Ngày 13 tháng 7 năm 1866, tại Viễn Đông.

Vương Đại Trị là một trong những thành viên kỳ cựu của cộng đồng Hoa kiều di cư sang thuộc địa Đông Phi, hiện đang phục vụ trong đội quân di dân Hoa khu Duyên Hải.

Một tháng trước đó, lãnh đạo bộ phận di dân người Hoa ở Đông Phi đã tìm gặp Vương Đại Trị, đề nghị hắn trở về Thanh quốc, dùng chính thân phận Hoa kiều của mình để chiêu mộ người.

Chính quyền nhà Thanh lúc bấy giờ vừa mới bình định xong loạn Thái Bình Thiên Quốc. Cuộc chiến loạn kéo dài ở phương Nam đã tạm thời giải quyết được vấn đề mâu thuẫn giữa dân số và đất đai. Kể từ thời Tống, trọng tâm kinh tế dịch chuyển về phía Nam, biến nơi đây thành khu vực đông đúc dân cư. Dù chiến sự giữa Thái Bình Thiên Quốc và triều đình đã khiến nhiều vùng đất bị bỏ hoang, nhưng ngay sau khi chiến tranh kết thúc, dân cư các khu vực lân cận đã nhanh chóng đổ về lấp đầy khoảng trống.

Trong khi đó, ở phương Bắc, sự trỗi dậy và bành trướng của Đế quốc Nga đã trực tiếp đe dọa đến vùng đất phát tích của người Mãn Châu. Trước kia còn lo sợ người Hán phá hủy long mạch tổ địa, thì giờ đây, khi quân La Sát sắp tràn đến nơi, nào còn phân biệt Hán hay Mãn nữa. Để thực hiện chính sách khai hoang biên cương, triều đình đã dỡ bỏ hạn chế di dân lên vùng Đông Bắc, dẫn đến một làn sóng di dân lớn của người Hán, còn gọi là “Phá quan đông” (vượt quan ải sang phương Đông).

Ở vùng Tây Bắc như Sơn Tây, Thiểm Tây, người dân cũng có một con đường di dân khác là “ra cửa Tây” (tẩu tây khẩu), đến Nội Mông làm ruộng thuê cho các vương công quý tộc.

Trong khi đó, phương án di dân của thuộc địa Đông Phi hiện nay lại chủ yếu nhắm vào các tỉnh phía Bắc, đưa dân từ các cảng biển của Thanh quốc đi bằng đường biển sang Đông Phi.

Dân thường phương Bắc hiện có hai lựa chọn: một là di cư đến Đông Bắc, hai là sang Đông Phi. So với đất khách quê người, đất đai của chính mình vẫn là ưu tiên hàng đầu, bởi vậy phần lớn dân chúng vẫn chọn dắt díu cả nhà đi “Phá quan đông”.

Đó cũng là lý do vì sao lần này thuộc địa Đông Phi lại phải đưa những di dân Hoa kiều cũ như Vương Đại Trị quay về – bởi nếu không có người tận mắt chứng kiến lợi ích thật sự, thì ai mà tin lời mấy tên "Tây dương quỷ" đó chứ?

Về phần phương Nam, việc chiêu mộ nhân khẩu cũng chẳng dễ dàng gì. Ngoài việc có thêm không gian sinh tồn mới sau loạn Thái Bình Thiên Quốc, người dân địa phương vẫn còn hai lựa chọn khác. Một là từ các vùng đồng bằng Trường Giang, Châu Giang sang châu Mỹ. Mỹ quốc hiện nay có ưu thế hơn Đức rất nhiều. Thậm chí, người Anh và người Pháp cũng tuyển người Hoa vào các thuộc địa của họ để làm thuê.

Lựa chọn thứ hai là đi xuống phương Nam, đặc biệt là dân vùng ven biển Đông Nam và biên cương Tây Nam, nơi từ xưa đã có truyền thống “hạ Nam Dương”, ra Đông Nam Á lập nghiệp nhờ lợi thế giao thông đường biển hoặc vị trí địa lý gần biên giới.

Ở phương Nam lại còn tồn tại hệ thống tông tộc phức tạp, các hội đồng hương tự tổ chức cũng chiêu mộ người đi Nam Dương. Vì thế, cạnh tranh vô cùng khốc liệt, mà điều kiện Đông Phi đưa ra lại chẳng mấy hấp dẫn.

