Tháng tám.

Gió biển từ hướng Đông Nam thổi đến, mang theo một trận mưa lớn kéo dài ba ngày, khiến các con phố trong thành phố ướt sũng. Đặc biệt ở những con đường chưa được lát đá, bùn đất trở nên nhão nhoét, khiến mỗi bước chân đều lấm lem bùn đất đặc quánh.

Sau cơn mưa, trời lại hửng nắng, phố phường lập tức trở nên đông đúc, nhộn nhịp với dòng xe cộ qua lại tấp nập, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn đến không ngờ – một điều hiếm thấy ở Đông Phi, có lẽ chỉ những khu vực phát triển như Dar es Salaam và Mombasa mới có thể sánh bằng.

Ở Đông Phi, có lực lượng cảnh sát chuyên trách giữ gìn trật tự thành phố. Trước đây là binh lính, sau cải cách thì một phần chuyển sang làm cảnh sát. Vì vậy, trật tự Đông Phi tương đối tốt, ngay cả khu vực nông thôn cũng có lực lượng an ninh riêng. Hiện tại, lực lượng này vẫn duy trì một thể chế đặc biệt, chưa có sự thay đổi đáng kể. Chủ yếu vì nhân lực quá ít, mỗi làng chỉ có vài người và chịu sự quản lý của chính quyền xã hoặc đồn cảnh sát ở các thành phố lân cận.

Tàu thuyền vẫn vào cảng như thường lệ, một nhóm thương nhân và các băng nhóm bến cảng bắt đầu tranh giành lợi ích kinh doanh. Thương nhân chủ yếu tập trung vào việc nhận hàng, trong khi các băng nhóm, vốn là những nhóm người địa phương ở bến cảng và phần lớn có quan hệ cùng làng, thì tranh giành những phần việc khác.

Cảnh tượng sôi động ở bến cảng khiến Richard, nhân viên tại Văn phòng Thương mại Đức ở đây, không khỏi nghĩ đến ba năm trước.

Ba năm trước, khi anh đến đây, nơi này chỉ là một thị trấn nhỏ, dân cư thưa thớt, cảng chưa hoàn chỉnh và những công trình kiến trúc “cổ kính” với nhiều nhà đất sét mái rơm. Điều duy nhất không hề thay đổi là những cư dân nơi đây, họ vẫn gầy gò, vàng vọt, cho thấy rõ tình trạng suy dinh dưỡng của phần lớn dân số.

Đúng vậy, đây không phải Đông Phi, mà là Giao Châu ở Viễn Đông.

Giao Châu là cảng trung chuyển người di cư từ Viễn Đông sang Đông Phi. Tất cả người Hoa ở Bắc Trung Quốc đều tập trung tại đây rồi tiếp tục hành trình. Dĩ nhiên, một số ít người từ Tây Bắc cũng khởi hành từ đây, nhưng con số rất nhỏ. Trên danh nghĩa, phạm vi tuyển mộ của Đông Phi chỉ mở rộng đến tận tỉnh Hà Nam. Cảng trung chuyển phía Nam hiện đặt ở Thượng Hải, thế nhưng tài sản của Tập đoàn Hechingen tại đó rất nhỏ bé, bởi vì mảng di cư ở Thượng Hải còn phải cạnh tranh gay gắt với Anh và Mỹ.

Phải nói rằng người Đức khá vụng về trong việc tuyên truyền, thua xa người Mỹ trong khoản tung tin đồn. Dù nhiều điều kiện ở Đông Phi là có thật, vẫn không ít người bị lừa đi Mỹ làm công nhân đường sắt. Nửa đầu năm nay, đường sắt Thái Bình Dương Mỹ hoàn thành, ẩn chứa bao cay đắng mà chỉ những người Hoa làm công ở đó mới thấu hiểu. Đây là những điều mà người Hoa bản xứ kh��ng hề hay biết, nhưng Ernst không thể vạch trần trò lừa này, bởi lẽ, Mỹ hiện tại không còn là một Đế quốc Mỹ đơn thuần, và mối đe dọa từ họ đối với Đông Phi không thể xem thường. Đặc biệt là ở Viễn Đông, trừ khi Tập đoàn Hechingen chịu bỏ cuộc, từ bỏ nguồn người di cư và thị trường tiềm năng này.

