Sau khi chính quyền Đông Vạn Luật sụp đổ, lực lượng tiếp theo đổ bộ vào Cộng hòa Lan Phương không ai khác chính là Tập đoàn Hechingen. Tại đây, họ để lại hơn ba trăm quân vũ trang, còn Đại công Ferdinand tiếp tục dẫn hạm đội xuôi về phương Đông.

Đoàn quân ba trăm người này không dừng chân tại Đông Vạn Luật mà tiếp tục hành quân về phía nam, tiến vào thành phố Khun Điện thuộc Cộng hòa Lan Phương.

Đông Vạn Luật tọa lạc bên bờ tây nhánh phụ sông Vạn Luật, một dòng chảy của sông Khun Giang (sông Kapuas). Trong khi đó, Khun Điện nằm ngay cửa biển Khun Giang, là một hải cảng tuyệt vời và cũng là thành phố lớn nhất đảo Kalimantan, với cư dân chủ yếu là người Hoa.

Dù khoảng cách đường chim bay giữa Đông Vạn Luật và Khun Điện chỉ khoảng hai, ba chục cây số, song hai thành phố này lại có sự khác biệt rõ rệt. Đông Vạn Luật trở thành thủ phủ nhờ mỏ vàng – nơi đặt nền móng cho vương quốc (công ty) Lan Phương. Còn Khun Điện, nhờ lợi thế giao thông thuận tiện, đã phát triển thành trung tâm kinh tế sầm uất nhất toàn đảo Kalimantan. Chính tại nơi đây, lực lượng vũ trang Đông Phi và Thương hội Zanzibar đã thiết lập mối quan hệ.

…

“Phía trước chính là đảo Balabac? Xem ra lại là một vùng hoang vu, chẳng khác Sumatra là bao! Tìm chỗ neo đậu rồi qua đó.” – Đại công Ferdinand giơ ống nhòm quan sát cảnh vật trên đảo Balabac.

Về lý thuyết, đảo Balabac thuộc về thuộc địa Philippines của Tây Ban Nha, án ngữ eo biển Balabac, với phía tây là đảo Kalimantan và phía đông là quần đảo Philippines. Thế nhưng, Đông Phi chẳng hề thừa nhận cái gọi là lãnh thổ mặc định ấy. Quả như Ferdinand nhận định, đảo Balabac hoàn toàn hoang vu, không một bóng người sinh sống.

Mãi đến thế kỷ XXI, dân số toàn đảo Balabac cũng chỉ vỏn vẹn hơn mười lăm ngàn người, sản vật chính yếu là vỏ sò và dừa. Hiện tại, ngoài một số ít bộ tộc thổ dân, nơi đây quả thực chẳng còn bóng người.

Hòn đảo này không có giá trị kinh tế, cũng chẳng thể hiện được chút ý nghĩa chiến lược nào đáng kể, bởi cả Kalimantan lẫn quần đảo Philippines đều là những khu vực lạc hậu. Chỉ đến khi người Mỹ hậu thế xây dựng căn cứ quân sự tại đây, giá trị chiến lược của Balabac mới được bộc lộ. Thực chất, căn cứ ấy nhằm gây khó dễ cho cường quốc Viễn Đông ở Biển Đông. Đương nhiên, đó cũng là nhờ kinh tế Đông Nam Á sau này phát triển, trở thành một phần quan trọng trên bản đồ kinh tế thế giới, ít nhất là còn mạnh hơn châu Phi nhiều.

Đại công Ferdinand d���n hạm đội tìm một địa điểm thuận lợi để đổ bộ, chuẩn bị nghỉ lại qua đêm và tiện tay cắm lá cờ Đông Phi trên bãi cát.

“Từ hôm nay, nơi này chính là lãnh thổ Vương quốc Đông Phi!”

Thế là Vương quốc Đông Phi đã có mảnh đất của riêng mình tại vùng Nam Dương. Thực ra, gọi đây là “thuộc địa” cũng không hẳn đúng, bởi đảo Balabac chẳng có mấy người sinh sống; “thuộc dân” còn chẳng có thì nói chi đến “thuộc địa”.

