Cuối cùng, cuộc giao dịch vẫn thành công. Hai bên đạt được thỏa thuận: tiền trao tay, hàng giao ngay. Chỉ cần tàu Đông Phi cập bến, chính quyền Viễn Đông sẽ nghiệm thu hàng ở Giao Châu Loan rồi lập tức thanh toán.

Vị thế của khẩu súng trường Dreyse này thực sự rất khó nói. Quả thật, nó là khẩu súng nạp đạn sau đầu tiên trên thế giới được quân đội rộng rãi trang bị, thế nhưng, thời đại đang không ngừng tiến về phía trước, các quốc gia đều đang nghiên cứu hoặc đã bắt đầu biên chế những loại súng trường tiên tiến hơn.

Thị trường của Dreyse chỉ có thể tìm thấy ở những vùng còn lạc hậu. Châu Phi đương nhiên nằm trong hạng mục này, nhưng Ernst quyết sẽ không tự đoạn tuyệt con đường sinh tồn của mình tại đó, nên chỉ còn lại hai thị trường tiềm năng độc lập khác: vùng Viễn Đông và Nam Mỹ.

Trong số đó, tại Viễn Đông, duy nhất Đế quốc Viễn Đông là đủ khả năng lọt vào tầm ngắm của Đông Phi. Những nơi khác hoặc đã là thuộc địa của các cường quốc, hoặc đơn giản là không kham nổi chi phí. Đây cũng là nỗi bất lực chung của các tiểu quốc. Tất nhiên, Nhật Bản là một ngoại lệ – nếu chỉ là buôn bán vũ khí, Ernst có thể cân nhắc tham gia; còn về công nghiệp quân giới thì đành thôi.

…

Đêm tối đã bao trùm toàn bộ châu Phi. Ngoại trừ hai “thành phố không ngủ” Dar es Salaam và Mombasa còn lác đác ánh đèn yếu ớt, thì khắp nơi đều chìm trong màn đêm dày đặc.

Bulawayo, nằm sâu trong lòng Vương quốc Đông Phi, cũng không ngoại lệ. Chỉ riêng tại ngôi làng thổ dân Bakora nằm ở ngoại ô Bulawayo, đã có hàng trăm đôi mắt sáng rực đang cảnh giác dõi quanh.

“Clalulu, mọi người đã tập hợp đông đủ chưa?”

“Thưa tù trưởng, con đã đi báo từng nhà và tất cả đều đã có mặt đông đủ!”

“Không làm kinh động người Đức chứ?”

“Xin cứ yên tâm, người Đức ban đêm chưa từng rời khỏi pháo đài. Họ chỉ tuần tra ban ngày, cứ hễ trời vừa sụp tối là lập tức rút hết vào trong thành.”

“Vậy thì tốt. Hôm nay gọi mọi người ra đây, hẳn các ngươi đều biết nguyên nhân. Chính là hôm qua, bọn người Đức lại tới bắt người.”

“Đáng chết thật! Theo lẽ thường thì phải còn một thời gian nữa họ mới tới, vậy mà giờ chưa đến kỳ đã lại đến bắt người rồi. Từ năm ngoái đến giờ, chúng ta đã mất quá nhiều người rồi — Baku, Momo Yousi, Karlugu…” Clalulu tuy không biết đếm, nhưng y vẫn nhớ rõ mồn một tên của từng người trong bộ lạc.

Vốn dĩ, Đông Phi quy định mỗi cuối tháng mới bốc thăm bắt phu, nhưng nay do nhu cầu lao động quá lớn, lệnh đã được ban ra sớm, khiến thổ dân Zimbabwe hoàn toàn phẫn nộ.

Nhưng chứng kiến tiền lệ bi thảm của người Ndebele, người Shona không tin rằng mình có thể chống lại Đông Phi. Lại thêm việc các bộ lạc Shona lớn đã bị Đông Phi chia cắt theo địa vực thành từng khối nhỏ, nên họ không sao liên kết lại được.

Thế là, những làng nhỏ như Bakora chỉ có thể tự cứu mình: đánh thì không đánh lại, chỉ còn cách bỏ trốn.

“Tù trưởng, chúng ta nên chạy về hướng nào đây?”

“Người Đức đã kiểm soát cả phía bắc lẫn phía nam, vậy chỉ còn hướng tây là đường sống!”

Thổ dân tuy không giỏi suy luận, nhưng họ biết rõ: người Đức vốn từ phương bắc tràn xuống, nên bắc nam đều có quân Đông Phi đồn trú.

Còn tại sao không chạy về phía đông? Bởi vì người Đức cũng thường đến Bulawayo bổ sung vật tư từ hướng đông. Dù sao đây từng là thủ đô của vương quốc Matabele, nên Đông Phi vẫn sử dụng nó làm trạm trung chuyển vật tư trong lãnh thổ Zimbabwe.

“Nhưng mà phía tây kia, nghe nói địa thế cực kỳ kh��c nghiệt. Trước đây bộ lạc từng có dũng sĩ đuổi theo thú săn sang đó, họ bảo nơi ấy còn khô hạn hơn Bakora nhiều lần.”

“Khô hạn lại càng tốt. Khô hạn tức là người Đức chắc chắn không ở đó nhiều. Chúng ta phải đi ngược đường mà họ chẳng ngờ tới.”

