"Phải tranh thủ mùa khô hoàn thiện những cây cầu treo này! Ít nhất cần năm cây bắc qua đoạn sông này để giao thông được thông suốt."

“Một cây cầu sắt nối liền cả hai bờ nam – bắc sẽ giúp quân đội liên tục tiến sâu vào phương Nam. May mà Đông Phi chủ yếu là bộ binh nhẹ, nên yêu cầu về cầu cũng không quá khắt khe.”

“Xét cho cùng, giao thông chỉ là phương tiện kết nối hai nơi. Những cây cầu treo này, trong một thời gian dài sắp tới, cũng sẽ đóng vai trò là những nút giao thông trọng yếu nhất khu vực này.”

Hai kỹ sư đứng ở bờ bắc sông Zambezi trò chuyện, trước mắt họ, khung cầu đã hiện rõ hình hài; chỉ cần lát ván gỗ lên những sợi cáp là có thể hoàn thiện.

Sông Zambezi, vốn là ranh giới tự nhiên giữa Zambia và Zimbabwe, là con sông dài thứ tư châu Phi, dài 2.660 km, diện tích lưu vực 1,35 triệu km², lưu lượng nước chỉ sau sông Congo và sông Niger.

Đặc điểm nổi bật nhất của sông Zambezi là sự hiểm trở: nhiều hẻm núi, ghềnh thác, và khu vực hạ lưu thuộc Mozambique thì thường xuyên xảy ra lũ lụt.

Vì thế, muốn vượt qua “thiên hiểm” này, việc xây cầu là điều tất yếu. Nhưng Zambezi lại cách quá xa các khu vực kinh tế phát triển của Đông Phi. Trừ vùng phía đông đã nhiều năm cải tạo và xây dựng được hệ thống đường xá sơ bộ, các vùng khác gần như vẫn là đất trống.

Vận chuyển vật liệu xây dựng từ hậu phương đến đây là điều bất khả thi, vì vậy dùng cầu treo bằng xích sắt vừa tiết kiệm thời gian vừa giảm thiểu công sức.

“Khi cầu trên con sông này được xây dựng xong xuôi, cũng là lúc các tỉnh tây nam cơ bản được bình ổn.”

Câu “binh chưa động, lương thảo phải đi trước” vẫn luôn đúng. Hiện Đông Phi đang lên kế hoạch mở đường ở Zambia.

Người ta nói: “Trên đời vốn không có đường, đi mãi rồi thành đường.”

Thực ra người bản địa châu Phi cũng có đường của họ, nhưng đều là những lối mòn bộ hành được hình thành tự nhiên. Đông Phi chỉ đơn thuần mở rộng những con đường sẵn có ấy.

Khác với khu vực Tanganyika ở Đông Phi, vùng tây nam vẫn có vài vương quốc bản địa, nên giao thông không hoàn toàn trống rỗng, đặc biệt ở phía bắc – lãnh thổ vốn là Vương quốc Kazembe – có mạng lưới giao thông tốt nhất.

Nhiều người thường hiểu nhầm rằng tốc độ làm đường của Đông Phi là kỳ tích, thực ra không cần thần thánh hóa. Làm đường ở Đông Phi khác hoàn toàn so với làm đường nhựa thời hiện đại.

Ngoại trừ tỉnh trung tâm miền đông và các thành phố phía đông có đường cứng hóa, những nơi khác vẫn là đường đất. Nói cho đúng thì nhiều đoạn gần như chẳng cần cải tạo, chỉ cần tận dụng nguyên hiện trạng.

Điểm khác biệt là khi làm đường, Đông Phi chú trọng cải thiện hệ thống thoát nước – đây mới là phần tốn công nhất.

Cùng lúc lập kế hoạch mở đường, chính phủ Đông Phi còn dự kiến xây dựng một tuyến điện báo từ thành phố Mbeya (tỉnh Nam Salzburg) đến thủ phủ Lusaka của tỉnh biên giới phía nam, nhằm giúp trung ương có thể liên lạc trực tiếp với vùng tây nam.

Dù chưa kịp hoàn toàn “tiêu hóa” Zambia, Đông Phi đã nôn nóng muốn tiến vào Zimbabwe và các khu vực khác.

Đó cũng là lý do họ vội vã xây cầu trên sông Zambezi, đồng thời ráo riết mở rộng quân đội, dự kiến nâng quân số lên khoảng 200.000 người.

Lúc này, quân đội có vai trò cực kỳ quan trọng: lãnh thổ Đông Phi quá rộng, cần nhiều quân hơn để giữ vững; hơn nữa, những năm gần đây Đông Phi có ý định phát triển nền kinh tế nô lệ, việc đàn áp các cuộc nổi dậy của nô lệ cũng cần đến quân lực.

Các đơn vị thủy quân lục chiến sẽ được ưu tiên tăng cường, bởi lưu vực sông Zambezi có hệ thống sông ngòi chằng chịt – môi trường lý tưởng để họ phát huy tối đa sức mạnh.

