Chợ giao dịch Ras Kamboni chủ yếu được lập ra để mở rộng đầu ra cho hàng hóa Đông Phi. Đơn cử như lương thực – tuy là mặt hàng thiết yếu nhưng lại có tính thời vụ rõ rệt. Nếu không kịp tiêu thụ, chúng sẽ nhanh chóng hư hỏng, gây thiệt hại lớn.

Một ví dụ khác là vải sợi sisal. Ban đầu, thuộc địa Đông Phi đã sản xuất ồ ạt loại vải này, nhưng kết quả là mặt hàng này hầu như không có đầu ra tại thị trường châu Âu. Các thương nhân châu Âu thường ưa chuộng mua trực tiếp dây thừng thành phẩm hoặc sợi sisal thô về tự gia công, thay vì loại vải dệt sẵn.

Chợ Ras Kamboni cũng là một phép thử cho hình thức thương mại đường bộ của Đông Phi. Trong tương lai, có thể hình thành các đoàn thương nhân đi từ Đông Phi tới tận Ai Cập.

Ai Cập nằm ven Địa Trung Hải, nơi các tàu thuyền từ châu Âu có thể trực tiếp cập cảng Alexandria. Đồng thời, Ai Cập còn là đầu mối giao thương quan trọng giữa châu Phi và châu Á qua đường bộ – hàng hóa từ châu Á có thể theo đường bộ đến thẳng Ai Cập.

Hiện có hai tuyến đường bộ chính nối Đông Phi và Ai Cập:

Tuyến Đông – khởi hành từ Somalia hoặc miền Đông Ethiopia, đi lên phía Bắc, xuyên qua Sudan để tới Ai Cập.

Tuyến Tây – xuất phát từ khu vực tương đương Nam Sudan hiện nay, đi ngược lên qua Sudan để tới Ai Cập.

Mặc dù vận tải đường bộ chậm và chi phí cao hơn hẳn đường biển, nhưng đây lại mở ra một lựa chọn mới cho Đông Phi. Bởi lẽ, bờ biển Đông Phi rất dễ bị phong tỏa, và trong trường hợp các nước khác cắt đứt tuyến đường biển, tuyến bộ sẽ trở thành chiếc phao cứu sinh.

Trên Hồ Lớn (Hồ Victoria), vài chiếc thuyền nhỏ đang lướt nhanh trên mặt nước. Cánh quạt phía sau xoay tít dưới mặt hồ, động cơ gầm rú nhả khói đen, tiếng ầm ầm vang vọng khắp mặt nước.

Đây là lô động cơ đầu tiên vừa được chuyển đến, lập tức được lực lượng tuần tra hồ nội địa mới thành lập của Đông Phi lắp đặt vào tàu tuần tiễu.

Sau vài ngày huấn luyện cấp tốc, các thủy thủ đã sẵn sàng thực hiện nhiệm vụ đầu tiên: thăm dò khu vực phía Tây hồ Victoria. Với đầy đủ vũ khí, lương thực, nhiên liệu, họ lên đường thực hiện nhiệm vụ.

Lực lượng tuần tra hồ nội địa ban đầu có 153 người, được chia thành 5 thuyền. Lần này, để đảm bảo an toàn tuyệt đối, toàn bộ đội hình đã được điều động.

Tất cả đều là những chiếc tàu cao tốc được trang bị động cơ và chân vịt. Chỉ huy đội là Werner Yori, người đến từ Trieste, một cảng thuộc Đế quốc Áo-Hung. Hắn lớn lên bên bến cảng, có cha từng là thủy thủ, nên khá thành thạo trong việc vận hành tàu thuyền.

Các binh sĩ thuộc đội tuần tra hồ nội địa hầu hết đều có khả năng bơi lội tốt, đa phần từng sinh sống tại các vùng ven biển.

Đặc biệt là nhóm di dân từ Trieste – đây là điểm khởi hành chính của người Áo-Hung khi di cư đến Đông Phi, nên cộng đồng người Trieste tại đây rất lớn. Tương tự, còn có di dân từ vịnh Giao Châu (Trung Quốc) – một cảng xuất phát khác để đến Đông Phi – cũng chiếm số lượng đáng kể.

Mặc dù vậy, không phải ai sống gần biển cũng biết bơi, nên một số di dân từ nội địa có năng khiếu bơi lội cũng được tuyển làm lính thủy – dẫu số lượng không nhiều.