Vài ngày sau đó, Ferdinand chỉ đạo thủy quân dựng một pháo đài quân sự sơ sài tại điểm đổ bộ, để lại hai, ba chục người cùng một phần vật tư, rồi chuẩn bị tiếp tục lên đường về phía bắc.

Nếu không để lại vật tư thì cũng chẳng được, vì Balabac vốn không có nền tảng kinh tế. Cả hòn đảo chỉ là rừng mưa nhiệt đới, chẳng thể để người ở lại chỉ sống nhờ dừa.

Việc chiếm đóng đảo Balabac diễn ra đơn giản như vậy, mà những vùng đất vô chủ tương tự ở Thái Bình Dương thì nhiều vô kể. Trong đời trước, nước Đức cũng từng cắm cờ trên những hòn đảo hoang như vậy và có được hàng loạt thuộc địa hải ngoại, ví dụ điển hình là đảo Nauru thuộc vùng bảo hộ quần đảo Marshall.

Ernst biết rõ Nauru sở hữu tài nguyên phân chim phong phú, nhưng đây mới là chuyến viễn dương đầu tiên của hải quân Đông Phi, và mục tiêu không phải là nơi ấy. Điều cần thiết nhất là “học bổ túc” kinh nghiệm, vì vậy họ chọn đảo Balabac làm nơi luyện tập ban đầu.

Sự tham lam chỉ mang lại tai họa, Đông Phi vốn không có đủ năng lực để bao chiếm một vùng rộng lớn ở Thái Bình Dương. Như Balabac, vốn thuộc quần đảo Palawan của Philippines. Theo cách nhìn của thế hệ sau, nó đương nhiên là lãnh thổ của Philippines, hay chính là Đông Ấn Tây Ban Nha ở thời điểm hiện tại. Nhưng chỉ tuyên bố suông thì chẳng ích gì. Để Tây Ban Nha phát hiện ra sự hiện diện của người Đức trên đảo Balabac, e rằng phải đến “năm khỉ tháng mười”, bởi dân cư vùng này vốn thưa thớt. Ngay cả khi phát hiện, Tây Ban Nha cũng chẳng bận tâm, vì ngoài rừng mưa ra, đảo Balabac chẳng có gì đáng giá.

Cũng giống như đảo Nauru, vốn được người Anh phát hiện, nhưng mãi đến n��m 1888 Đức mới “thâu tóm” về làm thuộc địa. Khi ấy, chẳng ai biết đến giá trị của phân chim (phốt phát). Nếu không có thứ đó, Nauru sẽ mãi vô danh.

Balabac thậm chí còn chẳng có cả phân chim, vậy Đông Phi chiếm nơi này để làm gì? Ngoài mục đích luyện binh, điều quan trọng hơn cả là biến hòn đảo này thành một bàn đạp. Phía đông là đảo Mindanao, phía bắc là Palawan, phía tây là Kalimantan, còn phía tây bắc là Biển Đông – nơi Đế quốc Viễn Đông đang sở hữu một loạt đảo.

“Vật tư để lại đủ để các anh sống trong ba tháng. Khi chúng ta đến Chu Hải sẽ gửi tin về nước. Đạn dược thì phải tiết kiệm, lỡ gặp dã nhân thì còn có cái mà phòng thân.”

Dã nhân quả thực có tồn tại. Ở rừng mưa Congo của Đông Phi cũng có sự phân bố của họ. Khác với thổ dân thường – dù lạc hậu vẫn có bộ lạc, dã nhân thậm chí còn không có cả bộ lạc.

“Nơi đây, nếu các anh muốn thám hiểm sâu vào trong đảo thì tốt nhất nên đi theo nhóm. Nhưng nếu không có tình huống đặc biệt, chớ nên mạo hiểm. Trong rừng mưa thường có đầm lầy hoặc những sinh vật nguy hiểm. Dù chưa biết Balabac cụ thể ra sao, nhưng cẩn trọng vẫn hơn.”

