Chính phủ Anh, sau khi cân nhắc thực lực của Đông Phi, càng tính toán lại càng nhận thấy khó có đối sách hữu hiệu. Tuy quy mô chưa thể sánh bằng châu Âu, nhưng đặt trong phạm vi châu Phi, Đông Phi quả thực là một thế lực khổng lồ.

Bởi lẽ, ngoài Cape Town và Bắc Phi, không một thế lực nào khác trên toàn châu Phi có số lượng người da trắng đông đảo như Đông Phi. Hơn nữa, quốc gia này do người Đức kiến lập, dù chưa hoàn toàn thuần chủng, nhưng về mặt văn minh thì vẫn mang đậm dấu ấn Đức.

Điều này mang ý nghĩa gì đối với Anh? Một mình nước Đức đã đủ làm Anh đau đầu, nay thêm cả Áo-Hung, ảnh hưởng từ người Đức hoàn toàn có thể làm thay đổi cục diện thế giới. Nếu để Đông Phi trở thành căn cứ cung cấp nguyên liệu cho hai cường quốc công nghiệp này, địa vị bá chủ của Anh chắc chắn sẽ bị đe dọa nghiêm trọng.

Benjamin nghĩ đến đây, vẻ mặt nặng trĩu nói: “Đông Phi không phải là một quốc gia bình thường. Một công ty tư nhân độc chiếm hàng triệu kilômét vuông đất đai ở châu Phi như thế này đã nghiêm trọng phá hoại hòa bình và ổn định khu vực. Với tư cách là người duy trì trật tự thế giới, chúng ta không thể tiếp tục để Đông Phi phát triển vô tổ chức được nữa. Cần phải mạnh tay trấn áp!”

Benjamin thẳng thắn định nghĩa Đông Phi như một Công ty Đông Ấn của Anh phiên bản mới: một tập đoàn thực dân tư nhân. Công ty Đông Ấn năm xưa bá chiếm Ấn Độ với diện tích chỉ ba triệu kilômét vuông, trong khi Vương quốc Đông Phi lại được cho là rộng gấp đôi. Mặc dù đất đai Đông Phi không ưu việt bằng, dân số cũng không đông bằng, nhưng một quốc gia với lãnh thổ khổng lồ như vậy, sớm muộn gì dân số cũng sẽ gia tăng, trở thành một lực lượng có thể ảnh hưởng đến cục diện thế giới. Chưa nói đến tầm cỡ thế giới, riêng khu vực Tây Ấn Độ Dương hiện đã bị họ làm cho thay đổi.

Benjamin lại nghiêm nghị nói: “Ở những khu vực khác trên thế giới, chúng ta có thể tìm người thay mình hành sự, đối phó với những kẻ địch tiềm tàng. Nhưng ở châu Phi, xin hỏi có đối thủ nào đủ sức cân bằng Đông Phi không?”

“Hơn nữa, dã tâm của Vương quốc Đông Phi vẫn chưa dừng lại. Họ đang mở rộng lãnh thổ, đã xuất hiện ở bờ đông Đại Tây Dương, sắp sửa thâu tóm Tây Nam Phi, trong khi nội lục châu Phi còn mênh mông vô tận. Hiện tại, đất đai của Đông Phi đã lên đến bảy triệu kilômét vuông, ngày mai có thể thành mười triệu, rồi sau này là độc bá toàn bộ châu Phi sao?”

Nói đến đây, Benjamin bỗng cảm thấy một thoáng sợ hãi, nhưng ông cố gắng trấn tĩnh lại.

Bộ trưởng Tài chính lên tiếng: “Thưa Thủ tướng, có lẽ tình hình chưa nghiêm trọng đến mức đó. Diện tích đất Đông Phi lớn thật, nhưng tiềm lực nhiều lắm cũng chỉ ngang Canada hay Australia. Chúng ta vốn đã có thuộc địa ở châu Phi, với điều kiện tự nhiên ưu việt hơn hẳn. Cả Bờ Vàng lẫn Cape Town đều là những vùng đất tốt nhất châu Phi. Thế nhưng, thực tế mà nói, giá trị của hai thuộc địa này trong toàn bộ hệ thống Đế quốc cũng không mấy nổi bật, đặc biệt là về mặt kinh tế. Đông Phi muốn phát triển thì chỉ đất đai thôi chưa đủ, mà phát triển ở châu Phi thì lại càng gian nan gấp bội phần.”

Bộ trưởng Tài chính không đề cập đến việc Anh chưa thu được lợi lộc gì từ Đông Phi, chủ yếu vì ngân khố thật sự đã cạn kiệt. Hải quân tựa như con thú nuốt vàng, kinh phí năm nào cũng không ngừng leo thang. Thêm vào đó, cuộc khủng hoảng kinh tế đã khiến chi tiêu chính phủ vốn đã nặng nề lại càng thêm khó khăn. Huống chi, hiện tại gánh nặng ở Nam Á đã chiếm quá nhiều tinh lực, trong khi Nga Sa hoàng ngày càng không an phận, lộ rõ ý đồ phá vỡ vòng kiềm chế. Nga khác hẳn Đông Phi – đó mới chính là mối đe dọa thực sự có thể phá tan bá quyền Anh, thậm chí còn nguy hiểm hơn cả người Đức.

