Lần này, khi dựng "sân khấu" cho người Nga, Đông Phi tuyệt đối không hề keo kiệt — liên tiếp những chuyến hàng được vận chuyển đến Afghanistan, đủ để trang bị cho ba vạn quân. Đây không phải con số nhỏ chút nào, bởi hiện tại quân đội Anh đồn trú tại Afghanistan cũng chỉ vào khoảng ba, bốn vạn người. Do chính quyền Afghanistan đã đầu hàng nên quân Anh cũng rút bớt, còn lại chừng hơn ba vạn binh sĩ.

Ba vạn này chưa tính đến lực lượng phụ thuộc người Ấn — đó là "đứa con cưng" của Quân đội Anh. Dù địa vị của họ trong nước chẳng đáng là bao, nhưng người Anh lại không bao giờ tiếc tiền với chính quân đội của mình.

Quân đội Anh thường bị coi là yếu kém, nhưng cũng phải xem họ so với ai. So với Hải quân Hoàng gia thì đúng là kém xa, nhưng nếu đặt cạnh quân đội các nước khác, họ chẳng hề tệ, ít nhất về trang bị vũ khí thì luôn nằm trong hàng ngũ cường quốc. Có thể nói, Quân đội Anh tuy là "đứa con ngốc nhà phú ông", nhưng vẫn là đứa ngốc được nuôi bằng bạc thật vàng thật.

Vì thế, tuy thường bị giễu là "đánh dở", nhưng liên thủ cùng Pháp ở Chiến tranh Crimea vẫn đủ sức đối đầu với Sa Nga. Chỉ cần không tự mình làm chủ cuộc chiến, họ vẫn có thể đánh khá ổn; chỉ những trận như Chiến tranh Boer hay Chiến tranh Afghanistan trong kiếp trước, người Anh mới bị mất hết thể diện.

Cũng bởi có sự tồn tại của Đông Phi, cuộc Chiến tranh Boer lần thứ nhất — vốn đáng ra đã xảy ra — nay lại không diễn ra. Ernst cũng không rõ liệu người Anh và người Boer có tái chiến hay không. Hiện tại, Cộng hòa Tự do Orange vừa sáp nhập vào Cape Town, quan hệ với Anh vẫn đang ở giai đoạn "trăng mật", đến cả Đông Phi cũng không tiện chen vào.

Tuy nhiên, Ernst cho rằng chiến tranh Boer sớm muộn gì cũng bùng phát. Người Anh chỉ giỏi nói ngọt, nhưng tay lại đã thò vào túi của người Boer — chẳng khác nào một lão sở khanh lừa gạt cô gái ngây thơ mà không định chịu trách nhiệm.

Hơn nữa, do người Boer từ Cộng hòa Transvaal quay lại Orange, thực lực của Orange vẫn rất mạnh. Ở vùng Cape, người Boer chiếm số đông, trước kia việc Ernst trục xuất người Boer khỏi Transvaal chẳng khác nào chôn sẵn một quả mìn ngay tại Cape Town.

…

Ilya nhìn thấy quân kháng chiến Afghanistan bỗng chốc trở nên “giàu có” thì trong lòng vừa mừng vừa lo. Mừng vì cuối cùng họ cũng có đủ trang bị, tuy hơi lạc hậu nhưng ít ra vẫn dùng được; lo là vì những “nhà tài trợ” phía sau không hề cung cấp đủ đạn dược.

Thấy vẻ mặt đầy lo toan của Ilya, thủ lĩnh Mulati hỏi: “Ngài Ilya, giờ chúng ta đã có đủ vũ khí, sao trông ngài vẫn chưa yên tâm?”

Ilya chia sẻ nỗi lo của mình: “Vũ khí đủ, nhưng đạn dược thì sao? Chẳng lẽ chỉ đánh được một trận rồi hết đạn? Dù có thắng trận đầu, không có tiếp tế, người Anh vẫn có thể phản công và chiếm lại thôi.”

Mulati không quá bận tâm, đáp: “Không có đạn, chúng tôi có thể cướp từ địch. Còn thuốc súng, chúng tôi có thể tự chế. Chỉ cần bắn chuẩn, sẽ tiết kiệm được kha khá rồi.”

So với quân Nga vốn quen sống sung túc, người Afghanistan chẳng kén chọn. Vấn đề thuốc súng không lớn, ngay cả súng họ cũng có thể tự tay sửa chữa. Toàn bộ số vũ khí từ Đông Phi gửi đến, họ đều sửa lại thủ công.

Dĩ nhiên, vì đây là viện trợ miễn phí nên Đông Phi chẳng hơi đâu kiểm tra từng khẩu súng, chứ đừng nói là sửa chữa. Ernst cho rằng, người Afghanistan chẳng cần được phục vụ đến thế.

