Ngay sau đó, Tiểu Pretorius bổ nhiệm Vykins làm Trưởng quan thủ thành Pretoria. Tuy nhiên, ông buộc phải để Vykins tự mình chiêu mộ binh lính, bởi lẽ số người mà Tiểu Pretorius có thể huy động để chống lại cuộc xâm lược Đông Phi đã chẳng đáng là bao, và ông cũng không còn nhiều binh lực trong tay.

Trước cảnh quân đội trống rỗng, Tiểu Pretorius nói với Vykins: “Giờ là lúc quốc gia tồn vong, nhưng nhiều người dân vẫn chưa hiểu rõ bản chất của người Đức. Thực ra, ngay khi họ tiến vào Cộng hòa Transvaal, ta đã biết họ chẳng phải loại tốt đẹp gì. Người Đức tấn công Transvaal chẳng qua vì đất đai, thế nhưng một số người dân lại ngây thơ cho rằng họ chỉ thay đổi kẻ thống trị, nên không kháng cự, để mặc người Đức xâm lấn. Chắc chắn sau này họ sẽ phải hối hận vì lựa chọn ngày hôm nay.”

Thực tế, một bộ phận người Boer không mấy để tâm đến cái gọi là “cuộc xâm lược Đông Phi”. Trong mắt họ, người Đông Phi chẳng phải cũng là người Đức sao? Có gì mà phải sợ! Đa số người Boer vốn là di dân da trắng từ Hà Lan, Đức, Pháp hợp thành, nên đương nhiên họ cảm thấy gần gũi với người Đức.

Tất nhiên, nếu các địa chủ Boer biết chính sách cai trị của Vương quốc Đông Phi, hẳn họ cũng sẽ nguyền rủa như lời Tiểu Pretorius: “Đồ mọi rợ Phổ chết tiệt!”

Hiện tại, Đông Phi lấy việc khống chế toàn bộ Cộng hòa Transvaal làm mục tiêu chiến đấu, nhưng vẫn chưa để lộ rõ phương thức cai trị cho người Boer thấy. Vì thế, nhiều kẻ chưa hiểu rõ tình hình còn hồ hởi nghênh đón “Vương sư”. Chẳng bao lâu nữa, chính họ sẽ trở thành những người phản đối Đông Phi kiên định nhất.

Vykins: “Thưa Tổng thống, một khi ngài đã giao Pretoria cho tôi, tôi sẽ giữ đến giây phút cuối cùng. Nhưng để làm được điều đó, tôi cần nhân lực. Cho dù không nhiều, cũng phải bảo đảm hoàn thành bước đầu tuyển binh và động viên, tập hợp toàn lực Pretoria chống lại bọn cướp Đông Phi!”

Tiểu Pretorius gật đầu: “Có thể, nhưng ta chỉ để lại cho ngươi một đội quân.”

Vykins: “Như thế là đủ rồi!”

Quan điểm của Vykins cũng giống Tiểu Pretorius: Đông Phi đâu phải đến giúp người Boer xóa đói giảm nghèo. Nếu chỉ muốn thống trị Transvaal, họ cần gì phải phát động chiến tranh, hoàn toàn có thể đàm phán trước rồi hãy đánh. Nếu Ernst biết được suy nghĩ ấy, chắc chắn sẽ khinh miệt. “Đàm phán trước khi đánh” nghe có vẻ hay, nhưng rốt cuộc người Boer sẽ đàm phán với Anh hay với Đông Phi? Vương quốc Đông Phi chẳng có uy tín lớn đ��n mức chỉ bằng thương lượng đã khiến người Boer cúi đầu. Họ hoàn toàn có thể lợi dụng thế giữa Anh và Đông Phi để mặc cả, thậm chí không chọn ai, tiếp tục tự trị. Bởi vậy, Ernst tấn công Transvaal chính là muốn khiến người Boer không kịp phản ứng, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu hoặc đầu hàng. Chiến tranh, vốn dĩ là cuộc chơi mà kẻ thắng được tất cả.

Sau khi bàn giao quyền quản lý Pretoria, Tiểu Pretorius dẫn theo những người ủng hộ mình xuống phía nam, tiến vào Orange Free State. Trong khi đó, Vykins – người được trao quyền lúc nguy nan – lại chuẩn bị phát động tổng động viên tại Pretoria, quyết kháng cự lục quân Đông Phi ngay tại đây.

Khi nắm toàn quyền quân chính Pretoria, vấn đề đầu tiên mà Vykins phải đối mặt chính là tuyển binh. Do đó, ông bắt đầu tung ra đòn công kích dư luận nhằm lay động tâm lý người dân. Lúc này, lòng người ở Pretoria đang hoang mang. Chiến tranh vốn chẳng xa lạ, nhưng chẳng ai biết kỷ luật quân đội bên kia ra sao, thái độ với thường dân thế nào. Thế là Vykins liền thổi phồng tin đồn, khiến người dân “hiểu lại” về Vương quốc Đông Phi.

Ông lớn tiếng: “Người dân Pretoria! Có lẽ các vị chưa hiểu rõ Vương quốc Đông Phi, nhưng ta tin rằng trong số các vị có nhiều người biết rõ về Phổ. Mà Vương quốc Đông Phi chính là một ‘vương quốc binh sĩ’ dã man hơn cả Phổ, thực thi thống trị khủng bố. Ta – từng là một người Boer bị giam giữ trong ngục của Đông Phi – có thể ‘thành thật’ nói cho các vị một vài điều.”