Thế là, sau khi xác định phương hướng, dân làng Bakora liền bỏ trốn trong đêm. Quả nhiên giai đoạn đầu vô cùng thuận lợi, vì đúng như họ đoán, Đông Phi không thể bố trí nhiều binh lực ở bồn địa Kalahari.

Trong lúc Đông Phi ráo riết bắt phu cho công trình đường sắt, thì Zimbabwe — nơi bị bóc lột nặng nề nhất — cũng là nơi suy kiệt nhanh nhất. Đông Phi cứ như bắt được con dê béo, ra sức vặt sạch lông.

Dân số Zimbabwe vốn không nhiều, cả vùng chưa đến một triệu người (năm 1960 mới có 3,69 triệu). Ấy vậy mà một dự án của Đông Phi đã vơ đi khoảng mười vạn tráng đinh, làm sao dân chúng chịu thấu cho được?

Trước đó, Đông Phi đã định kỳ hàng tháng rút người từ Zimbabwe đưa đi các nơi làm lao dịch, bị gọi là “huyết thuế”. Lại thêm chính sách “một đi không trở lại”, bắt đi là không bao giờ trả về. Cách làm này khiến người Shona vô cùng kinh hãi, trong các bộ lạc bắt đầu dấy lên đủ mọi tin đồn đáng sợ.

Lần “huyết thuế” này đã trở thành ngòi nổ, dẫn đến cuộc “đại đào tẩu” của người Shona. Họ âm thầm toan tính thoát khỏi Zimbabwe, chạy đến những vùng đất không có bóng người da trắng.

Bởi vậy, từ tháng Ba, các cuộc “đào tẩu” lớn nhỏ của người Shona liên tiếp xảy ra hàng trăm vụ, với gần chín phần mười các bộ lạc Shona tham gia.

Bọn họ như dòng nước mưa, từ vài ngôi làng dần dần hợp lưu thành dòng sông vạn người, tung hoành ngang dọc thảo nguyên. Đàn thú hoang trên thảo nguyên cũng trở thành nguồn lương thực trên đường bỏ chạy của họ.

Cảnh tượng hùng vĩ trên đồng cỏ châu Phi hiện ra: đàn thú chạy trốn, và đoàn thổ dân cũng chạy trốn. Vào cao điểm, hơn ba mươi vạn người tản ra bốn hướng đông tây nam bắc. Khi Đông Phi kịp phản ứng thì đã không còn cách nào ngăn cản nổi nữa, vì nhân lực ở Zimbabwe vốn đã quá thiếu thốn.

Toàn bộ Zimbabwe chẳng khác nào một cái túi thủng, thổ dân ồ ạt tràn ra. Vùng phía đông, giáp Mozambique và vài vương quốc thổ dân, có số người chạy sang nhiều nhất — ít nhất mười vạn.

Đông Phi thì chặn giữ lại được khoảng mười vạn, vừa khéo đủ số lao động cho công trình đường sắt lần này. Còn những kẻ trốn thoát, hoặc chạy sang Mozambique, hoặc tràn vào bồn địa Kalahari, hoặc dại dột chạy lạc vào các vùng khác của Đông Phi. Chỉ một số ít lần theo sông Okavango trốn sang Namibia và Angola.

Nguyên nhân của sự kiện “đào tẩu” này không chỉ riêng vì “huyết thuế”. Nói chung, Đông Phi cũng rất “vô nhân đạo” ở những mặt khác, chẳng hạn như ép thổ dân phải gắn bó với đất đai, bắt họ làm nông nghiệp định cư. Nhưng với người Shona vốn quen săn bắn và chăn thả, đây là một cực hình. Họ không có kỹ thuật, không có kinh nghiệm, nên sản lượng lương thực thấp đến thảm hại. Hơn nữa, nông nghiệp là lao dịch nặng nhọc, buồn tẻ; săn bắn tuy nguy hiểm nhưng ít ra còn tự do.

Cuộc “đào tẩu” này khiến Vương quốc Đông Phi bừng tỉnh. Có lẽ cần tiến hành di dời thổ dân Zimbabwe trên quy mô lớn, tuyệt đối không thể để họ tiếp cận Mozambique.

Bảo rằng Đông Phi không có ý đồ với Mozambique thì đến quỷ thần cũng không tin. Chỉ là hiện tại Đông Phi chưa chuẩn bị sẵn sàng để thôn tính Mozambique mà thôi.

Bản thân Mozambique (kể cả vài vương quốc thổ dân) có khoảng hai triệu người. Nếu tương lai Đông Phi nuốt chửng Mozambique, tất yếu phải “dọn sạch” thổ dân nơi đây.

Mà người Zimbabwe chạy sang Mozambique chính là hành động không thể kiểm soát được, sẽ làm tăng gấp bội chi phí “dọn dẹp” về sau. Nếu thổ dân chạy sang vùng Angola về phía tây thì Đông Phi còn hoan nghênh, chỉ là tuyệt đối không thể để họ tiến vào Mozambique — miếng thịt béo ngay trong miệng Đông Phi.

Còn vì sao Đông Phi không lo lắng gì về Angola? Đơn giản là bởi vì thổ dân có thể chạy sang Angola thì sau này cũng có thể tiếp tục chạy sang Tây Phi. Khác với Mozambique bị Đông Phi bao vây ba phía, chỉ còn hướng đông là đại dương, phương châm đối phó với thổ dân của Đông Phi suy cho cùng vẫn là: đuổi đi. Chứ không thể nào thật sự đẩy họ xuống biển được.

Truyện này được đăng tải nguyên bản tại truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.