Vương quốc Swaziland là một quốc gia nhỏ bé, không tên tuổi. Thậm chí trong lịch sử, mãi đến năm 1907 nơi đây mới bị người Anh biến thành bán thuộc địa. Thông thường, người Anh làm vậy chỉ có hai khả năng: một là không thèm, hai là thật sự không có giá trị. Swaziland rõ ràng thuộc về loại thứ hai.

Thế nhưng lần này, người Swazi lại gặp phải vận rủi, đúng là tai họa tự dưng ập đến. Một đội quân lạ mặt không biết từ đâu kéo đến, bất ngờ tập kích vương quốc Swaziland.

Swaziland chỉ có vỏn vẹn vài vạn dân, diện tích nhỏ, dân số ít, nhưng thực tế lại nằm trong một trong những khu vực dân cư đông đúc nhất châu Phi.

Vào thế kỷ XIX, toàn bộ châu Phi chỉ có hơn 90 triệu người. Trong đó, Ai Cập (bao gồm Sudan) và Đế quốc Abyssinia đã chiếm tới hơn 20 triệu, còn Vương quốc Đông Phi (tính cả người da đen) cũng có hơn 27 triệu người. Ba quốc gia này gần như đã chiếm một nửa dân số châu Phi. Nếu trừ thêm các quốc gia Bắc Phi như Maroc, Tunisia, Algeria, thì dân số các khu vực còn lại của châu Phi cộng gộp lại cũng chỉ khoảng hơn 40 triệu. Qua đó có thể thấy, lục địa này, đặc biệt là vùng hạ Sahara, đất rộng người thưa đến nhường nào.

Nguyên nhân chủ yếu là do trình độ văn minh của người da đen Tây Phi quá thấp; dù đã lan rộng khắp lục địa, họ vẫn duy trì ở giai đoạn xã hội nguyên thủy. Ở xã hội nguyên thủy, mức tăng trưởng dân số gần như cố định: tuy sinh nhiều nhưng chết cũng không ít.

Do đó, môi trường ảnh hưởng cực lớn đến mật độ dân số châu Phi. Lưu vực sông Nile ở Ai Cập, khu vực hồ lớn Đông Phi, Đế quốc Abyssinia, Tây Phi, vùng duyên hải Địa Trung Hải ở Bắc Phi, vùng hồ Malawi, cùng khu vực Đông Bắc Nam Phi, đều là những nơi dân cư tập trung đông đúc.

Swaziland nằm ở phía Đông Bắc Nam Phi, sát cạnh thủ phủ Maputo của thuộc địa Mozambique (Bồ Đào Nha). Nơi đây còn tiếp giáp với Vương quốc Zulu, thuộc địa Natal (Anh), Cộng hòa Transvaal, và cả Đế quốc Gaza (một quốc gia bản địa, đóng vai trò vùng đệm giữa Đông Phi và Mozambique).

Khoảng cách từ Swaziland đến Maputo chưa đến trăm cây số. Một khi Đông Phi chiếm đóng được nơi này, họ sẽ trực tiếp uy hiếp thủ phủ của Mozambique.

Lúc này, Quốc vương Swaziland đang đứng cạnh Felix, giới thiệu tình hình đất nước cho ông:

“Về phía Đông, lãnh thổ của Bồ Đào Nha án ngữ; phía Đông Nam là đám người Zulu man rợ; còn vài năm trước, phía Tây lại bị người Boer chiếm đóng. Do đất đai nghèo nàn, địa hình phức tạp, nên bình thường chẳng ai muốn bén mảng đến Swaziland cả.”

Phải nói rằng người Swazi khá tùy tiện, vốn cùng tộc với người Zulu nhưng tính cách lại khác hẳn. Khi gặp quân Đông Phi, họ lập tức chọn đầu hàng, không hề do dự.

Điều này khiến Felix dở khóc dở cười. Ông vốn nghĩ dù sao cũng là một quốc gia bản địa, ít nhiều gì cũng phải có một trận chiến chứ, ai dè họ chẳng buồn kháng cự.

Felix nói: “Ừm, ta hiểu rõ rồi, nơi này quả thật không mấy thích hợp cho con người sinh sống.”

Thế nhưng đó không thể trở thành lý do để Swaziland tiếp tục tồn tại. Ý đồ chiến lược của Đông Phi lần này rất rõ ràng: khống chế Transvaal và Vương quốc Zulu, trong khi Swaziland lại nằm đúng vị trí then chốt trên con đường Nam tiến.

Felix nói: “Thái độ của các ngươi, có thể nói là độc nhất vô nhị ở châu Phi. Bởi vậy, về việc xử lý vương quốc này, ta sẽ báo cáo lại với triều đình, cố gắng giành lấy cho các ngươi những điều kiện tốt.”

Xử trí Swaziland quả thật khó khăn, vì họ đã hợp tác như vậy thì không thể quá thô bạo được. Chuyện này đành để Thái tử sau này phải nhức đầu vậy.

Đúng lúc ấy, một liên lạc viên vội vàng chạy đến báo cáo: “Thưa Tổng tư lệnh! Ở hướng Đông Nam, chúng ta phát hiện một lực lượng vũ trang lạ mặt, đang tiến về Swaziland.”