Vậy làm sao để khiến người Hoa tự nguyện đến thuộc địa Đông Phi? Ch�� có cách thực sự chia đất cho họ. Khi ấy, chắc chắn họ sẽ dắt díu cả nhà đến Đông Phi khai hoang.

Nhưng Ernst sẽ không dễ dàng chia đất. Đất đai ở Đông Phi là tài sản tư hữu của Ernst, sau này còn có nhiều trọng dụng khác. Nếu đem tặng không, chưa chắc đã đổi lấy được lòng cảm kích, mà có khi lại là nuôi ong tay áo.

Chỉ khi thời cơ thực sự đến, Ernst mới cấp quyền sở hữu đất cho người Hoa – đó là khi có chiến tranh. Chỉ những ai dốc sức liều mình, lập được công trạng, mới được phân đất theo chế độ quân công.

Nếu giờ mà chia đất, sau này khi Anh Pháp bắt đầu dòm ngó đất đai châu Phi, Ernst sẽ lấy gì để thu phục lòng người? Vẫn sẽ là đất đai mà thôi.

Hơn nữa, trong quy hoạch của Ernst, nền nông nghiệp Đông Phi tương lai phải là kiểu sản xuất quy mô tập trung, chứ không phải tiểu nông tự cấp tự túc. Ai hết mình phục vụ gia tộc Hohenzollern sẽ được phân đất, càng dốc sức, càng có nhiều đất. Từ đó, vô vàn nông trường quy mô lớn sẽ hình thành ở Đông Phi.

Nếu ai cũng được chia hai ba mẫu ruộng, thì người Hoa sinh đẻ đông đúc, giai đoạn đầu còn thiếu người thì được, chứ sau này dân số bùng nổ thì sẽ biết làm sao? Có phát triển nhanh cỡ nào cũng không thể đuổi kịp tốc độ sinh sản.

Cho nên, từ việc di dân cho đến cách sinh sống sau khi đến Đông Phi, tất cả đều đã được Ernst cân nhắc kỹ lưỡng. Dù sao thì Đông Phi cũng không chạy đi đâu được, nên không cần quá hấp tấp.

Dù sau này Anh Pháp bắt đầu chia chác châu Phi, Ernst ước tính lúc đó dân số Đông Phi cũng sẽ có ít nhất năm triệu người. Chưa kể năm triệu, chỉ riêng ba mươi vạn người, cộng thêm sự trợ giúp của Đế quốc Đức, Ernst cũng đủ sức đánh một trận đại chiến với người Anh ngay tại châu Phi.

…

Thôn Mộc Bàn, một ngôi làng nhỏ bình thường nằm ở Hoa Bắc.

Hôm nay, thôn Mộc Bàn náo nhiệt lạ thường, chẳng phải vì có lễ hội nào mà là bởi Vương Đại Trị, người đã rời làng tròn một năm trước, nay đã trở về.

Việc Vương Đại Trị quay về vốn chẳng có gì lạ, điều khiến dân làng tò mò là lần này anh ta về cùng người Tây dương, sau lưng còn có vài lính tráng mang súng ống.

Ban đầu, khi thấy nhóm người mang súng Tây tiến vào cổng làng, chẳng ai dám ló mặt ra. Trong thời buổi loạn lạc này, ai mà dám liều mạng?

May thay, mọi người đều nhận ra Vương Đại Trị. Anh ta cầm loa đi khắp làng rao to:

“Hương thân phụ lão đừng sợ! Là ta đây – Vương Đại Trị! Mọi người không nhận ra ta sao? Giờ ta phát đạt rồi, hôm nay về là để dẫn mọi người đi hưởng phúc đó!”

Vương Đại Trị mặc quân phục, dáng vẻ oai phong, ưỡn ngực ngẩng đầu đi khắp làng kêu gọi. Khi anh ta đi sâu vào làng, mấy người quen liền vội vã kéo anh vào nhà.

“Đại Trị, đúng là cậu rồi! Trời ơi, mập đến nỗi ta suýt không nhận ra luôn đó!”

V��ơng Đại Trị nhìn người đàn ông gầy gò đen nhẻm trước mặt, suýt nữa không nhận ra.

