Ngày 1 tháng 2 năm 1868.

Ernst đi lại trong cung điện Schönbrunn như thể đang ở nhà mình, thuộc nằm lòng mọi lối đi. Các gia nhân trong cung cũng đã quen với cảnh tượng này, chẳng ai ngăn cản hay phải tốn công dẫn đường.

Từ năm ngoái, Ernst liên tục di chuyển giữa Hechingen, Berlin và Vienna. Ở Hechingen và Berlin, gia tộc Ernst đều có lâu đài và điền trang riêng, hơn nữa, Phổ vốn là lãnh địa gốc của dòng họ, nên đi đâu cũng như về nhà.

Còn Đế quốc Áo-Hung lại là thị trường lớn thứ hai chỉ sau khu vực Đức của Tập đoàn Hechingen, tất nhiên đáng để Ernst đích thân quan tâm.

Khác với Hechingen và Berlin, ở Vienna Ernst chỉ mua một căn nhà nhỏ, cách cung điện Schönbrunn không xa.

Mỗi khi ở Vienna, nếu không có chuyện phải đi xa, Ernst đều lui tới hoàng cung Áo tự nhiên như người nhà. Ban ngày, anh hoặc ra ngoài làm việc, hoặc quanh quẩn tại Schönbrunn; đến tối mới quay về chỗ ở nghỉ ngơi.

“Ernst, Ferdinand (tức Maximilian I) và phu nhân có gây phiền hà gì cho cháu không đấy?” – Thái hậu Sophie hỏi với vẻ hiền hòa.

“Thưa Thái hậu, Người cứ yên tâm ạ. Nhạc phụ và nhạc mẫu của cháu ở Đông Phi vẫn rất ổn ạ. Mỗi ngày đều có điện báo gửi về châu Âu, ghi lại chi tiết hành trình của họ. Cháu còn cắt cử vệ sĩ đặc biệt để bảo vệ an toàn cho cả hai người ạ. Chỉ là điều kiện sinh hoạt ở Đông Phi có phần thua kém châu Âu, không có nhiều chốn giải trí đáng kể, nhưng bù lại cảnh quan thì rất đẹp ạ.” – Ernst lễ phép đáp lời.

“Thật vậy sao? Ta còn không biết có tuyến điện báo nào nối từ châu Âu sang tận Đông Phi nữa đấy!” – Thái hậu ngạc nhiên.

“Có lẽ là Thái hậu quá lo lắng cho nhạc phụ nên đã không để ý. Lần trước, cháu đã viết rõ trong điện báo rằng đây là tin tức gửi từ Đông Phi về rồi ạ.” – Ernst giải thích.

“Thì ra vậy! Ta chỉ biết châu Phi là vùng hoang vu, không ngờ lại có điện báo thông suốt.” – Thái hậu cảm khái.

“Thực ra Bắc Phi – tức Ai Cập – vốn đã có đường điện báo do các nước châu Âu khác xây dựng. Mà Đông Phi lại không cách Ai Cập bao xa, vì thế cháu mới cho kéo đường điện báo từ Ai Cập để làm trạm trung chuyển. Mọi thông tin đều có thể truyền từ Đông Phi về châu Âu trong vòng một ngày.” – Ernst nói.

“Ernst, nếu đã như vậy, từ nay cháu có thể cho người đưa tin tức về Maximilian I và phu nhân đến đây cho ta hàng ngày được không?” – Thái hậu hỏi.

“Đương nhiên không có vấn đề gì ạ. Thực tế, mọi điện báo đều được gửi tới Trieste đầu tiên, sau đó là Vienna. Vì cháu cũng không thường xuyên ở c�� định một nơi, nên sẽ lưu trữ bản sao và gửi đến nơi cháu có mặt. Từ ngày mai, cháu sẽ giao cho nhân viên tại Vienna chuyển tin tức về nhạc phụ, nhạc mẫu tới cung Schönbrunn ạ.” – Ernst đáp lời.

“Ta biết ơn cháu lắm, Ernst! Ai làm mẹ mà chẳng thương con cơ chứ!” – Thái hậu Sophie cảm thán.

“Thái hậu nói quá lời rồi, đây là bổn phận của bậc hậu sinh như cháu. Mọi người là thân nhân của cháu, nên chuyện của thân nhân cũng chính là chuyện của cháu.” – Ernst cúi đầu cung kính.

Tại Đế quốc Áo-Hung, người nắm quyền cao nhất đương nhiên là Franz (hoàng đế Franz Joseph). Nhưng trong Schönbrunn, lời nói của Thái hậu Sophie mới là phép tắc. Ngoại trừ chính trị, Franz cũng không dám trái ý mẹ. Vì vậy, Ernst tất nhiên phải hết sức lấy lòng bà.