Trước khi lên thuyền, Ferdinand vẫn dặn dò kỹ lưỡng. Quả thực đây là một nhiệm vụ đầy khó khăn. Sinh tồn trong rừng mưa chỉ dễ hơn ở Siberia phương Bắc đôi chút mà thôi. May mắn là đảo Balabac có diện tích không lớn, bằng không, riêng vấn đề giao thông thôi cũng đủ khiến người ta đau đầu.

Điểm khác biệt lớn nhất giữa rừng mưa và rừng thường chính là lượng nước ứ đọng dày đặc. Đây cũng là nguyên nhân khiến rừng mưa khó khai phá, bởi quanh năm mưa dầm, lửa đốt rừng cũng chẳng ăn thua.

Tình hình ở Balabac còn đỡ hơn, do diện tích nhỏ, nước mưa thoát ra biển nhanh chóng. Nếu là một hòn đảo lớn như New Guinea, chắc chắn sẽ hình thành những vùng đầm lầy mênh mông. Thực tế, nhìn sang đảo Kalimantan kế bên cũng có thể thấy, dân cư nơi đó vẫn đông đúc, văn minh cũng phát triển hơn đôi chút.

…

Sau tám ngày vượt biển, Đại công Ferdinand cuối cùng đã dẫn hạm đội đến cảng Chu Hải của Đế quốc Viễn Đông. Lần đầu tiên, ông tận mắt chứng kiến quốc gia văn minh có diện tích lớn nhất thế giới hiện tại.

“Nông nghiệp ở Viễn Đông rất phát triển, dân số thành thị thì ngang ngửa châu Âu. Xét về diện tích và dân số, tiềm lực của quốc gia này quả thật phi thường.”

Lần đầu đặt chân đến Viễn Đông, Ferdinand đã có những đánh giá khá cao. Tuy nhiên, vẫn có một điều khiến ông cảm thấy khó chịu – đó chính là kiểu tóc kỳ lạ của người dân nơi đây.

“Đại công, ngài không cần quá ngạc nhiên. Lịch sử Đế quốc Viễn Đông rất lâu đời. Song, nhận thức của phương Tây chúng ta lại thường dừng lại ở những định kiến về triều Thanh. Thực ra, qua các bức cổ họa, có thể thấy cách đây hơn hai trăm năm, họ không hề để kiểu tóc này.”

“Ta biết. Trong bộ sưu tập của Ernst có không ít tranh vẽ về Viễn Đông. Nhưng chỉ khi tự mình bước chân vào môi trường này mới thực sự cảm nhận được. Trước kia ta chỉ xem qua sách vở, giờ đến tận nơi, mới thấy rằng loại trải nghiệm này thật khó diễn tả thành lời.”

Ferdinand chỉ có thể dùng từ “quái” để hình dung, song không mang ý khinh mi���t. Ở Đông Phi, đàn ông thường để đầu đinh, trông tinh thần phấn chấn. Ngoại trừ màu da, những di dân Á Đông bản địa chẳng khác mấy người châu Âu. Trái lại, dân Viễn Đông lại khiến ông có cảm giác suy dinh dưỡng, mặt vàng, thân hình gầy gò, tinh thần kém cỏi, thậm chí còn thua cả người da đen ở Đông Phi.

Điều này cũng dễ hiểu thôi. Người da đen, trước khi bị Đức quốc chiếm đóng, vốn sống dựa vào tài nguyên thiên nhiên phong phú, vô ưu vô lo. Đói thì săn bắt, hái quả, còn thỏa sức ca hát, nhảy múa, xăm mình. Ăn ngon, ngủ yên, chẳng phải lo nghĩ gì, tinh thần đương nhiên là tốt. Trái lại, khi người Đức xuất hiện, tinh thần của họ mới dần suy sụp.

Mọi bản quyền đối với chương truyện này đều thuộc về truyen.free, mong quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính thức.