Ngày 3 tháng 10 năm 1867. Làng Ininaia, Mbeya.

Aygul Yahyap, một phụ nữ gốc Armenia, đang chuẩn bị bữa sáng cho chồng và bản thân.

Aygul vốn là một phụ nữ quý tộc Armenia, bị bọn buôn nô lệ Ả Rập bắt đi từ tầng lớp quý tộc của Đế quốc Ottoman, rồi sau đó bị bán đến Đông Phi, thuộc địa của Ernst. Tại đây, cô được ban tặng như một "phần thưởng" cho Triệu Nhất Chiếm, người lính gương mẫu của chính quyền thuộc địa.

Triệu Nhất Chiếm là người nhập cư gốc Hoa, thuộc nhóm người đầu tiên đặt chân đến Mbeya – chính là nhóm quân di dân đầu tiên được chính quyền thuộc địa tổ chức khi khởi đầu công cuộc khai phá. Trong số một trăm người khởi hành cùng Triệu, chỉ chín mươi bảy người sống sót tới nơi – ba đồng đội đã ngã xuống trong chặng đường hành quân khắc nghiệt.

Sau này, Mbeya trở thành thủ phủ vùng Thượng Hồ Malawi. Chính quyền thuộc địa đã thiết lập làng mạc khắp Đông Phi và tiến hành khai hoang đất đai. Làng Ininaia được hình thành gần Mbeya, và Triệu, với tư cách cựu binh, được phân về đây, trở thành thành viên của đội trị an địa phương.

Triệu vốn là người Sơn Đông, cao đến 1m78 – vượt xa chiều cao trung bình của người Âu Mỹ đầu thế kỷ 20 (vốn chưa đến 1m70). Tuy nhiên, do từng sống đói khổ ở Viễn Đông, thân hình hắn gầy gò, trông gầy guộc như cây sậy lớn. Lúc mới tới Đông Phi, Triệu còn suy dinh dưỡng, nhưng chỉ cần được ăn no mặc ấm, sức vóc hắn bộc lộ rõ rệt: làm việc hùng hục như hổ. Với tinh thần lạc quan và thể lực sung mãn, hắn được chọn vào đội quân Hoa kiều đầu tiên, rồi tham gia hành quân chiếm lĩnh Mbeya.

Trong năm đầu quân ngũ tại Mbeya, Triệu thể hiện khả năng phục tùng và kiên trì một cách xuất sắc, được cấp trên chú ý và bổ nhiệm làm nòng cốt của làng Ininaia (dù đội trị an làng chỉ có vài người, nhưng cấp trên trực tiếp chỉ có một trưởng làng người Đức và một học viên Hechingen dẫn đầu – nên Triệu cũng được coi là có chức cao quyền trọng).

Sau đó, trong đợt thực thi chiến dịch "Chấn chỉnh" trật tự vùng, Mbeya nằm trên tuyến đường quan trọng mà thổ dân thường qua lại để tiến về phía tây nam (Zambia – Zimbabwe). Vì thế, nơi đây vừa phải giữ cho tuyến giao thông thông suốt, vừa phải đảm trách việc xua đuổi thổ dân địa phương.

Công việc nhiều, nhiệm vụ nặng nề, nhưng đồng thời cũng là cơ hội "lập công ghi danh". Vì thế, khi xin phân phối chỉ tiêu nữ giới, Mbeya có lợi thế. Trong đợt này, Triệu tổ chức dân binh ứng biến hiệu quả, biểu hiện xuất sắc hơn đồng đội. Nhờ đó, hắn trở thành một trong những người đầu tiên được phân ph��i "vợ" – Aygul Yahyap chính là người được gả cho hắn trong đợt này. Chính quyền Mbeya thuộc địa Đông Phi đã đích thân cấp giấy hôn thú cho cả hai.

Với tư cách là một phụ nữ Armenia, Aygul Yahyap ban đầu hoàn toàn không biết cách chế biến nguyên liệu thực phẩm ở Đông Phi. Vốn sinh sống tại vùng Ngoại Kavkaz, Tây Á, Armenia từng chịu ảnh hưởng của văn hóa Hy Lạp và Ba Tư. Vì thế, phong cách ẩm thực ở đây là sự pha trộn giữa Hy Lạp, Ba Tư, Ả Rập và Thổ Nhĩ Kỳ.

Người Armenia sống giữa núi non hiểm trở, với khí hậu khắc nghiệt và giao thông bất tiện. So với Tây Á, Đông Phi chẳng khác gì "miền đất hứa của gạo cá hoa quả". Tài nguyên Đông Phi vô cùng phong phú. Đủ loại rau quả nhiệt đới thích hợp sinh trưởng, đất đai rộng lớn phì nhiêu cung cấp sản lượng ngũ cốc dồi dào. Sông hồ khắp nơi, chim trời, thú đất, cá nước – tất cả đều là những nguyên liệu phong phú mà trước giờ Aygul chưa từng thấy.