“Thằng bé này chỉ được cái miệng dẻo! Nếu không phải vì cháu thực sự xuất sắc, không có điểm nào chê trách, ta đã chẳng gả Karina cho cháu đâu. Có đúng không, Karina?” Thái hậu cúi xuống hỏi cô bé trong lòng.

Karina mở to đôi mắt long lanh nhìn hai người đang trò chuyện. Nghe bà hỏi, cô bé liền bu��t miệng nói: “Bà ơi, bà định đem cháu cho người ta sao? Bà không cần Karina nữa à?” Câu trả lời ngây ngô nhưng đáng yêu đến mức khiến người lớn phải bật cười.

“Cái con bé ngốc này, lại nói linh tinh rồi! Cháu và Rudolf đều là báu vật trong lòng bà đấy, sao bà lại đem cháu đi được!” – Thái hậu vừa xoa đầu Karina vừa cười, rồi ôm cả Karina và Rudolf vào lòng.

Cậu bé Rudolf khi ấy mới mười một tuổi, nhỏ hơn Karina ba tháng. Không giống Karina, Rudolf là người thừa kế ngai vàng tương lai, nên chịu sự giáo dục vô cùng nghiêm khắc. Cũng vì được Thái hậu nuôi dạy từ nhỏ nên tính tình cậu khá dè dặt, chững chạc so với tuổi.

Dù có thể tiếp xúc với cha mẹ mình, nhưng Franz quá cứng nhắc, còn Hoàng hậu Elisabeth (công chúa Sisi) lại bị tước quyền giáo dục con.

Còn Karina từ nhỏ đã ít gặp bố mẹ, chỉ gặp Maximilian I vài lần khi ông về thăm châu Âu. Vì vậy, cô bé thân với bà nội hơn. Thái hậu Sophie càng thương cháu gái hơn, một phần vì lo lắng cho Maximilian. Dù sao Karina cũng không phải gánh vận mệnh đế quốc như Rudolf, nên việc giáo dục cũng thoáng hơn.

Ngược lại, Rudolf lại rất vất vả. Thái hậu áp dụng nguyên xi cách dạy dỗ nghiêm khắc mà năm xưa bà từng dùng với Franz. Nhưng hoàn cảnh lúc ấy khác hẳn. Franz tuy cũng bị nghiêm khắc, nhưng cha mẹ ông – Đại công tước Karl và Thái hậu Sophie – không xảy ra mâu thuẫn lớn. Karl lại là người hiền lành, chậm chạp (có lẽ do cận huyết), nên giữa họ có sự cân bằng: một nghiêm, một hiền, từ đó tạo ra một môi trường gia đình tương đối ổn định.

Còn Rudolf thì hoàn toàn khác. Cha là người bảo thủ, mẹ thì không hợp với chốn cung đình và lại mâu thuẫn với mẹ chồng. Cậu bé lớn lên trong một gia đình thiếu hòa thuận, khó tránh khỏi việc hình thành tính cách nhút nhát. Mặt khác, giữa hai kiểu tính cách đối lập đó, Rudolf lại dễ bị ảnh hưởng bởi người mẹ mềm yếu của mình.

Khi Ernst nhìn thấy Rudolf, ánh mắt chợt lóe sáng. Đây chẳng phải là một trong những nhân vật mục tiêu của hắn hay sao?

Ernst giơ tay véo má bầu bĩnh của Rudolf. “Ôi, ai đây mà đáng yêu thế!”

Không phải Ernst nói quá. Kiếp trước hắn vốn đã thích trẻ con �� tất nhiên là trừ mấy đứa quậy phá.

Rudolf và Karina rõ ràng thuộc kiểu “trẻ ngoan”, tính cách dễ chịu, khiến người lớn yêu quý.

“Ernst, ta nhớ cháu cũng chỉ lớn hơn hai đứa nhỏ này có mấy tuổi, vậy mà cứ tỏ vẻ người lớn lắm!” – Thái hậu Sophie cười khi thấy Ernst chọc đùa Rudolf.

Thực ra điều đó khiến bà càng hài lòng. Ernst tuy mới mười tám tuổi, nhưng xét theo tiêu chuẩn hiện đại thì đã là người trưởng thành.

Dĩ nhiên, thời đại này càng cần trưởng thành sớm hơn – con nhà nông thì phải ra đồng từ nhỏ, còn con quý tộc thì phải tập làm người kế vị.