Nếu nước Đức thống nhất làm chuyện này, có lẽ Mỹ cũng chỉ biết chửi mồm mà thôi.

Thôi không nói dông dài nữa, chúng ta hãy quay lại với Giao Châu.

Vị trí của Giao Châu ở Viễn Đông vốn không quá quan trọng. Trước khi Tập đoàn Hechingen đến đây, nơi đây cũng chỉ là một thị trấn nhỏ. Sau Chiến tranh Nha phiến, phương Tây dựa vào chiến hạm và pháo mạnh mở cửa Viễn Đông, thương nhân phương Tây đổ xô đến các bờ biển phía Đông. Giao Châu vốn chỉ là vài làng chài nhỏ, nhưng địa lý và điều kiện tự nhiên khá thuận lợi nên có một số thương nhân phương Tây làm ăn ở đây. Tuy nhiên, đến năm 1865, triều đình nhà Thanh mới lập trạm gác ở đây để quản lý vận tải biển, thu thuế, cho thấy Giao Châu chưa thực sự quan trọng đ���i với chính quyền. Nơi đây sau này trở thành cảng thương mại năng động nhất ở Sơn Đông và vùng Hoa Bắc, còn vào thời điểm hiện tại, cảng quan trọng nhất là Yên Đài, nơi người Anh đã chiếm đóng làm cảng thương mại của họ. Trước khi Tập đoàn Hechingen đến, Giao Châu chỉ là chi nhánh hải quan Đông Hải của Yên Đài.

Ngoài việc tổ chức di cư, Tập đoàn Hechingen giờ đây cũng bắt đầu mở rộng sang lĩnh vực kinh doanh. Các sản phẩm công nghiệp của công ty thì không thể thiếu, trong khi gạo và các sản phẩm nông nghiệp từ Đông Phi lại chủ yếu được xuất khẩu về đây. Về mặt cạnh tranh, lợi thế của họ chính là giá thành rẻ. Mỗi chuyến tàu di cư từ Đông Phi đều mang theo một lượng lớn hàng hóa vận chuyển về Giao Châu.

Ngoài ra, Hechingen còn mở vài nhà máy nhỏ ở đây, chủ yếu là nhà máy dệt, nhưng quy mô còn quá nhỏ, chưa đủ để tạo nên một thế lực đáng kể. Lý do chọn nơi này đơn giản: Đông Phi và Đức hiện không thích hợp để phát triển ngành dệt may. Đông Phi thiếu hụt nhân lực trầm trọng; dù có nguồn “lao động” gần như vô hạn, nhưng trông chờ người bản địa da đen làm những công việc tỉ mỉ như dệt là điều viển vông. Còn Đức từng phát triển ngành dệt, nhưng không thành công, và Ernst đương nhiên không muốn lặp lại sai lầm tương tự.

Nhờ sự phát triển thương mại hàng hóa giữa Tập đoàn Hechingen và Đông Phi, kinh tế Giao Châu phát triển nhanh chóng, đặc biệt là thu nhập từ thuế quan tăng mạnh. Điều này khiến triều đình nhà Thanh chú ý, từ đó tách Giao Châu ra khỏi hải quan Đông Hải Yên Đài để quản lý riêng. Quan lại địa phương Giao Châu nhờ vậy cũng được thăng tiến.

Trong lúc Richard đang bồi hồi nhớ lại quá khứ, tấm bảng hiệu của Văn phòng Thương mại Đức đã bị tháo xuống, thay vào đó là một tấm bảng hiệu mới tinh: Văn phòng Thương mại Viễn Đông của Hechingen.

“Richard tiên sinh, sao bảng hiệu của các ông lại thay đổi vậy?” Một quan chức nhà Thanh phụ trách tiếp xúc với Tập đoàn Hechingen hỏi.

“Vâng, thưa Vương tiên sinh, chúng tôi nhận được thông báo từ cấp trên, từ nay sẽ không còn dùng bảng hiệu cũ nữa.”

“Tôi biết về nước Đức, nhưng Hechingen này có phải là cái tên đồng nhất với Ngân hàng Hechingen mới thành lập mấy năm trước không?”

“Đúng vậy, Hechingen là một bang thuộc Đức, nên đối với quý vị thì sự thay đổi này không quá lớn. Hơn nữa, những người đến Giao Châu làm ăn chủ yếu là người của Tập đoàn Hechingen.”

