Việc xây dựng cảng Tân Hamburg gặp nhiều khó khăn hơn so với cảng Mtwara trước đây ở Đông Phi. Không chỉ vì khoảng cách địa lý xa xôi, thiếu hụt dân cư và các ngành nghề hỗ trợ, mà quy mô công trình cũng lớn hơn rất nhiều. Do đó, cảng Tân Hamburg buộc phải ưu tiên xây dựng quân cảng trước.

Trong khi công tác chuẩn bị cho cảng Tân Hamburg đang được tiến hành ở Đông Phi, Đại Công tước Ferdinand cũng đã đến Áo và một lần nữa đặt chân lên cảng Trieste quen thuộc.

Tại Xưởng đóng tàu Hoàng gia, Ferdinand hứng thú hỏi: “Con thiết giáp hạm khổng lồ kia có phải là chiến hạm chủ lực kiểu mới của Hải quân Áo không? Lượng choán nước của nó khoảng bao nhiêu? So với thiết giáp hạm Lissa thì thế nào?”

Vị kỹ sư có vẻ hơi nản lòng đáp: “Nếu nó thực sự là chiến hạm của Hải quân Áo thì đã tốt. Nhưng theo hải quân, họ hiện không có kế hoạch đóng tàu mới. Chiếc này là đơn đặt hàng từ nước ngoài, cụ thể của quốc gia nào thì tôi không rõ. Lượng choán nước của con tàu này lớn hơn Lissa tới hơn hai trăm tấn, kỹ thuật cũng tiên tiến hơn.”

Ferdinand hỏi: “Áo chẳng phải đã đoạt lại Venezia rồi sao? Hiện tại quyền kiểm soát biển Adriatic đã trở về tay Áo. Trận hải chiến lần này đâu có kém gì trận Lissa trước, tại sao lại không có kế hoạch đóng tàu mới?”

Vị kỹ sư giải thích: “Ấy, chính vì lần này đánh còn thắng lợi hơn lần trước, nên hải quân thu được không ít chiến hạm của hạm đội Adriatic Ý. Ngo��i việc phân bổ cho Giáo hoàng quốc và Vương quốc Napoli, số còn lại đều được nhập vào hải quân đế quốc. Điều này khiến nghị viện Hungary cho rằng hải quân không cần thêm tàu mới, nên từ chối cấp kinh phí. Không những thế, họ còn yêu cầu cắt giảm chi tiêu cho hải quân. May mà tướng Tegetthoff đã kiên quyết tranh biện đến cùng, mới tránh được thảm họa.”

Ferdinand có chút cảm thán: “Hải quân đế quốc giờ thê thảm đến mức này sao! Còn chẳng bằng hồi ta làm Tư lệnh Hải quân ư?”

Vị kỹ sư cười gượng: “Thực ra từ khi chiến tranh với Phổ kết thúc, quyền lực đế quốc đã bị chia làm hai. Mọi khoản chi đều phải có sự đồng thuận của Áo và Hungary. Về kinh tế thì chưa ảnh hưởng nhiều, nhưng với ngành công nghiệp quân sự vốn rất cần hỗ trợ tài chính thì lại cực kỳ bất lợi. Không chỉ hải quân, ngay cả lục quân cũng khó khăn, bởi gánh nặng phòng thủ trên đất liền vốn không nhỏ, mà họ còn tranh cãi cả về quân phí lục quân, huống hồ gì hải quân.”

Ferdinand nói: “Ừm, xem ra mâu thuẫn nội bộ đế quốc ngày càng gay gắt, Franz quả thực chẳng dễ dàng gì.”

Vị kỹ sư tiếp lời: “Đại công tước, thần cũng cho rằng sự đối lập này kéo dài chẳng có lợi gì cho Áo. Vốn dĩ hiệu quả ra quyết sách của đế quốc đã thấp hơn các nước khác, từ sau khi thực hiện chế độ song nguyên lại càng tệ hơn. Thế hệ này còn hiểu được lý lẽ ‘cùng chung một mái nhà’, e rằng thế hệ sau sẽ chẳng thể kìm hãm được nữa.”

Ferdinand hỏi: “Vậy theo ông, hiện tại đế quốc nên làm gì?”

Vị kỹ sư đáp: “Chỉ có hai cách. Một là ngồi chờ chết, không làm gì cả, để mâu thuẫn bùng nổ hoàn toàn. Hai là chủ động chọc thủng mâu thuẫn, tiến hành cải cách trước. Nhưng cả hai đều không phải lựa chọn tốt. Cách thứ nhất là chết dần, cách thứ hai rất có thể khiến đế quốc chết yểu.”

Song Ferdinand lại không nghĩ vậy. Sống ở Đông Phi lâu ngày, phong cách cai trị của chính phủ Đông Phi đã ảnh hưởng sâu sắc đến ông.

“Thực ra, theo ta, cách thứ hai vẫn có thể thử. Nhiều khi, đánh một trận có khi lại giải quyết được rất nhiều vấn đề. Còn chuyện mất kiểm soát ư, tr��� khi có ngoại bang can thiệp. Nhưng trong môi trường châu Âu hiện nay, khả năng ấy gần như bằng không.”

Vị kỹ sư cười nói: “Hà hà, lời này chỉ có ngài mới dám nói, chúng thần đâu dám nghĩ xa đến vậy.”

Trong mắt vị kỹ sư, Ferdinand là người “đứng nói mà không thấy đau lưng”. Tầm quan trọng của Hungary với đế quốc là không thể phủ nhận, mất đi Hungary thì Áo chẳng còn gì.