“Phía trước có đất liền!” Một thủy thủ hét lên, chỉ tay về phía trước.

Werner Yori nhìn theo, quả nhiên đường viền đất liền đã dần hiện rõ. Hắn lập tức ra lệnh: “Cho thuyền áp sát bờ.”

Dưới sự điều khiển của thủy thủ, tàu dần tiếp cận bờ Tây của hồ Victoria.

“Để lại 30 người trông coi tàu. Những người còn lại theo ta lên bờ khảo sát.”

Từ mỗi thuyền, Yori chọn ra 6 người ở lại. Hắn dặn dò: “Tuyệt đối không được rời tàu trước khi chúng ta quay về. Nếu đến lúc trời tối mà vẫn chưa thấy chúng ta quay lại, các ngươi hãy quay về báo cáo với cấp trên.”

Trừ những người đóng quân ở trụ sở Mwanza, cùng với 30 người canh giữ tàu, Werner Yori chỉ còn lại hơn 70 người có thể lên bờ làm nhiệm vụ.

Dù việc để lại tới 30 người trông tàu có vẻ nhiều, nhưng để đề phòng bất trắc, Yori vẫn quyết định như vậy. Với 30 binh sĩ được trang bị vũ khí nóng, nếu cần thiết, họ hoàn toàn có thể đối đầu với một bộ tộc nhỏ.

Sắp xếp xong, Werner Yori dẫn đội hình tiến vào đất liền.

Họ đang đứng trên lãnh thổ của Vương quốc Buganda, nơi người bản địa gọi là Balé – tất nhiên, Yori và đội của hắn hoàn toàn không biết điều này.

Ngay khi đổ bộ, họ đã bắt gặp một vùng bùn lầy ven hồ, cách đó vài chục mét là rừng rậm nguyên sinh, cây cối cao lớn kéo dài dọc theo bờ hồ, trải dài xa tít tắp về phía Bắc và Nam.

Yori cảnh báo: “Chúng ta sắp vào rừng nguyên sinh. Mọi người tuyệt đối không được tự ý tách đoàn, phải bám sát đội hình. Trên đường nhớ đánh dấu cẩn thận, nếu không khi quay về mà lạc đường thì hậu quả sẽ rất tệ. Rõ chưa?”

“Rõ, thưa đội trưởng!”

Yori lấy trong ngực ra chiếc la bàn, xác định hướng Tây, rồi dẫn đội hình tiến sâu vào rừng.

Trong rừng nguyên sinh, cây cối cao lớn rậm rạp, tán lá che phủ cả bầu trời, ánh sáng khó lọt xuống, bầu không khí yên tĩnh đến đáng ngại. Tuy nhiên, Yori đã quá quen với điều đó.

Khu vực quanh Mwanza cũng có những cánh rừng tương tự, và theo suy đoán của Yori, phía Tây cũng không khác biệt nhiều. Nếu đúng vậy, rừng này không quá sâu.

Quả nhiên, sau khi di chuyển khoảng 2-3 km, phía trước đã dần trống trải, tầm nhìn mở rộng.

Yori tạm thời không tách nhóm, mà chọn tiếp tục di chuyển theo đội hình chặt chẽ để đảm bảo an toàn.

Đột nhiên, Yori ngồi xổm xuống, chăm chú quan sát mặt đất.

“Nhìn xem, trông giống như một con đường đất phải không?” hắn nói.

“Dù trên đường vẫn mọc cỏ, nhưng rõ ràng thấp và thưa hơn so với xung quanh.” Nói đoạn, Yori dùng tay ấn xuống nền đất nhiều chỗ.

Sau vài lần kiểm tra, hắn xác nhận: “Chỗ đất này cứng hơn rõ rệt, khả năng cao từng là một con đường.”

Một ngư���i hỏi: “Có khi nào là do thú hoang giẫm ra không?”

Yori lắc đầu: “Ta đã ở Đông Phi đủ lâu để biết rằng dấu vết thú đi không bao giờ thẳng hàng và đều tăm tắp như thế này.”

“Các ngươi để ý xem, con đường rộng khoảng 1 mét này rất có thể là lối mòn do người bản địa tạo ra, nhưng đã lâu không được sử dụng nên cỏ mọc lại che lấp. Nếu đúng như vậy, đi theo con đường này có khả năng sẽ gặp dấu vết của nơi cư trú.”

“Không cần tranh luận nữa. Tự mình đi kiểm tra sẽ rõ. Chúng ta tiếp tục theo con đường này.”

