Chế độ bao thuế – một di sản lạc hậu từ quá khứ – khi áp dụng tại vùng hạ Sahara châu Phi lại biến thành một phiên bản hoàn toàn mới, chưa từng xuất hiện trong lịch sử thổ dân nơi đây.

Kiểu mẫu này đương nhiên chỉ được áp dụng tại các vùng đất mới chiếm đóng. Đối với những vùng giáp ranh Đông Phi như Zambia hay cao nguyên Azande, Đông Phi vẫn áp dụng chiêu bài cũ: "thay lồng đổi chim" một cách có trật tự. Đặc biệt trong bối cảnh chiến tranh ở châu Âu, Đông Phi lại có thừa nhân lực di cư để thực hiện chính sách này.

Chính quyền Zambia đã được thiết lập, mỗi khu vực đều do các quan chức cao cấp phụ trách, không cần thỏa hiệp với thế lực bản địa. Việc triển khai tại cao nguyên Azande diễn ra muộn hơn, bởi Đông Phi không mấy mặn mà trong việc khai thác khu vực này. Tuy nhiên, do nằm liền kề Khu Hồ Lớn, việc kiểm soát nơi đây tương đối dễ dàng. Hơn nữa, một lượng lớn thổ dân đã bị xóa sổ trước đó, nên họ không cần phải đầu tư quá nhiều lực lượng.

...

Hồ Solen (nay là Tanganyika).

Cảng Mpuông – một bến cá nhỏ nằm ở cực nam hồ Solen. Theo chỉ dẫn từ Vương quốc Đông Phi, Msiri đã dẫn 3.000 quân và dân nòng cốt tới đây.

Trước khi Msiri đặt chân tới, Đông Phi đã tập hợp hơn vạn thổ dân tại địa điểm này. Những túp lều thấp bé chen chúc dọc bờ nam hồ Solen tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

“Kabri, tại sao lại có nhiều người da đen tụ tập như vậy?” Msiri nhìn đám đông ven hồ và hỏi.

Kabri đáp: “Thưa Ngài Msiri, đây là món quà mà Vương quốc Đông Phi dành tặng ngài. Vùng đất ngài sắp đến có nhiều thế lực bản địa, nên nhân lực là điều vô cùng cần thiết. Đa số họ là những người bản xứ Đông Phi, biết tiếng Swahili, hiểu rõ mệnh lệnh của ngài, và đều là đàn ông trưởng thành. Tôi tin ngài hoàn toàn có thể tổ chức họ thành một đội quân hùng mạnh, qua đó trở thành bá chủ Tây Phi.”

Msiri không thể tin vào tai mình: Vương quốc Đông Phi lại rộng lượng ban tặng nhân khẩu miễn phí ư? Chẳng phải giữ lại họ sẽ tốt hơn để làm giàu sao?

Kabri tiếp lời: “Ngài đừng coi thường họ. Tất cả đều được Đông Phi đào tạo kỹ lưỡng, có năng lực tổ chức tốt, giàu kinh nghiệm nông nghiệp, và phần lớn từng làm việc tại các nông trại. Đưa họ sang Tây Phi, ngài vẫn có thể sai họ canh tác, tích lũy tài sản.”

Lời của Kabri đã quá rõ ràng: Đây chính là số “công nhân” (nô lệ) của Đông Phi đã đến tuổi “giải ngũ”. Zanzibar không thể tiếp nhận số lượng lớn người như vậy, trong khi khách hàng Ottoman lại rất kén chọn chất lượng nô lệ. Vậy nên, giải pháp tốt nhất là đẩy họ đi cùng chuyến vận chuyển miễn phí của Msiri sang Tây Phi.

Liệu họ có thực sự làm nông nghiệp không? Chưa chắc. Không ít trong số họ từng xây cầu, đắp đường, dựng nhà cho Đông Phi – những công việc đòi hỏi cường độ lao động cao.

Bề ngoài, những nô lệ này trông có vẻ khỏe mạnh, nhưng thực chất, sức lực của họ đã bị bòn rút đến cùng cực. May mắn lắm thì họ còn có thể sử dụng được thêm vài năm nữa, rồi sẽ kiệt quệ do những tổn thương tích lũy. Đông Phi đương nhiên sẽ không nhận lại “đồ thải” này.

Đàn gia súc của Đông Phi đang tăng trưởng nhanh chóng, có thể thay thế phần lớn sức lao động của nô lệ. Gia súc già có thể giết thịt, xương hầm canh ngon, còn nô lệ thì hoàn toàn vô dụng. Chôn cất tốn công, vứt xác lại dễ gây dịch bệnh. Cách tốt nhất là tống khứ những kẻ già yếu, bệnh tật đi thật xa – như vậy đôi bên cùng có lợi.

Msiri hỏi: “Không biết họ có thể trồng được những gì?”

Kabri đáp: “Đủ cả! Phần lớn các loại cây trồng của Đông Phi, họ đều thành thạo: lúa, lúa mì, chuối, khoai tây…”

Msiri nóng lòng muốn kiểm tra chất lượng của “món quà” này. Ông ta dùng tiếng Swahili, hạ lệnh: “Đứng dậy!”

Sau khi xem xét kỹ vài người, ông ta phát hiện họ có tứ chi nguyên vẹn, không phù thũng, và cơ bắp cuồn cuộn – thậm chí khỏe hơn cả nô lệ trong bộ lạc của mình!

Điều đó là nhờ vào khẩu phần ăn của Đông Phi: Dù phải làm việc nặng nhọc, nô lệ vẫn được ăn no sắn và ngô do chính họ tự tay trồng. Đặc biệt là sắn – loại cây chịu hạn tốt, chịu được đất xấu, năng suất cao và có thể thu hoạch quanh năm.

