã mất, lưng mọc tua tủa những chiếc gai nhọn. Tay chân nó to lớn, thô ráp, có sức mạnh bóp nát cả những tấm kim loại một cách dễ dàng.

Con quái mang tên Houstern, mang danh hiệu Kẻ thất bại của vùng đất. Theo nội dung phó bản và những tài liệu nhiệm vụ đã từng thu thập được, con quái này chính là kẻ đã gây ra cảnh hoang tàn hiện tại, nhưng lại chỉ làm việc theo yêu cầu. Có vẻ như hắn đã thất bại, dù chẳng rõ thế nào mới được xem là thành công.

Không có cách nào khác. Phó bản ‘Vùng đất hoang tàn’ quá rộng lớn, rất khó để thu thập đủ toàn bộ tài liệu, chưa kể việc hoàn thành nhiệm vụ kèm theo. Quân đoàn Ungreilt đã đánh giá rằng việc này đòi hỏi một chiến lược lâu dài, nhằm tránh dồn quá nhiều nguồn lực vào chỉ một phó bản.

Turan không có địa vị để yêu cầu một cuộc điều tra sâu hơn về phó bản, cũng chẳng có lý do gì để làm vậy. Nó thích thú với những bí ẩn, và càng bị hấp dẫn hơn nếu những bí ẩn đó đi kèm với phần thưởng xứng đáng.

Nhưng giờ đây không phải là lúc. Turan đã có đủ những điều cần chú tâm. Việc thực hiện nhiệm vụ tài liệu đòi hỏi tiêu tốn một lượng thời gian và công sức rất lớn; việc tổ đội của Turan đã may mắn thành công ngay lần đầu tiên càn quét phó bản ‘Tàn tích Gufara’ không có nghĩa là điều đó sẽ lặp lại ở đây.

Theo kế hoạch, Turan tiến tới vị trí đầu tiên ở khu vực phía tây nam. Đó là một đám bốn con Nhện săn mồi đang nép mình sau những tán cây. Không rõ liệu chúng có nhận ra mình đã bị phát hiện hay chưa, nhưng có lẽ cũng chẳng bận tâm đến điều đó. Đám nhện hẳn chẳng bao giờ ngờ rằng chính mình lại là kẻ bị săn.

Sáu du hành giả tham gia chiến đấu, gồm có hai đấu sĩ, một cung thủ, một pháp sư, một thuật sư và một y thuật sư. Đội hình này tương đối phổ biến và luôn đạt hiệu quả cao. Nhóm du hành giả có vẻ đã chiến đấu cùng nhau rất nhiều lần nên cực kỳ ăn ý, hoặc là Quân đoàn Ungreilt sở hữu một chế độ luyện tập thành viên đáng để học hỏi.

Hai con Nhện săn mồi ở gần nhất phải chịu công kích trước tiên. Chúng bị một mũi tên găm thẳng vào đầu và hai quả cầu lửa thiêu rụi cả một vùng nhỏ xung quanh. Lượng sát thương gây ra là đủ, dù hai con quái vẫn còn dư chút hơi sức nhảy loạn xạ trong hoảng loạn, rồi bị Turan kết liễu một cách gọn gàng.

Chủng quái này là côn trùng, đặc biệt nhạy cảm với lửa, nên cũng bị khắc chế mạnh. Thực tế, trong hầu hết các trường hợp, lửa luôn phát huy hiệu quả tốt hơn các loại đòn tấn công khác.

Hai con Nhện săn mồi còn sống trong đám quái thấy đồng loại nhanh chóng bị sát hại nhưng không chút nao núng, liền chuyển sang chủ động tấn công. Lần này, thuật sư là người phát huy vai trò của mình, bằng cách tung ra bốn tấm bùa nối tiếp nhau, tạo ra hai lớp màn chắn và hai vụ nổ xung chấn. Cặp nhện đang nhảy tới bị đánh văng ngược về, quằn quại trên mặt đất.