Quả nhiên, lời của Vykins lập tức gây nên bàn tán sôi nổi.

Một người Hà Lan gốc tên Weilit quay sang hỏi hàng xóm: “Harred! Tổ tiên cậu vốn từ Phổ, chắc cậu biết Phổ ra sao chứ?”

Harred gật đầu: “Weilit, cậu hỏi đúng người rồi. Ông nội tôi chính là người từ Phổ trốn sang châu Phi. Ông kể lại, dưới ách thống trị của Phổ, mạng người chẳng đáng gì, năm nào cũng động binh, bắt lính từ dân thường. Quân đội thì kỷ luật cực tệ, sĩ quan quý tộc thường xuyên bớt xén lương thực, dùng gậy gộc ‘dạy dỗ’ binh sĩ…”

Harred kể lể tội trạng của Phổ không sót một điều. Thực tế, đó đều là sự thật trong thời ông nội ông. Khi ấy chưa có nước Đức như ngày nay, cũng chưa phải Phổ đã cải cách. Chính vào thời kỳ ấy, nhiều di dân Đức rời bỏ quê hương vì đủ nguyên nhân: đất đai khó sống, năm nào cũng chiến tranh, thuế má nặng nề, hỏi ai chịu nổi?

Weilit hốt hoảng kêu: “Trời ơi! Thật quá khủng khiếp. Chúng ta tuyệt đối không thể để Transvaal trở thành một quốc gia như vậy!”

Đúng lúc đó, Vykins tiếp tục: “Lúc ta bị bọn Đông Phi độc ác bắt giữ, ta còn quan sát được cấu trúc và lối sống của họ. Toàn bộ Vương quốc Đông Phi chẳng khác nào một trại lính khổng lồ, không có cái gọi là dân tự do. Tất cả đều phải chịu sự trừng phạt của luật pháp hà khắc, cúi đầu như đàn cừu trước kẻ thống trị. Quốc vương của họ lại là một thành viên của gia tộc Hohenzollern ở Phổ…”

Vykins nói rất chắc chắn, nhưng kỳ thực ông chưa từng tiếp xúc với thường dân Đông Phi. Bởi để ngăn ông dò xét tình báo, người Đông Phi nhốt thẳng ông trong hoàng cung Bulawayo, không cho tiếp xúc với bất kỳ ai. Cho nên, toàn bộ những gì ông rêu rao đều là phỏng đoán, phóng đại và bịa đặt.

Nhưng người Boer bên dưới lại tin là thật. Rốt cuộc, không ít trong số họ có ông cha vốn là người từ Phổ, nên những điều ấy hoàn toàn khớp với ký ức truyền miệng của thế hệ trước.

Thấy quần chúng đã bị khơi gợi cảm xúc, Vykins hô: “Vậy các vị có thể chấp nhận đ�� bạo quân Đông Phi áp đặt cái chế độ quân chủ chuyên chế lạc hậu của châu Âu lên đầu chúng ta không?”

“Không thể chấp nhận!”

“Các vị có thể chấp nhận để Đông Phi biến Pretoria xinh đẹp thành một doanh trại u ám kinh khủng không?”

“Không chấp nhận! Đả đảo bọn xâm lược Đông Phi! Cộng hòa Transvaal muôn năm!”

Nhờ khéo léo khơi gợi cảm xúc quần chúng, Vykins đã đạt được mục đích tuyển binh. Người dân Pretoria nô nức nhập ngũ, giúp ông tập hợp được hơn hai nghìn quân sĩ.

Tiếp đó, điều khiến Vykins đau đầu là làm sao đánh bại quân Đông Phi. Pretoria vốn dĩ đã là một thành phố mang tính phòng ngự, dễ thủ khó công, nên việc phòng thủ không quá khó. Nếu biết tận dụng tốt địa thế và kiến trúc của Pretoria, thì việc cầm cự chờ viện binh không phải là điều xa vời.

Dựa theo kinh nghiệm khi Đông Phi đàn áp cuộc khởi nghĩa của người Ndebele lần trước, Vykins tiến hành giáo dục binh sĩ, hạ thấp hình tượng quân đội Đông Phi: “Quân đội Đông Phi tuy mô phỏng Phổ ở mọi mặt, nhưng chưa học được tinh túy mà chỉ bắt ch��ớc hình thức. Trong cuộc chiến giữa người Ndebele và người Đức, biểu hiện của quân Đông Phi đúng là khiến bất cứ giảng viên quân sự châu Âu nào cũng phải lắc đầu ngao ngán. Sai lầm chồng chất, sở dĩ họ thắng lợi là nhờ vào vũ khí tiên tiến cộng thêm việc người Ndebele thiếu huấn luyện, nhiều kẻ còn chẳng biết dùng súng, biến vũ khí thành củi lửa. Đó mới là nguyên nhân thất bại của họ.”

Theo lời Vykins, quân Đông Phi vốn chẳng đáng sợ, chỉ cần gặp một đạo quân có kinh nghiệm thì ắt sẽ tan vỡ. Còn người Boer tuy không phải bách chiến bách thắng, nhưng thường xuyên va chạm với Vương quốc Zulu ở phía đông, đã không ít lần được rèn luyện. Do đó, ưu thế thuộc về họ. Chỉ cần dựa vào địa thế và công trình của Pretoria, nhất định sẽ giáng cho quân Đông Phi một đòn nặng nề.

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng tác quyền.