“Không phải lão Hứa ở cuối làng đó sao? Dạo này sống thế nào rồi? Giờ huynh đệ ta phát đạt rồi, chính là để đưa mọi người đi đổi đời đây.”

Lão Hứa đi quanh Vương Đại Trị hai vòng, rồi ngạc nhiên nói:

“Cậu đúng là phát tài thật rồi! Áo còn có hoa văn kìa! Nhìn kiểu này chắc là đi lính phải không?”

Dù lão Hứa không nhận ra quân phục Phổ, nhưng mấy người lính đi sau lưng Vương Đại Trị với súng ống thật rành rành thì chẳng thể nào lừa được ai.

Vương Đại Trị cười hề hề đáp:

“Có gì đâu, bản nhân giờ là Phó đội trưởng Tiểu đội 25, Phân đội Duyên hải, Quân đội Hoa kiều Thuộc địa Đông Phi đó.” Nói xong, mặt hắn đầy vẻ hãnh diện.

Lão Hứa tò mò hỏi lại:

“Thật làm quan rồi hả! Mà cái Đông Phi với duyên hải gì đó là sao? Có phải quan to không?”

Nghe thế, Vương Đại Trị mừng rỡ nói:

“Huynh đệ ta bây giờ khác xưa nhiều rồi. Quan không to thật, chỉ quản năm sáu người thôi. Nhưng đừng coi thường, cái chức này không phải quan nhà Thanh đâu, mà là quan của người Đức! Ngươi không biết chứ, bộ quần áo này ta mặc từ Giao Châu về đây, đi mấy trăm dặm, dọc đường gặp mấy vị quan lớn đều phải lễ phép tiễn ta ra khỏi thành!”

“Còn nhớ Lý Trấn trưởng ở trấn mình không? Thậm chí trước khi về làng, Lý Trấn trưởng còn phải cúi đầu bái tớ nữa là!”

Lão Hứa tròn mắt hỏi:

“Làm lính cho cái gì… Đức mà địa vị lại oai vậy? Quan gặp cũng phải nhún nhường sao?”

“Lão Hứa lạc hậu quá rồi. Mấy năm trước ông có nghe chuyện người Tây đánh vào Tử Cấm Thành không?”

“Cái đó… có nghe người ta nói.”

“Đấy! Ngay cả hoàng thượng còn phải sợ người Tây, huống hồ gì là quan với lính? Ta trước đây là nông dân nghèo, đất đai bị Vương địa chủ thu hết, đành phải đến Giao Châu ăn xin. Nghe nói bến tàu có thể khuân vác kiếm chút tiền, liền tới đó thử vận. Đúng lúc ông chủ người Đức đang tuyển người, bảo là đi trồng trọt cho họ. Lúc đó ta cũng chẳng để ý nhiều, vì sắp chết đói rồi, không xin được việc, người gầy trơ xương. Quản lý bến cảng thấy tao sắp chết, không chịu nhận. May mà người Đức vẫn tuyển người, chỉ cần đăng ký là có cơm ăn, thế là ta đăng ký, ăn mấy ngày rồi lên tàu.”

Vương Đại Trị nhớ lại ngày xưa, thở dài: “Sau đó lên thuyền, bị say sóng nôn thốc nôn tháo, nhưng vài ngày sau là tới đất liền. Sau này ta mới biết đó là Đông Phi. Ông chủ Đức cần khai khẩn đất đai, thiếu nhân công, nên tuyển chúng ta qua. Ban đầu chỉ trồng trọt thôi, đất đai bên đó bao la, người bản địa thì sống bằng săn thú rừng, đất đai toàn bỏ hoang, ông chủ Đức liền cho người Hoa chúng ta khai khẩn.”

“Sau này, người dần đông, lúc đó quan lớn Đông Phi bắt đầu tuyển lính trong đám chúng ta. Những đứa nào khỏe mạnh như ta đều được chọn.”

Lão Hứa tò mò hỏi: “Thế chẳng giống như ở Đại Thanh sao? Không đủ ăn thì đi lính!”

“Không giống đâu, lão Hứa.” Vương Đại Trị vội vã đáp:

“Lính Đại Thanh làm sao bì được với lính Đức? Ta nói cho mà biết, mỗi ngày ta ăn mấy bữa?”

“Hai bữa? Thế cũng tốt rồi đấy.”