Nắm bắt cơ hội, hai đấu sĩ xông lên, liên tục dồn sát thương. Cung thủ và pháp sư không ra tay, một phần vì đồng đội đang ở trong tầm ngắm, phần khác vì lo có thể lỡ tay giết chết mục tiêu, đồng nghĩa với việc cướp mất phần Thần tinh vốn dĩ thuộc về Turan.

Cứ thế, bốn con quái cấp độ 13, 14, 15 và 15 bị Turan hạ sát. Lượng Thần tinh nhận về là 678 bậc, chỉ trong chưa đầy mười phút. Nếu duy trì tốc độ này, tính cả thời gian di chuyển giữa các bãi quái, nó hẳn sẽ kịp thăng cấp Thần lên 12 trước nửa đêm. Dĩ nhiên, đó là tính theo thời gian bên ngoài phó bản, còn nơi đây sẽ mãi là một bầu trời chiều u ám, chỉ thay đổi duy nhất một lần khi quái trùm bị đánh bại mà thôi.

Đám quái tiếp theo vẫn là Nhện săn mồi, gồm sáu con cấp độ 14, một con cấp 13 và một con cấp 15. Lượng Thần tinh Turan kiếm được từ đám quái là 1083 bậc, nhiều gấp rưỡi so với trước, trong khi thời gian tiêu tốn chỉ tăng thêm một phút. Có vẻ như nó sẽ đạt được mục tiêu đề ra sớm hơn dự kiến.

Suốt hơn một tiếng đồng hồ sau đó, Turan liên tiếp săn giết thêm năm đàn quái nữa, hạ sát tổng cộng hai mươi lăm con Nhện săn mồi và ba con Sinh vật biến dị lỗi, mang về 4959 bậc Thần tinh. Tiến trình thăng cấp Thần của nó theo đó được đẩy lên mức 78%.

Tiếp theo là thời gian nghỉ, chủ yếu là để Turan không bị quá sức. Bản thân nó thấy mình vẫn còn chiến đấu được, nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ mù quáng bỏ qua việc nghỉ ngơi. Kế hoạch đang diễn ra tốt đẹp, chẳng thể vì một chút vội vã mà làm phát sinh chuyện ngoài ý muốn. Về cơ bản, nó cũng không cần phải vội.

– Tính kỷ luật của mọi người rất tốt, kể cả khi cô đã nói tình hình không mấy khả quan.

Turan cất tiếng. Nó cố tình dò hỏi về tình trạng thực tế của Đội Khiên Xám.

Shelah ngồi cách đó không xa, đang thoải mái cảm nhận hơi ấm đến từ đống lửa trại. Nơi đây quả thật khá lạnh. Điều đó càng thể hiện rõ hơn khi dừng lại nghỉ ngơi, cứ như thể cái lạnh đang chậm rãi gặm nhấm con mồi của mình.

– Kỷ luật là điều đầu tiên mà thành viên quân đoàn cần đảm bảo nếu còn muốn sống sót qua những ngày tiếp theo. – Shelah đáp – Các quân đoàn khác cũng vậy mà, phải không?

– Phải. – Turan gật nhẹ đầu tán thành – Nhưng để được như hiện tại là không dễ. Bản thân tôi không chịu được sự ràng buộc khi tham gia vào một quân đoàn.

Shelah ra vẻ ngẫm nghĩ một hồi rồi nói: – Vậy nên cậu mới thành lập tổ đội riêng?

Turan không vội đáp mà đưa mắt nhìn về phía nhóm du hành giả vừa cùng mình chiến đấu vài phút trước. Họ nói cười, trò chuyện cùng nhau rất tự nhiên, nhưng ánh mắt lại chốc chốc dè chừng hướng về phía họ. Họ có lẽ chỉ đơn giản là quan tâm, cùng lắm là e dè.

– Đúng một nửa. – Turan nói – Tổ đội, kỳ thực, không phải là ý tưởng từ tôi.

– Ồ. Vậy là của ai? – Shelah tò mò hỏi.

– Chẳng quan trọng.