Ý – Rome

Trong một khu nhà hẻo lánh, bất ngờ xuất hiện hơn trăm người trong hôm nay.

“Mục sư, chỗ này ông tìm ở đâu ra vậy? Ở thì đủ chỗ cho nhiều người đấy, nhưng điều kiện thế này thì thô sơ quá!”

“Thôi nào, có chỗ ở là tốt rồi. Hơn nữa đừng quên mục đích chúng ta đến đây: việc ở cùng một chỗ sẽ giúp chúng ta dễ hành động hơn. Nếu có biến cố xảy ra, việc chỉ huy cũng thuận tiện hơn. Vả lại, nơi đây nằm ở vùng ngoại ô xa xôi, không dễ bị người Ý phát hiện.”

“Haizz, nói thật, ra nước ngoài tôi không bất ngờ, nhưng ra đi tay trắng thế này thì thật khó xử. Chiến sĩ mà không có súng, thì còn là chiến sĩ không?”

“Ông Blaise, bớt than thở đi. Là tinh nhuệ của đế quốc thì phải giữ vững khí tiết của quân nhân. Việc cử chúng ta sang Ý càng cho thấy nhiệm vụ này quan trọng đến nhường nào. Nếu thành công, khi về chúng ta sẽ là anh hùng của đế quốc.” – Mục sư dạy dỗ.

Vì là “tín đồ mộ đạo” đến từ Áo–Hung, tất nhiên phải có một mục sư thật sự đi cùng để tránh bị bại lộ. Nếu để đám lính Áo cải trang thành tín đồ tự ý hành động, chắc chắn sẽ là một thảm họa.

Cộc cộc cộc…

“Ai đấy?” – Mục sư mở cửa.

“Ngài có muốn một phần pizza Ý không?”

“Hương vị gì?”

“Vị dứa.”

“Rất ngon, nhưng tôi thích spaghetti sốt cà chua hơn.”

Mật khẩu khớp.

“Thiếu tướng Karl là người phụ trách phi vụ này. Ông ấy hẳn đã qua Ostia, đang tiến về Rome. Hai ngày nữa, ba giờ chiều, các trưởng khu phải đến địa điểm này họp mặt.”

Người đưa tin đưa cho mục sư một tờ giấy. Xem xong, mục sư hỏi: “Tôi hiểu rồi. Nhưng lần này thực sự tay không à?”

“Chuyện vũ khí, các ông khỏi lo. Đế quốc sẽ lo liệu, đến lúc chỉ việc nhận lấy.”

Đây là một trong những cứ điểm tập kết binh sĩ của Áo–Hung đã cài cắm vào quốc gia Giáo hoàng. Lần này, Áo–Hung cử hơn 4.700 quân, phần lớn là tinh nhuệ, trong đó có hai đơn vị cận vệ của hoàng thất.

Ngoài ra, theo đề nghị của Ernst, Franz còn phái một đoàn ngoại giao tới Rome – nhưng thành phần lại “đặc biệt”, nhiều người mượn danh nghĩa ngoại giao để vào quốc gia Giáo hoàng.

Cùng lúc đó, Áo–Hung cũng đang điều quân trong nước. Để tránh gây chú ý, họ dùng lý do “thay quân canh phòng”.

Nhưng ai để ý sẽ nhận ra: lực lượng phòng thủ ở khu vực biên giới giáp Ý nay đã được nâng cấp trang bị rõ rệt.

Tháng 6, nội các Tây Ban Nha quyết định tìm người kế vị ngai vàng.

Hoàng thân Leopold thuộc nhà Hohenzollern – có họ xa với vua Phổ Wilhelm I – được coi là ứng cử viên tiềm năng. Không may, tin tức này rò rỉ cuối tháng 6 năm 1870.

Ngoại trưởng Pháp, Công tước Gramont, lập tức gây áp lực buộc Phổ từ bỏ ủng hộ Leopold, đồng thời yêu cầu Phổ cam kết vĩnh viễn không nhúng tay vào ngai vàng Tây Ban Nha. Wilhelm I từ chối khéo.

Hiện tại, Đông Phi đang mài dao ở Zambia; Áo–Hung cũng ngấm ngầm tập trung lực lượng ở khu vực phía nam; còn Phổ thì từ hơn chục năm trước đã ấp ủ tham vọng thay đổi cục diện châu Âu.

Sức mạnh quân sự của Phổ không ngừng tăng. Mâu thuẫn Pháp–Phổ đã dần lộ rõ. Mọi người đều đang chờ thời cơ – hay nói đúng hơn là chờ bước đi tiếp theo của Phổ. Nếu Pháp–Phổ khai chiến, Đông Phi và Áo–Hung cũng sẽ nhân cơ hội để ra tay với những mục tiêu riêng của mình.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.