“Giờ đây, cuộc cải cách ở Nga đã hoàn tất, Alexander II là một minh quân, mối uy hiếp từ Nga rõ ràng phải được đặt lên hàng đầu. Đức tuy phát triển nhanh, nhưng vẫn còn Pháp kiềm chế một bên, còn Áo-Hung lại xung đột lợi ích với Nga. Riêng Nga, cả ở Trung Á lẫn Viễn Đông, đều là mối nguy lớn nhất, thậm chí còn trực tiếp liên quan đến sự an toàn của Ấn Độ.”

Thực lực Hải quân Đông Phi không tệ, nhưng Anh hoàn toàn không coi trọng. Chỉ riêng Hạm đội Hoàng gia Ấn Độ cũng đủ sức kiềm tỏa Đông Phi. Nga thì lại khác: đường hướng chiến lược của Nga chủ yếu là trên bộ, và đó mới chính là điểm yếu của Anh.

Những lời của Bộ trưởng Tài chính chẳng những không khiến Benjamin nhẹ nhõm, mà trái lại càng làm ông thêm nặng lòng. Nga, Mỹ, Đức, một phần Viễn Đông, một phần Đông Phi – những thế lực này đều phát triển vượt bậc trong mấy năm qua, khiến vị thế của hai cường quốc duy trì trật tự thế giới là Anh và Pháp bị thách thức nghiêm trọng.

Benjamin than thở: “Đối thủ ngày càng nhiều, cái giá để duy trì địa vị của Đế quốc cũng ngày càng cao, thật sự chúng ta lực bất tòng tâm rồi!”

Ông đổi giọng: “Nhưng chính vì thế, chúng ta càng không thể coi thường sự tồn tại của Đông Phi, càng không thể để xuất hiện thêm một kẻ thách thức mới. Hãy nghĩ cách đi, làm sao bóp chết Đông Phi ngay từ trong trứng nước?”

Nếu Ernst mà nghe thấy chắc hẳn sẽ bật cười. Gọi Đông Phi là “trong trứng nước” cũng không sai, bởi bản thân Ernst cũng thừa nhận Đông Phi còn non yếu. Nhưng qua nhiều năm phát triển âm thầm, Đông Phi đã xây dựng cả một hệ thống năng lực ứng phó khủng hoảng. Nói là “một trẻ sơ sinh khổng lồ” cũng chẳng hề sai. Nếu Anh muốn tiêu diệt hẳn Đông Phi, chi phí thấp thì bất khả thi, còn chi phí cao thì lại phải cân nhắc nguy cơ bị các quốc gia khác thừa cơ tập kích.

Lời nói của Benjamin khiến mọi người lâm vào bế tắc: điểm yếu của Đông Phi là gì? Nếu để Ernst trả lời, thì đó chính là thương mại. Cắt đứt ngoại thương của Đông Phi, khi ấy họ mới thực sự phải chịu đau đớn.

Thế nhưng, người Anh lại rơi vào lối mòn tư duy. Đông Phi có ngoại thương không? Có, nhưng hệ thống thương mại của họ vốn dường như là sự kéo dài của thương mại Đức-Áo, dựa vào hai qu���c gia ấy mà ngụy trang thành “tư bản Đức xuất khẩu”. Người Anh chỉ cảm nhận được sức cạnh tranh từ hàng hóa Đức-Áo, chứ đối với Đông Phi lại không có cảm giác rõ rệt.

Thực chất, Đông Phi chính là một thuộc địa của Đức và Áo-Hung, chỉ khác là thuộc địa này lại có tư tưởng độc lập. Về kinh tế, Đông Phi đã hy sinh lợi nhuận khổng lồ cho Đức-Áo. Những lợi ích đó được phân phối thông qua Tập đoàn Hechingen, chuyển từ Đông Phi sang tay tập đoàn này. Mà Tập đoàn Hechingen lại chính là một phần của tư bản Đức, tạo ra của cải trên đất Đức, mang lại lợi ích cho thường dân, cho chính phủ và tầng lớp thương mại thân cận với tư bản Hechingen.

Ngoại trưởng lúc này xen lời: “Đông Phi là một quốc gia cực kỳ khép kín, hoàn toàn là con rối của Đức và Áo-Hung, không hề hòa nhập vào thị trường thế giới. Nhiều khi người ta thậm chí còn chẳng cảm nhận được sự tồn tại của nó. Họ cũng không có quan hệ ngoại giao với chúng ta. Cảm giác này rất giống với đế quốc Viễn Đông trước khi bị chúng ta cưỡng ép mở cửa. Nhưng vấn đề là, Đông Phi do Vương thất Hechingen cai trị – một dòng dõi quý tộc Đức thuần chính. Tại sao họ lại chọn đi theo con đường này? Quản lý thuộc địa, chẳng phải trước hết phải tính toán đến chi phí sao? Chẳng lẽ Vương thất Hechingen thực sự muốn lập một vương quốc phong kiến thời Trung Cổ ngay tại châu Phi ư?”