Đông Phi chỉ cần quy hoạch đất hoang để nô lệ trồng sắn là đủ cung cấp lương thực, không làm ảnh hưởng đến sản xuất chính của họ.

Msiri tiếp tục ra lệnh: “Đi vài bước xem nào!”

Những nô lệ đã bị Đông Phi “huấn luyện” nhiều năm liền lập tức tuân lệnh. Trước mặt “Đại nhân” cùng những người Đông Phi, họ không dám không tuân theo, sợ bị đánh đập. Hình phạt khủng khiếp nhất chính là nhốt biệt giam.

Sau hàng loạt thử nghiệm vận động cường độ cao, Msiri xác nhận rằng Đông Phi không hề lừa dối mình – chất lượng nô lệ quả thực rất ổn.

Msiri hài lòng nói: “Kabri, cảm ơn món quà của Đông Phi. Những người này thực sự rất tốt.”

Kabri cười đáp: “Đương nhiên rồi! Ngài là bạn của Đông Phi, chúng tôi luôn hào phóng với bạn bè.” (Thầm nghĩ: “Xạo quá!”).

Con người là thứ mau chóng hao mòn, nhất là khi phải lao động nặng nhọc. Nô lệ Đông Phi cũng không ngoại lệ. Dù được ăn nhiều nhưng dinh dưỡng đơn điệu, sức lực của họ lại bị vắt kiệt không ngừng.

Số nô lệ được tặng cho Msiri đã được Đông Phi tính toán kỹ lưỡng dựa trên tuổi thọ trung bình của công nhân đường sắt châu Âu, chọn đúng thời điểm “xuất ngũ”.

Nô lệ của Đông Phi dù không làm công việc đường sắt, nhưng cường độ lao động của họ còn khủng khiếp hơn nhiều. Chỉ nhờ được trao tay Msiri đúng lúc sức khỏe đang ở đỉnh cao, nên họ trông vẫn còn sung sức.

Nếu sang Tây Phi mà tiếp tục lao động nặng nhọc, họ sẽ gục ngã hàng loạt. Nhưng nếu Msiri cho phép nghỉ ngơi, họ có thể sống thêm được nhiều năm nữa.

Quân đội của Msiri vốn ít được huấn luyện, chủ yếu dựa vào hỏa lực để áp đảo đối thủ, và được ăn sung mặc sướng – thuộc diện xa hoa nhất châu Phi.

Tuy nhiên, nếu Msiri bắt số nô lệ này sang Tây Phi để làm nông, kết cục sẽ hoàn toàn khác: nguy cơ “tạch” hàng loạt là rất cao.

Thế nhưng, Đông Phi lại dự đoán rằng Msiri sẽ không làm như vậy. Đặc điểm của chính quyền Msiri là chuyên đi cướp bóc tài nguyên từ các bộ lạc khác. Đúng như câu nói: “Địch tích lương, ta tích súng, địch là kho lương của ta” – đó chính là sở trường của Msiri.

Dự đoán này hoàn toàn chính xác. Msiri đã tính toán sẽ dùng số nô lệ này để tổ chức một đội quân thường trực, tiến sang Tây Phi gây dựng cơ đồ.

Quân thường trực ở đây là một lực lượng không sử dụng súng – chỉ những người tâm phúc nhất mới được trang bị hỏa khí.

Lợi thế khi Msiri trọng dụng nô lệ Đông Phi rất rõ ràng: họ cùng nói tiếng Swahili, là đồng hương đồng chủng, lại khỏe mạnh và đều là đàn ông trưởng thành. Khi sang Tây Phi, Msiri sẽ cho bọn “ếch ngồi đáy giếng” ở đó thấy sức mạnh của người Bantu Đông Phi.

Tóm lại, chiến lược của Msiri gói gọn trong hai chữ: “NHẬP QUAN” – dẫn toàn bộ “Bát Kỳ” quân đen sang Tây Phi để tranh giành phú quý.

Msiri cũng nhận ra rằng Đông Phi chỉ tặng toàn đàn ông, mà không có phụ nữ. Nhưng ngẫm lại, phụ nữ vốn là chiến lợi phẩm, Đông Phi đâu dễ gì ban tặng miễn phí. Chẳng sao cả, cứ sang Tây Phi rồi cướp bóc từ các bộ lạc địa phương là được.”

Đây thực chất là một sự hiểu lầm của Msiri. Trong hệ thống nô lệ của Đông Phi, phụ nữ và trẻ em không hề tồn tại – họ đã bị đuổi hết lên phía tây bắc.

Thế nhưng, ý định cướp phụ nữ Tây Phi của Msiri lại trùng khớp với một thực tế: phần lớn thổ dân bị Đông Phi xua đuổi đã tập trung tại đó, và giờ đây đang là tài sản của các bộ lạc Tây Phi.

Chú thích: [1] Từ “Nhập quan” lấy cảm hứng từ “Bát Kỳ nhập quan” của nhà Thanh, ám chỉ một cuộc chinh phạt quy mô lớn. [2] “Bát Kỳ” ở đây là một cách chơi chữ, ám chỉ đội quân toàn người da đen của Msiri, ví như Bát Kỳ quân của Mãn Châu. [3] Cảng Mpuông là tên gọi mà Đông Phi đặt cho bến cảng phía nam hồ Tanganyika, nay thuộc Zambia.

Truyện được biên tập bởi truyen.free và được bảo hộ bản quyền.