Về chuyện “cướp vũ khí”, Ilya cảm thấy có lý — trong số vũ khí Đông Phi cung cấp, ngoài súng hỏa mai nạp đầu, loại phổ biến nhất chính là Enfield của Anh, giống hệt súng quân Anh đang dùng.

“Chúng ta có thể dựa vào địa hình để đánh du kích, phục kích đoàn tiếp tế của Anh. Họ buộc phải vận chuyển đạn dược và lương thực từ Ấn Độ sang qua các hẻm núi hiểm trở — Khyber, Ghulam, Bolan... Tất cả đều là ác mộng hậu cần.”

Vừa nghĩ đến những con đường ngoằn ngoèo khắp núi non Afghanistan, Ilya liền hứng khởi nói: “Thủ lĩnh Mulati, ngài thật là thiên tài! Chúng ta hoàn toàn có thể dựa vào địa hình hiểm trở để chặn đánh tuyến vận tải của người Anh. Làm vậy chẳng khác nào bóp chặt yết hầu của họ.”

Nhưng Mulati lại lắc đầu: “Không, mục tiêu hàng đầu của chúng ta phải là Kabul. Chỉ khi ngọn lửa chiến tranh bùng lên ở Kabul, các chiến sĩ yêu nước trên khắp Afghanistan mới đồng loạt đứng dậy. Nếu chỉ đánh lén tuyến hậu cần, người Anh sẽ chẳng thấy đau mấy.”

Ilya nghiêm nghị: “Ngài thật sự muốn tấn công Kabul sao? Đó không phải nơi dễ chiếm. Mấy tháng qua chúng ta mới huấn luyện được chừng này binh sĩ biết dùng súng. Nếu họ bị tiêu hao hết thì làm sao gượng dậy nổi?”

“Nhưng chúng tôi muốn nhanh chóng đuổi người Anh khỏi đất nước mình!” — Mulati nói kiên định.

Trên thực tế, điều Mulati lo lắng không phải là người Anh, mà là… người Nga. Ông hiểu rằng dù Anh là kẻ xâm lược, Nga cũng chẳng phải “bạn tốt” gì. Nga chỉ ủng hộ bằng miệng, nếu không nhờ những “thương nhân yêu nước” tài trợ, phong trào kháng chiến thậm chí còn chẳng gom nổi vũ khí. Nga chỉ phái vài cố vấn quân sự đến, muốn để Afghanistan và Anh đánh nhau đến chết, rồi Nga thừa cơ hái quả.

Mulati là người có tầm nhìn. Ông hiểu rằng, dựa vào người khác chẳng thể cứu nước. Nhưng để tránh khiến Ilya phật ý, ông nói thêm: “Dĩ nhiên, khi chúng ta tập trung đánh vào Kabul, vẫn có thể sai các anh em ở phương Nam quấy rối tuyến tiếp tế của Anh. Như vậy sẽ khiến chúng càng bị động hơn.”

Song Mulati đã suy nghĩ quá nhiều. Khi nghe ông định tấn công Kabul, Ilya bỗng thấy đây là… một kế hoạch tuyệt vời.

Đừng hiểu lầm — Ilya thấy “tuyệt” không phải vì nó có lợi cho Afghanistan, mà vì nó có lợi cho chính con đường thăng tiến của anh ta.

Nhiệm vụ Ilya nhận được từ Nga rất rõ ràng: Gây rắc rối cho người Anh, chứ không nhất thiết phải giúp Afghanistan chiến thắng. Dù sao Nga cũng chẳng tin người Afghanistan đủ sức đánh bại Anh, nhất là khi Nga còn đang vướng vào chiến sự với Ottoman, đành lực bất tòng tâm.

Nếu Kabul rơi vào hỗn loạn, toàn thế giới sẽ chú ý. Khi đó, Ilya — người phụ trách khu vực quanh Kabul — tất nhiên sẽ được ghi công, thậm chí có thể được triệu hồi về nước thăng chức.

Phục kích hậu cần tuy an toàn, nhưng chẳng gây được tiếng vang lớn. Còn một trận đánh ở thủ đô, dù thắng hay thua, chắc chắn sẽ “ồn ào” hơn nhiều.

Vì thế, Ilya lập tức đổi giọng, tán đồng ngay: “Thủ lĩnh Mulati, ngài nói đúng! Kabul là trung tâm chính trị của Afghanistan. Chỉ có tấn công và chiếm lại nơi ấy mới khiến dân chúng toàn quốc phấn chấn. Chúng ta sẽ lấy việc giải phóng Kabul làm mục tiêu hàng đầu, các chuyện khác tạm gác lại cũng không sao.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn được trau chuốt tỉ mỉ.