Felix hỏi: “Lạ mặt? Cụ thể là thế nào?”

“Là một đội quân người da trắng, chưa rõ là Bồ Đào Nha hay Boer.”

“Có bao nhiêu?”

“Ước chừng ba đến bốn nghìn người.”

Felix quay sang Quốc vương Swaziland: “Các ngươi gần đây đắc tội với ai chăng?”

“Không thể nào, thưa tướng quân! Swaziland chúng tôi xưa nay vẫn yêu chuộng hòa bình.”

Dù miệng nói vậy, nhưng trong lòng Quốc vương lại nghĩ khác. Thực ra, vì dân số ít, quân lực yếu, chứ nếu đủ mạnh thì họ đã sớm rời khỏi cái vùng đất khốn nạn này rồi.

Từ thế kỷ XVI đến nay, Swaziland luôn co cụm một chỗ, không hề có cơ hội mở rộng. Nguyên nhân chính là người anh em cùng huyết thống – Zulu – quá thiện chiến, lại liều mạng như điên. Còn về phía Bắc, những vương quốc bản địa khác đối với Swaziland đều là các quốc gia lớn.

Felix liền căn dặn liên lạc viên: “Cho người chặn họ lại. Nếu là Bồ Đào Nha thì mời chỉ huy của họ đến nói chuyện. Nếu là người Boer, thì trực tiếp đánh.”

Nếu không hỏi rõ thì thật khó phân biệt, bởi từ bên ngoài nhìn, quân phục của Bồ Đào Nha và Boer chẳng khác nhau là mấy.

Lúc này, phía sườn núi, binh sĩ Boer cũng sững sờ. Sao nơi này lại có thế lực khác? Chẳng phải Swaziland chỉ là một vương quốc của người da đen thôi sao?

Thế là hai bên vừa thận trọng dò xét vừa đề phòng. Có người đã nhận ra quân phục Đông Phi, liền hô lên: “Đây chính là quân đội đã từng xâm nhập Transvaal!”

“Các ngươi là ai?” binh sĩ Đông Phi quát hỏi.

Nghe thấy tiếng Đức, binh lính Boer khẳng định ngay: “Chắc chắn là quân Đông Phi rồi!”

“Giờ thì chúng ta làm gì?”

Viên chỉ huy Boer liền đáp: “Không cần để ý đến chúng, lập tức rút về theo đường cũ!”

Đúng lúc này, liên lạc viên của Felix đã tìm đến Sư trưởng Belck: “Tư lệnh nói rằng, nếu bên kia là người Boer thì phải giữ chân bọn chúng lại.”

Dù chưa xác định hoàn toàn, nhưng thấy đối phương có ý định tháo chạy, Belck liền phát cáu.

“Truyền lệnh toàn quân, không được để bọn Boer chạy thoát!”

Khi ấy, trong tay Belck chỉ có vỏn vẹn một lữ đoàn, nhưng binh sĩ Boer đã mệt mỏi rã rời, lại vừa hành qu��n leo núi nên thể lực tiêu hao nghiêm trọng. Trong khi đó, quân Đông Phi lại ung dung chờ địch, chiếm trọn tiên cơ.

Tiếng kèn hiệu vang lên, L��� đoàn 2 thuộc Sư đoàn Sơn địa như hổ đói xuống núi, Belck đích thân dẫn quân ào thẳng vào đội ngũ của quân Boer.

Bọn Boer vốn định âm thầm rút lui, giờ đây lại rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Địa thế núi hiểm trở, chật hẹp không thể tản ra. Việc rút lui lập tức biến thành hỗn loạn, tình trạng giẫm đạp lên nhau là điều không thể tránh khỏi. Toàn quân rối loạn, trong khi lính Đông Phi lại quen thuộc địa hình, di chuyển như bay trên những con đường núi hiểm trở thuộc dãy Drakensberg. Chưa đầy hai giờ đồng hồ, trận chiến đã kết thúc, toàn bộ chủ lực của quân Boer đều bị bắt giữ.

Nghe tin, Felix cũng dẫn quân tới. Ông nhìn viên chỉ huy Boer vừa bị bắt, hỏi: “Các ngươi là chủ lực của Cộng hòa Transvaal sao?”

“Vâng, thưa ngài!”

“Vậy tại sao lại xuất hiện trong lãnh thổ Swaziland?”

“Chúng tôi vốn nhận được lệnh khẩn cấp từ Pretoria, yêu cầu quay về phòng thủ. Thế nhưng, việc này lại bị Vương quốc Zulu phát hiện, và chúng liền tung đại quân bao vây. Dù chúng tôi đã cố gắng phá vòng vây, nhưng không sao mở được lối thoát. Cuối cùng, chúng tôi đành phải mượn đường Swaziland để vòng về Transvaal.”

Nghe xong, Felix bật cười khoái trá: “Đúng là 'mượn đường không thành, lại tự chui đầu vào rọ'. Ha ha, quả thực là dê vào miệng cọp, trắng trợn dâng công lao đến tận tay ta!”

(Hết chương)

Chương truyện này, với công sức biên tập, thuộc về truyen.free. Mong quý độc giả hãy tôn trọng bản quyền.