Thiếu hỏa lực yểm trợ mạnh mẽ, Sư đoàn 514 chỉ có thể tiến chậm như rùa, vừa phải tìm công sự ẩn nấp vừa chống trả kịch liệt. Quân Đông Phi và lực lượng phòng thủ Pretoria lâm vào thế giằng co vô nghĩa.

Điều này khiến Vykins vô cùng đắc ý, hắn nói với đám “Thanh niên ái quốc”: “Chẳng phải ta đã nói rồi sao, quân Đức cũng có đáng gì đâu. Chúng tưởng đối thủ lần này là ai? Chẳng qua chỉ là đám người nguyên thủy Ndebele thôi!”

Những thanh niên ái quốc Pretoria cũng dần trút bỏ căng thẳng, trở nên bình thản hơn. Dù sao, đối mặt với quân Đức – một cường quốc mà lãnh thổ vốn là chiến trường khốc liệt ở châu Âu, lại được hình ảnh quân đội Phổ và Áo-Hung củng cố, nên chẳng ai hoài nghi sức chiến đấu của họ. Hơn nữa, quân số đối phương đông đảo, trong khi phe mình chỉ có hơn hai nghìn người (không tính thổ dân). Trước trận chiến, họ khó tránh khỏi lo lắng. Giờ thì khác, khi chứng kiến thực lực của Sư đoàn 514 chẳng có gì ghê gớm, họ lập tức cảm thấy bản thân cũng đủ sức đối đầu.

Ở hậu phương, Ernst tổng kết: “Loại quân như Sư đoàn 514 này chỉ giỏi bắt nạt thổ dân chỉ dùng vũ khí lạnh trên các đồng cỏ rộng lớn. Khi đối mặt với công sự, thành trì, chúng chẳng có dáng vẻ quân đội gì cả. Cũng may có người Boer giúp ta kiểm chứng được điểm yếu của lục quân ta!”

Dĩ nhiên thổ dân không phải là không biết xây thành, nhưng thành trì của họ vô cùng nguyên thủy. Bỏ qua đám Ndebele vốn chọn lối đánh dã chiến, và Vương quốc Zanzibar vì nội loạn mà bị Đông Phi chiếm lợi thế, thì đối thủ khó nhằn nhất mà Đông Phi từng gặp chính là mấy vương quốc thổ dân ở vùng Hồ Lớn, với những bức tường thành thô sơ.

Thẳng thắn mà nói, những tòa thành này chỉ là những đống đá chồng chất, chẳng hề có mỹ cảm, nhiều lắm cũng chỉ chống được dã thú hoặc vài bộ lạc quanh vùng. Đối mặt với một thế lực văn minh hơn một chút là chúng không thể trụ nổi. Trong toàn bộ vùng Hạ Sahara, tòa thành lớn duy nhất do người da đen độc lập xây dựng chỉ còn là tàn tích Đại Zimbabwe.

Tường thành Pretoria vốn được khẩn cấp xây dựng trước chiến sự, Vykins cho dùng gạch đá và bùn đất ghép lại, nối liền các ngôi nhà xung quanh thành. May mà mấy ngày nay Pretoria không mưa, bằng không thì bức tường này đã sớm sụp đổ. Tuy nhiên, dù chỉ là công trình tạm bợ, tường thành cũng có đầy đủ lỗ châu mai, bệ pháo, lô cốt súng máy, với độ dày đủ sức chịu được vài loạt pháo.

Cho tới lúc này, Vykins vẫn chưa dùng đến pháo và súng máy, bởi hắn biết quân Đông Phi cũng có pháo. Trong lần khởi nghĩa Ndebele trước, pháo cỡ nhỏ của Đông Phi đã phát huy hiệu quả rất lớn.

Pháo của người Boer không nhiều, nhưng cỡ nòng và uy lực lại lớn hơn hẳn pháo nhỏ của Đông Phi. Điểm yếu duy nhất là khả năng cơ động kém, chỉ có thể dùng trong phòng thủ hoặc công thành.

Về lý mà nói, người Boer đánh lẫn nhau thì không cần loại vũ khí này. Việc họ mua pháo hạng nặng, thì khỏi cần nói cũng biết là để nhắm vào thuộc địa Cape Town của Anh.

“Thưa Tư lệnh, chúng ta bắn vài phát pháo cho quân Đức dưới chân thành nếm thử chứ?” – một binh sĩ Boer đề nghị.

Vykins xua tay: “Ngươi không hiểu rồi. Hiện tại quân Đức mới chỉ thăm dò. Quân trước mặt tuy đông, nhưng không phải chủ lực. Chúng vẫn chưa dùng pháo, điều đó có nghĩa là ngay từ đầu chúng đã xem nhẹ ta. Khi tiền quân của chúng tiến không được, hậu quân chắc chắn sẽ sốt ruột. Đến lúc đó, mới là lúc pháo của ta phát huy tác dụng.”

“Thưa Tư lệnh, vậy hỏa lực pháo của địch thế nào?”

Vykins đáp: “Không cần lo. Pháo của quân Đức ở Đông Phi có uy lực nhỏ, số lượng cũng chẳng nhiều.”

Quả đúng. Trước đây, trừ pháo phòng thủ bờ biển được coi trọng, pháo lục quân Đông Phi chỉ mang tính tượng trưng. Để đánh thổ dân thì súng trường đã đủ, pháo chỉ được dùng để dọa những kẻ liều chết. Vì vậy, pháo trang bị cho quân Đông Phi vốn ít ỏi, cả quân Nam Lộ cộng lại cũng chỉ hơn mười khẩu. Sư đoàn 514 – một đơn vị hạng bét – thậm chí không có lấy một khẩu, chỉ có Sư đoàn 511 và 512 mới có pháo binh.

