Ngày 20 tháng 1 năm 1870 Vương quốc Hồi giáo Geledi, Mogadishu

Thành phố cổ Mogadishu – cái tên mà chính phủ Đông Phi vẫn dùng, bắt nguồn từ tiếng Ba Tư cổ – giờ đây chỉ còn là đống đổ nát dưới làn pháo kích dữ dội của Sivert. Ba mươi khẩu pháo và ba nghìn quân Đông Phi đã biến pháo đài kiên cố nhất của Geledi thành một gò hoang tàn.

Mogadishu thất thủ đồng nghĩa với sự diệt vong của Vương quốc Hồi giáo Geledi. Dù là khu vực đông dân nhất, thành phố nằm bên bờ đông sông Shebelle lại có điều kiện khắc nghiệt. Sông Shebelle – "con sông lớn nhất Somalia" – thường xuyên cạn kiệt từ tháng 2 đến tháng 3, khiến cư dân nơi đây chủ yếu sống bằng nghề chăn nuôi du mục.

"Báo cáo Tổng tham mưu trưởng! Có công văn khẩn từ Trung ương."

Sivert đang chuẩn bị hành quân dọc sông Shebelle thì bị chặn lại bởi báo cáo. Sau khi đọc nội dung, hắn ra lệnh:

"Lavers!" "Có, thưa Tổng tham mưu trưởng!" "Ngươi ở lại trấn áp dân chúng Mogadishu, cấm không cho ai rời khỏi thành. Chính phủ sẽ cử người đến tiếp quản, nhiệm vụ của ngươi là bàn giao toàn bộ dân số cho họ."

Sau khi nghe giải thích về việc tận dụng thổ dân làm lao động, Lavers hỏi thêm: "Thế còn hoàng tộc Geledi thì sao?" "Tách riêng chúng ra. Số đó... có công dụng đặc biệt."

...

Lãnh thổ Geledi trải dài từ lưu vực sông Shebelle đến sông Jubba. Trong khi Sivert dẫn quân tây tiến dọc Shebelle, lực lượng tuần tra biên giới Đông Phi sẽ truy quét tàn quân ở phía nam Jubba.

Mục tiêu cuối cùng là sáp nhập vùng đất của người Cushitic ở phía tây, tạo thành vành đai phòng thủ tự nhiên dọc theo cao nguyên Ethiopia và sa mạc Somalia, biến Addis Ababa (thủ đô tương lai của Ethiopia) thành tiền đồn biên giới với Đế chế Abyssinia.

"Đánh nhau ở sa mạc có điểm lợi là không phải lùng sục thổ dân như ở thảo nguyên." Sivert vừa nói vừa quan sát tàn tích một làng du mục chăn lạc đà vừa bị tiêu diệt. "Chỉ cần bám theo dòng sông hoặc các ốc đảo là có thể quét sạch chúng. Tiến lên! Ta sẽ truy kích đến tận thượng nguồn Shebelle!"

...

"Ngài Platini, nếu chỉ nhìn vào cảng Dar es Salaam, ngài đánh giá thế nào về thực lực Đông Phi?"

Phái đoàn Bồ Đào Nha từ Mozambique đang đàm phán về việc phân chia Vương quốc Malawi. Dù Đông Phi đã kiểm soát phần phía bắc, họ vẫn tổ chức một cuộc đàm phán chiếu lệ để giữ thể diện.

"Về quy hoạch đô thị, Dar es Salaam có thể sánh bằng Maputo." Platini nói với giọng khinh miệt. "Nhưng nhà cửa nhiều không đồng nghĩa với sức mạnh. Duy chỉ có hệ thống pháo phòng thủ duyên hải là đáng gờm; ngay cả Mozambique cũng không sở hữu cỡ pháo lớn đến thế."

Everton cười lớn: "Đương nhiên! Chỉ cần nhìn vào lực lượng hải quân tồi tàn của Phổ và Áo, sẽ hiểu vì sao người Đức phải đầu tư vào pháo bờ biển!"

Cả hai cùng cười khoái trá, mặc cho sự thật rằng hải quân Bồ Đào Nha – với đội tàu đã cũ kỹ từ thế kỷ trước – còn thảm hại hơn nhiều. Sau trận động đất kinh hoàng năm 1755, đế chế từng thống trị hàng hải này đã suy tàn không phanh. Mãi đến năm 1876, họ mới hạ thủy chiếc chiến hạm bọc thép đầu tiên – chiếc Vasco da Gama đã lỗi thời ngay cả so với Thiết Duyện của nhà Thanh.

Nhưng điều đó không ngăn người Bồ Đào Nha chế nhạo lực lượng hải quân Đông Phi. Ngoài các cường quốc, ranh giới giữa "hải quân" và "tàu buôn vũ trang" ở những quốc gia nhỏ rất mong manh. Hai chiến hạm mà Đông Phi mua lại từ Áo thực chất chẳng khác gì tàu thương mại của tập đoàn Hechingen, chỉ được trang bị thêm vài khẩu pháo.

"Bọn ta có thể dùng thương thuyền làm chiến hạm, thậm chí... đóng vai cướp biển khi cần." Platini nói với vẻ tự mãn. "Đó chính là cách Bồ Đào Nha duy trì thể diện!"

Bản quyền nội dung chương truyện này thuộc về truyen.free, nơi độc giả có thể tìm đọc các tác phẩm chất lượng.