Vương Đại Trị bĩu môi nói:

“Ngươi nghĩ đơn giản thật đấy! Người Đức không keo kiệt đến thế đâu—ngày ba bữa, tuần nào cũng có thịt! Quần áo thì vải Tây, mượt mà như tơ, mỗi tháng còn có lương nữa.”

Vừa nói, hắn vừa đưa tay áo ra:

“Mọi người sờ thử xem, vải tốt đến thế nào!”

Lão Hứa và mấy người sờ vào, quả thật không sai. Vương Đại Trị giờ sống sướng thật, trước kia trong làng nhìn qua áo là thấy xương sườn, giờ không chỉ béo tốt, mặt mày hồng hào, nhìn là biết được nuôi dưỡng tốt, ăn mặc bảnh bao.

Tuy vậy, lão Hứa vẫn cẩn trọng hỏi lại:

“Người Tây tốt vậy, chẳng phải để bắt các cậu đi bán mạng à?”

Vương Đại Trị khinh bỉ: “Liều mạng cũng phải đủ tư cách! Ngươi không biết đâu, bên Đông Phi chúng ta chỉ đi vây bắt bọn thổ dân. Bọn chúng cầm gậy gộc, may lắm thì có giáo đá, từ xa ta bắn một phát là gục ngay, yếu ớt lắm.”

Nghe tới đây, ai nấy đều động lòng, cuộc sống tốt đẹp như thế ai mà chẳng muốn? Nhưng biết đâu Vương Đại Trị chỉ khoe những điều hay ho.

“Đại Trị ca, Đông Phi tốt như vậy, chẳng lẽ không có điểm nào xấu sao?”

Vương Đại Trị hiểu ý, liền nói ngay:

“Cuộc sống quả thật tốt đẹp, nhưng nếu nói không có nhược điểm thì mấy cậu không tin. Thật ra, có một nhược điểm duy nhất.”

“Đại Trị ca, là gì vậy?” Mấy người tò mò hỏi dồn.

“Nhược điểm là… đàn ông bên đó thì nhiều, chứ đàn bà thì lại quá ít. Nhưng đừng lo, các cậu sang đó, sau này không sợ không có vợ đâu.”

“Ơ, thế chẳng mâu thuẫn à?”

“Cậu ngốc quá! Ở Đại Thanh muốn lấy vợ có dễ không? Toàn bị chê nghèo. Qua Đông Phi vài năm, kiếm chút tiền, người khỏe mạnh, quay về ai mà dám chê? Sợ gì không lấy được vợ?”

Vương Đại Trị ghé tai nói nhỏ tiếp:

“Nói thật nhé, ta về lần này cũng là để lo chuyện vợ con. Quan trên đã nói rồi, khi về sẽ tiện đường ghé Nam Dương mua vợ cho ta, có cả đường dây làm việc đó rồi. Tất nhiên là phải làm việc xong xuôi đã!”

“Các cậu xem, ta giờ có tiền, có công việc, sắp có vợ, thế không phải phát đạt thì là gì? Nên ta lừa các cậu làm gì? Mau giúp ta đi khắp làng tuyên truyền, nhất là mấy thằng ở không đó, không hành động sớm thì ế cả đời!”

Nghe đến đây, mấy người liền sốt ruột hỏi:

“Đại Trị ca, các anh tuyển bao nhiêu người? Nhiều quá có còn nhận không? Việc tốt thế này, đừng quên bọn tôi nhé!”

Vương Đại Trị xua tay trấn an:

“Yên tâm, yên tâm! Không sợ thiếu suất đâu, bên kia đất đai nhiều lắm, chỉ thiếu người thôi, bao nhiêu cũng nhận hết. Nếu các cậu giúp ta kéo thêm người, ta sẽ nói giúp vài câu với quan trên, xin cho một chỗ tốt.”

Nghe vậy, mấy người lập tức cam đoan, chắc chắn sẽ không làm Vương Đại Trị thất vọng. Chẳng bao lâu sau, đội tuyên truyền này đã đi khắp làng gõ cửa từng nhà, thổi phồng sự việc còn hơn cả Vương Đại Trị, suýt chút nữa là tôn Đông Phi thành chốn thiên đường, ai mà chậm chân thì khỏi hòng có cơm nóng mà ăn!

Sản phẩm dịch thuật này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức và ủng hộ.