Tác dụng của chính sách bế quan tỏa cảng quả thực là như vậy: Đông Phi có thể từ khe cửa nhìn ra thế giới, trong khi các nước khác lại mù mờ về họ. Đương nhiên, không phải ai cũng hoàn toàn không hiểu rõ. Một số ít thương nhân Áo đầu tư vào Đông Phi thì biết khá tường tận, nhưng họ lại chẳng dám rêu rao, bởi lẽ mô hình kinh tế của Đông Phi quá mức “ngược đời”, đi ngược hoàn toàn với chủ nghĩa tư bản. Họ cũng lo sợ nhà Habsburg sẽ bắt chước, đem “mô hình Đông Phi” áp dụng trong nước.

Kinh tế Đông Phi cực kỳ phức tạp, nhưng kẻ hưởng lợi lớn nhất tất nhiên là nhà vua, sau đó đến tầng lớp quý tộc và quan lại, cuối cùng mới là thường dân – duy chỉ không có chỗ cho tư bản. Mô hình này thật sự ngược đời, nhưng dường như ở Đông Phi lại vận hành khá trơn tru. Chính vì thế mà những thương nhân kia đều ngầm giữ kín miệng, sợ nhà Habsburg cũng bắt chước. Thực tế, cũng không phải không có khả năng – chẳng hạn như việc Áo-Hung quốc hữu hóa đường sắt trong bối cảnh khủng hoảng kinh tế.

Ngược lại, người ta cũng có thể gọi Đông Phi là một quốc gia nông nô thời Trung Cổ. Nhưng những nông nô đó thì các thương nhân Áo cũng chẳng muốn thấy. Cho nên, cứ mặc kệ Đông Phi tự chơi một mình, chỉ cần không quấy rầy thiên hạ, mà hợp tác còn mang lại lợi nhuận, thì ai nỡ bỏ cái món lợi ăn riêng ấy chứ.

Quả thật, Đông Phi đúng là một thứ “lai tạp”: phong kiến, quân chủ, chuyên chế, nông nô, quốc hữu, tập thể, độc quyền tư bản – cái gì cũng có. Đây cũng là lựa chọn bất đắc dĩ của họ. Theo tiến trình lịch sử, chế độ quân chủ chuyên chế vốn phải bị ném vào sọt rác, nhưng Ernst không thể làm mọi thứ nghiêng lệch, nên đành vay mượn mỗi thứ một ít, cuối cùng tạo thành một hình thù chẳng giống ai.

Benjamin kết luận: “Nếu Đông Phi thực sự là một quốc gia khép kín, ngoan cố như Viễn Đông trước kia, vậy thì chỉ có thể dùng vũ lực ép buộc họ mở cửa!”

Đây là một biện pháp bất đắc dĩ. Không ai biết rốt cuộc Đông Phi muốn gì, nên chỉ có thể lấy Viễn Đông ra làm ví dụ. Nếu giả định Đông Phi cũng theo đuổi nền kinh tế tự cung tự cấp, thì quả thật có quá nhiều điểm giống nhau, kể cả về mặt nhân chủng.

“Nhưng chẳng lẽ chúng ta phải tuyên chiến với Đông Phi sao?”

“Đương nhiên là không. Năng lực chiến đấu của quân đội Đông Phi chúng ta vẫn chưa rõ ràng, không thể manh động. Thế này, chẳng phải ở hai bên Đông Phi đều có thuộc địa của Bồ Đào Nha sao? Hãy để Bồ Đào Nha thử trước. Nếu Đông Phi chỉ là một thế lực hữu danh vô thực, thì chúng ta sẽ chia cắt nó.”

“Nhưng thưa ngài Thủ tướng, sức chiến đấu của người Bồ… Tôi không rõ quân Đông Phi có phải trò hề không, nhưng quân Bồ Đào Nha thì chắc chắn là một trò hề rồi!”

“Không sao cả. Nếu Bồ Đào Nha không làm được, chẳng phải vẫn còn chúng ta đó sao? Chúng ta hãy kéo thêm người Pháp vào, cùng hỗ trợ Bồ Đào Nha, trang bị thêm cho hai thuộc địa đó. Tôi tin người Pháp vẫn có khả năng huấn luyện lục quân, nhất là sau lần thất bại trước người Đức, đây là cơ hội để họ đối đầu lại với người Đức ngay tại thuộc địa.”

Bạn đang đọc bản chuyển ngữ độc quyền từ truyen.free.