Và hiện giờ, Ernst hoàn toàn xứng đáng là người kế thừa. Xuất thân cao quý, tương lai chắc chắn có thể phong vương, lại tự mình khởi nghiệp và đạt được nhiều thành tích, giữ kỷ luật nghiêm ngặt, không có vết nhơ – trong mắt Thái hậu, người đại diện cho lớp quý tộc truyền thống, thì đúng là con rể lý tưởng.

“Thái hậu, dù có lớn thế nào, trước mặt các bậc trưởng bối như người, cháu mãi chỉ là đứa trẻ.” – Ernst đáp khiêm tốn.

Lúc này, trong lòng Ernst đã nảy sinh suy tính – hắn đang nhắm vào đứa cháu trai ruột của Thái hậu, và bà thì hoàn toàn không hay biết.

Rudolf là một trong những bi kịch nổi tiếng của nhà Habsburg trong kiếp trước. Cái chết của cậu khiến Ernst tiếc nuối. Giờ đây, khi đã là anh rể tương lai của Rudolf, hắn muốn thử một lần kéo cậu bé thoát khỏi định mệnh.

Đồng thời, hắn cũng tò mò: Nếu Rudolf không chết, liệu tương lai của Đế quốc Áo-Hung có thay đổi không? Còn số phận Đại công tước Ferdinand – người bị thanh niên Serbia ám sát – liệu có khác?

Về hiệu ứng cánh bướm, giờ đây Ernst không còn sợ nữa. Căn cứ vào “khả năng tại vị siêu hạng” của Franz trong kiếp trước, dù Rudolf sống sót, phải đến sau năm 1916 mới có thể nắm quyền.

Mà đến năm 1916 thì mọi chuyện cũng đã xong xuôi. Với tốc độ phát triển hiện tại, đến lúc đó thuộc địa Đông Phi đã thành hình, lại nằm xa lục địa châu Âu, chỉ cần không dại dột ngả theo phe nào quá sớm, thì cả hai cuộc đại chiến đều khó lòng ảnh hưởng đến Đông Phi.

Khác với Mỹ, Đông Phi nằm cạnh Ấn Độ Dương – nơi có hai con đường chiến lược: kênh đào Suez và mũi Hảo Vọng. Đến khi đó, Đông Phi chắc chắn sẽ trở thành điểm giành giật của các cường quốc.

Cho nên Ernst không sợ chiến tranh thế giới. Thứ hắn thực sự lo ngại là giai đoạn khởi nghiệp của thuộc địa Đông Phi.

Giai đoạn này mới là nguy hiểm nhất – các đế quốc phương Tây đều đủ sức mạnh để can thiệp vào châu Phi. May mắn là hiện tại, chủ nghĩa tư bản châu Âu vẫn chưa bước vào giai đoạn xuất khẩu tư bản (đi tìm nguyên liệu và thị trường toàn cầu).

Hiện tại, các nước thực dân chỉ tập trung cướp bóc tài nguyên, còn công nghiệp thì đặt toàn bộ trong nước. Ernst không công khai tài nguyên Đông Phi thì sẽ không bị chú ý.

Còn khi bước sang thời kỳ xuất khẩu tư bản – nghĩa là các nước phương Tây đã công nghiệp hóa toàn diện, thị trường và lợi nhuận trong nước bão hòa – thì tư bản sẽ bắt đầu công cuộc chinh phạt toàn cầu.

Đó chính là giai đoạn sau năm 1880 – khi cơn sốt phân chia thế giới lên tới đỉnh điểm. Chỉ trong vài thập kỷ, châu Á bị biến thành thuộc địa hoặc nửa thuộc địa; châu Phi bị chia cắt hoàn toàn; còn Nam Mỹ trên danh nghĩa độc lập, thực chất trở thành khu vực bán thuộc địa.

Cho nên Đông Phi phải phát triển đến quy mô có thể tự vệ trước năm 1880 – và đến cuối thế kỷ 19, phải đạt được năng lực tự chủ thực sự.

“Rudolf, cháu có muốn sang Ph�� sống một thời gian không?” – Ernst hỏi nửa đùa nửa thật.

Thằng bé không trả lời, chỉ quay đầu nhìn về phía bà nội.

“Ernst, cháu đang nói đùa đấy à? Dù cháu có yêu thích thằng bé, nhưng Rudolf là hoàng đế tương lai của Áo-Hung, làm gì có thời gian mà đi theo cháu chơi bời? Nếu cháu thực sự thích con nít, sau này lấy Karina rồi tự sinh một đứa chẳng phải tốt hơn sao?” – Thái hậu trêu đùa.