Con đường này đi theo hướng Tây – Đông, nên đoàn người tiếp tục tiến về phía Tây, cũng chính là hướng Yori đã đến.

Chưa đi bao xa, một người hét lên: “Nhìn kìa, một ngôi làng bản địa!”

Quả nhiên, từ xa đã hiện ra một ngôi làng với những mái nhà hình nón, cành cây đen xám đan xen tường bùn đất – đặc trưng của những khu dân cư nguyên thủy.

“Chuẩn bị vũ khí. Tiến đến kiểm tra!” Yori ra lệnh.

Cả đội chỉnh đốn đội hình, áp sát làng trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu.

“Đội trưởng, hình như không có ai ở đây! Không thấy bóng người nào cả.”

“Ừ... Khác hẳn những ngôi làng trước. Theo lý thì phải có người canh gác mới đúng.” Yori đứng trước cổng làng, trầm giọng nói.

“Xem ra đây là một làng bị bỏ hoang. Vào kiểm tra!”

Yori bước vào làng. Trên những căn nhà gỗ không người chăm sóc, rêu mốc đã mọc xanh rì.

Những căn lều thấp tầm hơn một mét, cửa nhiều nhà mở toang. Yori đi thẳng đến căn nhà lớn nhất, nơi có thể là nhà của thủ lĩnh.

Hắn cúi người chui vào. Bên trong, đồ đạc lộn xộn, lọ đất vỡ tung, đổ khắp nền. Rõ ràng đây không phải là một cuộc rút lui có trật tự.

Trên tường treo một bức họa totem, vật liệu vẽ không rõ là gì, nhưng dễ dàng nhận ra có những lỗ thủng lớn, hệt như bị đâm bằng vật sắc nhọn.

Yori trầm giọng: “Rất có thể kẻ địch cố ý phá hoại. Totem là biểu tượng thiêng liêng đối với nhiều bộ tộc. Việc bị đâm như thế này là một sự xúc phạm nghiêm trọng.”

“Đội trưởng, có phát hiện!” Một người lính từ bên ngoài gọi vọng vào.

Yori vội đi theo. Hắn đến trước một căn nhà nhỏ, nơi có dấu tích của đống tro tàn từ lửa trại. Bên cạnh đó là những bộ xương trắng toát, nằm vứt bừa bãi.

“Rút lui ngay!” Yori lập tức ra lệnh.

Khi toàn đội đã ra khỏi làng, Yori tập hợp mọi người và nói:

“Rõ ràng ngôi làng này đã bị tập kích và thảm sát. Totem bị phá hoại, đồ đạc cũng không còn nguyên vẹn. Những bộ tộc mà chúng ta từng xua đuổi trước đây rất quý trọng tài sản, thậm chí còn mang theo cả khung nhà. Còn nơi này, rõ ràng đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Và kẻ địch… đã ở lại trong làng một thời gian.”

Chuyện về bộ tộc ăn thịt người không hề hiếm gặp tại châu Phi. Có một giai thoại cũ kể rằng, một người châu Âu đã nói với tộc trưởng bản địa rằng trong Thế chiến I, hàng triệu người đã chết. Vị tộc trưởng liền hỏi lại: “Các ông ăn hết nổi à?”

Khác biệt về thế giới quan dẫn đến khác biệt trong suy nghĩ. Với nhiều bộ lạc nguyên thủy, ăn thịt người có thể chỉ như giết bò giết lợn, không có gì đáng bận tâm.

Werner Yori tuy chỉ từng nghe nói đến những chuyện như vậy, nhưng hắn vẫn đủ hiểu rằng nơi này đã từng xảy ra một thảm kịch.

“Thôi, không nghĩ nhiều nữa. Đi tìm cỏ khô và củi mục đi.” Yori ra lệnh.

Chẳng mấy chốc, nhóm binh sĩ đã gom đủ chất dẫn cháy, chất chúng quanh tất cả các căn nhà gỗ.

“Châm lửa!”

Ngọn lửa bốc lên hừng hực, thiêu rụi toàn bộ ngôi làng, như muốn xóa bỏ mọi tàn tích của bi kịch vừa diễn ra.

Sau đó, Yori cùng đội hình lặng lẽ rút khỏi khu làng, quay về hướng cũ. Sau lưng họ, ngọn lửa vẫn rực cháy, không biết bao giờ mới lụi tắt…

Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.