May thay, Mbeya chủ yếu trồng lúa mì, mà Aygul, vốn quen thuộc với bánh mì Armenia, vẫn có thể làm bánh nướng làm món chính. Hiện Đông Phi đang đẩy mạnh việc lấy cá thay thế động vật hoang dã làm nguồn cung thịt – mà trong đó, người Armenia cũng có kinh nghiệm chế biến cá.

Dù vậy, đối mặt với rất nhiều nguyên liệu mới lạ ở Đông Phi, Aygul vẫn khá bỡ ngỡ, không biết cách xử lý. Và đây chính là lúc Triệu Nhất Chiếm phát huy lợi thế: là một người đến từ Viễn Đông, hắn đương nhiên biết nấu ăn. Dù tay nghề không cao, song ít nhất hắn có thể dạy Aygul các kỹ năng cơ bản như chiên, xào, nấu, hấp, cũng như cách làm bánh nướng và mì theo kiểu phương Đông. Những món tưởng chừng đơn giản đó lại đủ để chế biến hầu hết thực phẩm.

Bữa cơm nhà họ Triệu tuy đạm bạc, song vẫn kết hợp được tinh hoa ẩm thực Đông – Tây. Trong thời buổi này, được ăn no đã là tốt, chẳng mấy ai quan tâm hương vị ra sao.

Là vùng trồng trọt trọng điểm, sản lượng lương thực ở Đông Phi rất khả quan: trung bình mỗi người một ngày được phân phát khoảng 1 cân lương thực (500g). Riêng Triệu, với tư cách lính gương mẫu và thành viên đội trị an, mỗi ngày được cấp 1,5 cân. Còn Aygul, tuy là phụ nữ, cũng nhận được gần 7 lạng. Tổng cộng, hai người có hơn 2 cân lương thực (1,1kg) mỗi ngày. Cộng thêm nguồn thịt phân phát không thường xuyên, rau trồng tự cung tự cấp, rau dại và hoa quả hái từ đồng ruộng, mức sống của gia đình Triệu Nhất Chiếm đã vượt xa mức trung bình thế giới. Chỉ thiếu chút điều kiện về trang phục và chỗ ở, nếu không thì chẳng khác gì người châu Âu.

Sáng nay, bữa sáng nhà họ Triệu gồm hai miếng bánh mì nướng, một bát canh cá, và một đĩa rau xào. Aygul chịu trách nhiệm sơ chế nguyên liệu, còn Triệu Nhất Chiếm nhóm lò. Trong nhà, ngoài bếp lò kiểu phương Đông, còn có thêm một lò nướng xây theo kiểu Tây Á.

Trước kia, nồi niêu xoong chảo ở Đông Phi thuộc địa phần lớn được nhập từ Viễn Đông và châu Âu. Từ khi tiếp quản phần đất liền của Vương quốc Zanzibar, những lò gạch, xưởng thủ công tại đó cũng được tiếp quản và mở rộng để cung cấp gạch đá, nồi đất, nồi gang – những sản phẩm công nghiệp thiết yếu cho toàn bộ Đông Phi.

Dĩ nhiên, không phải ai cũng như nhà Triệu mà tự nấu ăn. Tại Đông Phi còn có rất nhiều nhà ăn tập thể, dành cho số đông đàn ông độc thân chưa có gia đình (sau khi kết hôn thì không còn được ăn ở nhà ăn nữa). Tuy nhiên, khi ngày càng có nhiều người lập gia đình và số lượng di dân theo hộ gia đình tăng lên, tỷ lệ người ăn ở nhà ăn tập thể đang giảm dần.

Không lâu nữa, nhà ăn trong làng có lẽ sẽ phải đóng cửa. Theo chỉ đạo từ cấp trên, trong tương lai, di dân theo hộ sẽ được ưu tiên phân về các làng. Còn những di dân nam độc thân sẽ được sắp xếp vào các thành phố. Chính quyền Đông Phi đang xây dựng hàng loạt xưởng thủ công và các ngành nghề truyền thống để sản xuất các mặt hàng tiêu dùng thiết yếu.

Thành phố cũng dễ quản lý hơn. Những di dân đã có gia đình dĩ nhiên dễ quản lý hơn đàn ông độc thân, vì thế được ưu tiên phân về nông trang. Còn di dân độc thân thì được phân vào thành phố – dĩ nhiên, không phải là những thành phố tự do kiểu châu Âu, mà chỉ là các thị trấn mở rộng hoặc đại nông trang mang danh "thành phố" cho tiện gọi và quản lý hành chính. Cốt lõi của những "thành phố" ấy vẫn là sản xuất nông nghiệp. Nhưng nhờ điều kiện và giao thông vượt trội, dù bị chính quyền thuộc địa kiềm chế phát triển, về lâu dài, chúng vẫn sẽ trở thành những trung tâm khu vực.

Nội dung này được truyen.free cung cấp, giữ nguyên bản quyền.