Không có pháo, Sư đoàn 514 dĩ nhiên không thể oanh kích Pretoria nhằm phá vỡ cục diện. Nhưng chiến tranh không phải cứ hỏa lực mạnh là sẽ thắng. Vấn đề là Sư đoàn 514 không quen đánh thành, lần đầu tiên đối mặt với thành thị lại chuẩn bị hời hợt, thành ra luống cuống.

Thế nên Ernst ra lệnh: “Cho Sư đoàn 514 rút lui. Đã đến lúc kiểm nghiệm thực lực của Sư đoàn 111 mới thành lập.”

Theo lệnh ấy, Sư đoàn 514 rút quân. Người Boer mừng rỡ, thậm chí có kẻ chế giễu quân Đức chẳng ra gì. Chỉ có Vykins cảm thấy nặng nề. Quân Đông Phi rút đi mà chưa hề mở cuộc tấn công lớn. Pretoria nhờ mình cải tạo tuy có thể đánh một trận, nhưng đâu vững chắc như hắn từng tuyên bố để trấn an lòng quân. Thực tế, chỗ nào cũng sơ hở.

Dù sao, công sự dựng vội mấy ngày, chất lượng ra sao thì Vykins rõ như ban ngày. Chỉ cần quân Đông Phi khi nãy liều mình đánh tới, hy sinh chừng một trăm người cũng đủ để vượt qua mép thành Pretoria. Nhưng họ thậm chí không muốn trả cái giá nhỏ bé ấy – điều đó chứng tỏ họ có cách đánh khác, lợi hại hơn nhiều.

Sư đoàn 111 mới thành lập là một trong những chủ lực Đông Phi, do các sĩ quan từng học ở Học viện Quân sự Hechingen (từng tham gia Chiến tranh Pháp-Phổ) làm nòng cốt, rồi cải tổ mà thành. Đây là những sĩ quan chính quy, khác hẳn lứa “tốt nghiệp cấp tốc” trước kia.

Ví như Sivert, Tổng tham mưu trưởng Lục quân Đông Phi, cũng chỉ xuất thân từ lớp cấp tốc, so về lý thuyết thì không thể sánh với đám học viên học chính quy ba năm ở Hechingen.

Điểm quý giá nhất là những sĩ quan này đều từng nếm mùi máu lửa, trực tiếp giao chiến với “Đệ nhất lục quân thế giới” – quân Pháp – và giành chiến thắng. Với chiến tích trong tay, khi chỉnh biên Sư đoàn 111 ở Tanganyika, họ cũng thêm phần tự tin.

Trang bị của Sư đoàn 111 cũng được nâng cấp vượt bậc. Ngoài hỏa pháo còn kém xa quân Phổ, thì hầu như không có nhược điểm nào đáng kể.

Nhận nhiệm vụ, Sư đoàn trưởng Chris liền chỉ huy nhịp nhàng. So với Sư đoàn 514, Sư đoàn 111 có sự chỉ huy rõ ràng hơn, chia khu vực tác chiến xong là triển khai đâu ra đó.

Sư đoàn 111 không vội dùng pháo binh. Họ ước tính khoảng cách an toàn, cử từng toán nhỏ tiến sát công sự Pretoria. Khoảng cách ấy là 450 mét – bởi vũ khí của quân Boer lẫn lộn, với tầm bắn khác nhau. Nhưng dựa theo tầm bắn súng trường Dreyse, họ tính toán rằng 450 mét là gần như vô hại.

Ở vị trí 450 mét, quân Sư đoàn 111 lập tuyến phòng ngự sơ bộ, công binh lập tức bắt tay vào việc. Họ dùng xẻng, cuốc đào hào tiến dần lên phía trước.

Đứng trên thành Pretoria, Vykins cũng thấy rõ động tác ấy. Đất đá từ hai bên hào hất lên, chẳng bao lâu sau, công binh Đông Phi đã chìm sâu vào công sự.

“Bọn Đức muốn dùng chiến hào áp sát!” – Vykins cau mày.

Hắn bắt đầu do dự. Ở khoảng cách này, súng trường không thể với tới. Dùng pháo thì có thể oanh tạc, nhưng pháo binh Đông Phi còn chưa nhập trận, hắn cần giữ lại đạn cho lúc quyết định. Cuối cùng, Vykins buộc phải ra lệnh cho quân mình xông ra tấn công, phá hủy việc đào hào.

“Truyền lệnh ta: Tiểu đoàn 3 xuất kích, tấn công vào tiền tuyến Đông Phi, ngăn chặn việc thi công! Không thể để âm mưu của chúng thành công.”

Lập tức, những lính Transvaal da đen, chiếm tới chín phần mười quân số, bị sĩ quan Boer thúc ép, buộc phải rời khỏi hào, lao ra tấn công.

“Xông lên! Mau xông lên, đồ khốn! Còn đứng ngẩn ra đó làm gì? Muốn chết à?!” – một sĩ quan Boer quát lớn, tung cú đá vào mông lính da đen, ép họ cầm súng trường lao tới chiến hào Đông Phi.

Những người lính da đen tuy có vũ khí, nhưng nào dám chống lại quân Boer. Trước trận, Vykins đã cố ý cho họ chứng kiến uy lực kinh hồn của súng Gatling. Giờ đây, nòng súng đen ngòm chĩa thẳng vào họ, khiến chẳng ai dám phản kháng cả.

Bản dịch này được xuất bản độc quyền bởi truyen.free.