Nếu Ferdinand biết được suy nghĩ này, có lẽ ông cũng không phục. Bởi nếu thật sự bùng phát nội chiến, Áo chưa chắc đã là bên chịu thiệt. Lục quân Áo hiện dưới sự lãnh đạo của Albrecht, tinh thần vẫn còn mạnh mẽ. Thêm vào đó, địa hình tự nhiên vốn có lợi thế hơn Hungary, nếu giới quý tộc Hungary thật sự dấy loạn, chắc chắn khó chiếm ưu thế. Nếu để Ferdinand quyết định, thà đánh trận này, thậm chí chia cắt Hungary, hoặc trực tiếp đá Hungary ra ngoài cũng được.

Dù vậy, đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua của ông. Nếu thật sự ở vị trí của Franz, e rằng ông cũng chẳng khá hơn là bao nhiêu. Nhưng khác biệt so với trước đã rất rõ ràng. Trước kia, ở Áo hay Mexico, Ferdinand luôn thể hiện hình ảnh hòa giải, nhân nhượng trong cách đối xử.

Sau này ông mới hiểu, lòng nhân từ chỉ bị coi là yếu mềm, mà kẻ tham vọng thì đâu cần bận tâm ông có thật sự thiện lương hay không. Đã ở vị trí đó, tất nhiên sẽ trở thành kẻ thù.

Quan trọng hơn, ở Đông Phi, Ferdinand tận mắt thấy phương thức của Ernst đối với thổ dân – “giữ đất, không giữ người”. Từ đó ông mới nhận ra: trên đời này chẳng có ai là không thể vứt bỏ. Người Hungary đối với Áo cũng thế, chưa chắc đã quá quan trọng.

“Thôi, không bàn chuyện này nữa. Ta muốn biết gần đây xưởng có còn chỗ trống nào không?” Ferdinand bắt đầu vào việc chính.

Vị kỹ sư đáp: “Nói đến chỗ trống thì thật sự không có. Dù hải quân không đặt hàng, nhưng đơn hàng tàu buôn dân sự thì nhiều lắm!”

Ferdinand ngạc nhiên: “Không còn một vị trí nào ư? Chẳng lẽ gần đây việc đóng tàu buôn lại phát đạt đến vậy sao?”

Vị kỹ sư xác nhận: “Đúng vậy, chủ yếu là kinh tế đang khởi sắc mạnh mẽ, vận tải biển phát triển nhanh. Đặc biệt từ khi kênh đào Suez thông thương, những hạm đội cũ ven Địa Trung Hải lại được hồi sinh, nên bây giờ đều tranh thủ đóng tàu mới.”

Ferdinand hỏi tiếp: “Vậy bao lâu nữa các ông mới có chỗ trống?”

Vị kỹ sư thản nhiên đáp: “Với tình hình của xưởng chúng tôi, chắc cũng phải hai năm nữa.”

“Hai năm sau ư!”

“Đúng vậy. Gần đây một nhóm thương nhân Áo cũng đặt mấy chiếc, nghe nói muốn chen chân vào thương mại Viễn Đông. Nhưng tôi không mấy lạc quan lắm. Dù sao mấy năm nay phần lớn tuyến đường buôn bán từ Viễn Đông về Đức đều bị hạm đội thương mại viễn dương của Hohenzollern độc chiếm rồi.”

Ferdinand có chút đau đầu: “Các xưởng khác cũng thế cả sao?”

“Gần như vậy. Kể từ sau khi Ý thất bại, phần lớn đơn hàng đều do chúng tôi và các xưởng Pháp chia nhau. Nếu không yêu cầu quá cao về kỹ thuật, có thể sang Ý. Dù nước Ý yếu kém, nhưng ngành đóng tàu vẫn không tệ.”

Do hai lần thất bại ở Trieste, ngành đóng tàu Ý quả thực bị nghi ngờ. Nhưng nguyên nhân chủ yếu là do chiến tranh, khiến kinh tế Vương quốc Ý chịu tổn thất nặng nề, Vương quốc Napoli phục bích cũng khiến nhiều lĩnh vực ngành nghề bị phân chia.

“Vậy sang Ý cũng là khả thi?”

“Khó nói. Nghe đâu nhân tài bị thất thoát nhiều, không ít kỹ sư đã ra nước ngoài. Xưởng chúng tôi cũng có vài người Ý, ở đó nhiều xưởng đã phá sản.”

Điều này Ferdinand cũng biết. Khi xây dựng xưởng đóng tàu Bagamoyo, ông cũng đã tuyển không ít người Ý.

Xem ra lúc này Ferdinand thực sự không nghĩ ra được giải pháp cho vấn đề mua sắm chiến hạm. Ông vốn đến Xưởng đóng tàu Hoàng gia Áo chủ yếu để “hưởng ké” một chút, giảm chi phí, tiết kiệm ngân sách hải quân, nhưng cũng cần có cơ hội mới làm được.

Bất đắc dĩ, Ferdinand đành dùng điện thoại chuyên dụng lắp đặt ở dinh thự Trieste để liên lạc với Ernst đang ở tận Đông Phi, trình bày tình hình.

Ernst đáp lời: “Chuyện này, không cần vội. Cứ đợi họ hoàn thành con thiết giáp hạm khổng lồ kia rồi đặt hàng cũng được, chắc khoảng tháng Ba năm sau là xong.”

Ferdinand thắc mắc: “Ernst, sao ngươi lại biết Xưởng đóng tàu Hoàng gia Trieste có chiếc thiết giáp hạm này?”

Ernst vội vàng giải thích: “À… công ty của con vốn có không ít giao dịch làm ăn với Xưởng đóng tàu Hoàng gia, nên biết cũng là chuyện bình thường thôi. Đây là chuyện con đã biết từ trước khi sang Đông Phi.”

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free.