Nhưng Ernst vẫn giữ vẻ nghiêm túc: “Thái hậu, cháu không nói đùa đâu. Một vị quân vương tương lai cần phải mở rộng tầm nhìn, nhất là trong thời đại ngày nay, khi công nghiệp hóa đang tăng tốc chóng mặt và xã hội biến chuyển từng ngày. Nếu không theo kịp thời đại thì sẽ dễ dàng bị bỏ lại phía sau.”

“Cháu nói quá rồi! Franz ngày trước cũng đâu có khác gì. Khi Rudolf lớn lên rồi ra ngoài cũng đâu có muộn.” – Thái hậu phản bác.

Ernst không nản, tiếp tục thuyết phục: “Thái hậu, để Rudolf ra ngoài mở mang tầm mắt từ sớm thực sự có ích. Một quân vương luôn cô độc. Ngoài những kinh nghiệm cha ông truyền lại, họ rất khó học hỏi được từ ai khác – bởi vì trên đời này, người làm vua vốn dĩ không nhiều. Cháu muốn đưa Rudolf sang Phổ, giao lưu với Thái tử Friedrich, Hoàng tử Wilhelm – những người thừa kế tương lai của Phổ.”

“Những năm gần đây, ai ai cũng thấy rõ sự phát triển vượt bậc của Phổ. Dưới góc nhìn của cháu – người hiểu rõ tình hình trong nước – có thể khẳng định rằng công nghiệp Phổ nay đã ngang ngửa Pháp, với tốc độ tăng trưởng còn đang tăng mạnh. Những người kế vị trong hoàng tộc Phổ đều là những anh tài cùng thời. Để Rudolf tiếp xúc với họ, chắc chắn sẽ giúp ích lớn cho tương lai.”

“Nhưng sự phát triển đó vốn dựa trên thất bại tạm thời của Áo. Nếu không có lần thất bại ấy, Phổ lấy đâu ra cơ hội mà phát triển như vậy, Ernst?” – Thái hậu phản bác.

“Đúng là Phổ có được lợi thế từ cục diện đó, nhưng thắng lợi của họ không phải là ngẫu nhiên. Chỉ cần nhìn vào cách họ áp dụng khoa học công nghệ: từ súng ống tiên tiến, đến đường sắt và điện báo, tất cả đều phát huy hiệu quả to lớn.”

“Điều này chứng tỏ: Với một quân vương tương lai, hiểu biết về công nghiệp và công nghệ là một môn bắt buộc. Trong số các nước châu Âu hiện nay, hoàng tộc Phổ rõ ràng đang đi đầu. Dù Vienna là trung tâm văn hóa – nghệ thuật hàng đầu, thì sức mạnh quốc gia vẫn phụ thuộc vào trình độ công nghiệp và khoa học mà thôi.” – Ernst không quên tâng bốc Vienna một câu.

“Nhưng ta mời thầy dạy chuyên môn thì không được sao?” – Thái hậu hỏi lại.

“Cũng giống như việc nhìn tranh phong cảnh khác hoàn toàn so với việc tận mắt đến nơi đó. Cung Schönbrunn là một ví dụ – nếu chỉ nhìn qua tranh vẽ, người sẽ không thể cảm nhận được hết vẻ đẹp như khi thực sự sống ở đây. Nếu muốn cảm nhận tiến trình của thời đại, sự phát triển của công nghiệp và công nghệ, thì phải đi đến tận nơi mới có được ấn tượng sâu sắc.” – Ernst lập luận.

Lập luận này thực sự hợp lý, ví dụ cụ thể dễ hiểu. Thái hậu có phần dao động, nhưng vẫn dè dặt: “Nhưng chuyện học của Rudolf không thể lơ là!”

Ernst lập tức chớp thời cơ: “Hoàn toàn có thể để thầy dạy trong cung đi cùng cậu bé. Như vậy, cậu bé vừa có thể học tập, vừa giao lưu với các hoàng tử, đồng th���i du hành quan sát tình hình các nước.”

“Một vị quân vương, điều quan trọng nhất không phải là học vấn, vì thời trung cổ có những vị vua gần như không biết chữ mà vẫn trị quốc rất tốt. Lại có những người học thức đầy mình nhưng không tài nào cai trị nổi một nước. Vì vậy, Rudolf cần được rèn luyện để trở thành một quân vương, chứ không phải một học giả.”

Sau một hồi công phá bằng lý lẽ và thuyết phục không ngừng, cuối cùng Thái hậu Sophie cũng miễn cưỡng đồng ý để Rudolf đi theo Ernst ra ngoài mở mang tầm mắt – dĩ nhiên, phải bàn bạc trước với Franz đã.

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.