Turan hời hợt đáp, với tay bẻ gãy một nhánh củi khô, tạo ra âm thanh giòn tan rồi ném vào đống lửa, cốt để đánh lạc hướng Shelah. Xong xuôi, nó nói: – Nói vậy, không phải đội trưởng của cô đã khéo léo sắp xếp nhóm sao cho mọi người không xảy ra xung đột sao?

Mặt Shelah ngơ ra một lúc. Rồi cô ta cười trừ, chẳng rõ đang nghĩ gì, mãi một lúc mới cất tiếng: – Cậu cứ nhắm vào tôi để hỏi, thật sự… khiến tôi khó xử quá.

Turan cười nhạt, nói: – Athenia đang gánh vác quá nhiều. Tôi không định ngăn cản cô ấy nhưng… nếu tình huống cần thiết, có sự chuẩn bị vẫn hơn.

Đó là lời thật lòng. Sau khi chứng kiến sự kiên quyết không chỉ một lần của Athenia, Turan đã từ bỏ việc thuyết phục cô nàng. Nó giờ chỉ có thể chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Lẽ dĩ nhiên, có bất kỳ chuyện gì xảy ra thì cũng không thể để ảnh hưởng tới dự tính của nó. Nếu không, Wyndur sẽ phải có một lời giải thích thỏa đáng, cùng với đó là sự đền bù.

Liếc mắt nhìn quanh một hồi, Shelah nhỏ giọng nói: – Nói cho cậu cũng được thôi. Nhưng tôi có lợi gì?

Turan hơi nhíu mày. Nó không cảm thấy yêu cầu của Shelah là kỳ lạ, chỉ là thái độ thay đổi quá đỗi đột ngột. Mới vừa nãy, cô ta còn trông như thể nhất định phải giữ bí mật mọi việc đến chết, không một lời hé răng.

– Tôi đã cho cô một cơ hội.

– Không tính! – Shelah thốt lên – Đó là đề nghị của cậu, có hiệu lực với tất cả mọi người.

Hình như Shelah đang hiểu nhầm gì đó. Turan nhắc đến việc nó sẽ xem xét để cô ta cùng mình đến lục địa phía Tây, chứ không phải đề nghị trước đó. Nên biết, cô ta đã nhận thua trong trận đấu rồi.

– Cô có vẻ đã có thứ mình muốn trong đầu rồi. – Turan nói – Sao không thử nói ra xem.

– Nói ra cậu sẽ chấp nhận sao? – Shelah nhẹ giọng hỏi, khẽ nhích người lại gần hơn.

– Không đứng đắn. – Turan đánh giá. Nó đang phải nhìn nhận vấn đề từ nhiều góc độ, cố tìm ra hướng giải quyết có lợi nhất cho cả hai bên, trong khi cô nàng vũ công lại chỉ chăm chăm vào ý muốn bản thân mà không chịu nghiêm túc.

– A! Biết lỗi. Biết lỗi rồi. – Shelah thốt lên, cười tinh nghịch. Nhưng nụ cười của cô ta không kéo dài lâu khi trông thấy ánh mắt Turan đang trừng nhìn mình.

Turan cảm thấy phát mệt. Nếu có Athenia ở đây thì hẳn Shelah đã không dám hành xử như vậy.

– Thật ra, Athenia đang xem tình trạng hiện tại của đội là một bài luyện tập cho bản thân. Tôi cũng không rõ điều đó có thật hay không, cứ như thể cậu được Wyndur nhờ tạo ra bài luyện tập này vậy. Nhưng dù thế nào thì, đội trưởng của chúng tôi sẽ không từ bỏ cho tới khi mọi việc vượt ngoài tầm kiểm soát. Nói cách khác, là thất bại hoàn toàn.

“Ra thế.” Turan nói thầm. Nó đã không thể đoán ra được sự tình như vậy. Lời của Shelah mặc dù chưa hẳn là sự thật, nhưng cũng giúp nó phần nào hiểu hơn về Athenia. Cô nàng rất xem trọng vai trò đội trưởng của mình, còn sẽ làm ra những điều gì nữa thì cần phải quan sát thêm.

Nội dung bản văn này được xuất bản bởi truyen.free.