Vương Ân Khoa hoàn toàn bối rối trước câu nói của Richard, ông ta hỏi: “Tập đoàn Hechingen?”

“Tập đoàn Hechingen là một trong những tập đoàn mạnh nhất của Đức, ông có thể hiểu như vậy.”

“Vậy Đức thì sao?”

“Nước Đức vẫn như trước, nhưng giờ đây chúng tôi không chỉ đại diện cho nước Đức để giao thương với quý vị nữa, nên cái tên cũ không còn phù hợp.”

“Richard tiên sinh, xin phép hỏi, công ty ông còn đại diện cho thế lực nào khác nữa sao?” Ông Vương vội hỏi.

Điều này quả thực hơi đáng sợ. Không chỉ đại diện cho Đức, vậy họ còn đại diện cho quốc gia hay vùng lãnh thổ nào khác nữa sao?

“Hechingen Đông Phi Hoàng Thổ lãnh địa.”

“Cái gì?”

“Một quốc gia mới.”

“Đông Phi là ở đâu?”

“Ở bờ Đông châu Phi. Châu Phi là một lục địa rất lớn, quý vị có thể hình dung đây là một vùng đất rộng lớn hơn cả Đại Thanh.”

“Đông Phi rộng vậy sao?”

“Như tôi vừa nói, đó là châu Phi. Đông Phi chỉ là một quốc gia mới nổi quan trọng tại đó, giống như Đại Thanh là một quốc gia quan trọng trên đại lục Á-Âu. Còn tên đầy đủ của Đông Phi là ‘Lãnh địa Hoàng gia Hechingen Đông Phi’.”

Mặc dù Văn phòng Thương mại Đức đã đổi tên thành Văn phòng Thương mại Hechingen, nhưng về cơ bản, chức năng của nó không thay đổi. Việc đổi tên là một tín hiệu chính trị sau khi Hoàng gia Hechingen dời đô đến Đông Phi. Hiện tại, Đông Phi chủ yếu hoạt động thương mại ở Viễn Đông, nhưng trong tương lai, khi đã chính thức thành lập quốc gia, chắc chắn họ sẽ cử đại diện ngoại giao. Lúc đó mà vẫn dùng danh nghĩa nước Đức thì sẽ không hay chút nào, người ta còn có thể nhầm tưởng Hechingen đã thống nhất nước Đức!

Ngoài các nhân viên thương mại của Tập đoàn Hechingen và Đông Phi tại Giao Châu, tất nhiên còn có cả các thương nhân từ những bang khác của Đức cùng một số nhà truyền giáo. Trước khi Phổ hoàn thành công cuộc thống nhất, ảnh hưởng quốc tế của Đức chưa lan tới đây, nên việc Tập đoàn Hechingen đại diện cho nước Đức tại Giao Châu là điều dễ hiểu. Trên thực tế, vào thời điểm hiện tại, hoạt động thương mại của nước Đức ở Viễn Đông chủ yếu do Tập đoàn Hechingen đảm nhiệm, và các thương nhân Đức khác cũng quy tụ dưới sự bảo trợ của Hechingen. Rất nhiều công việc thương thảo trước đây do Văn phòng Thương mại Đức đảm trách, bởi vì Tập đoàn Hechingen ở nước ngoài là một thương đoàn có vũ trang, với những tàu buôn được trang bị pháo đài nên có uy lực rất lớn.

Tuy nhiên, nhờ Ernst mà mọi người đều có thể chung sống hòa bình, với điều kiện là không cản trở hoạt động di cư của họ. Các quan chức Viễn Đông cũng không hề phiền lòng, họ có thể không ủng hộ nhưng tuyệt đối không được phản đối – điều này chỉ là chuyện nhỏ nhặt, hay nói đúng hơn là không đáng để bận tâm, vì số dân mà họ mang đi cũng không đáng kể so với tốc độ tăng trưởng dân số của Đại Thanh. Mặt khác, khi nhìn vào sự tàn bạo của Anh và Pháp, Tập đoàn Hechingen lại giống như một thế lực phương Tây có tấm lòng thiện lành hơn cả, dù rằng sẽ tốt hơn nếu họ không mang súng đến.

Về điều này, Ernst nói: “Các vị không tin vào tấm lòng thiện lành của tôi, còn tôi thì lại không tin được đạo đức của các vị!”

Bản thảo này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.