Ngày hôm sau.

Tổng đốc Anh tại Kabul đứng trước hàng dài thi thể binh lính Anh và quân ngụy được thu dọn từ hôm qua, gương mặt ông ta xám xịt như thép nguội.

“Ngày hôm qua chết bao nhiêu người?”

“Báo cáo tổng đốc! Quân ta tử trận ba trăm tám mươi lăm người, tổng thương vong hai nghìn bốn trăm linh bảy. Quân chính phủ Afghanistan chết hơn hai trăm, thương vong khoảng năm trăm người.”

Tổng đốc nhíu mày, kinh ngạc hỏi: “Sao thương vong của chúng ta lại nhiều hơn quân chính phủ Afghanistan?”

Nếu người Afghanistan có chết bao nhiêu, ông ta cũng chẳng thấy xót, nhưng binh lính của Đại Anh Đế Quốc chết nhiều thế này lại khiến ông đau đầu. Mà kỳ lạ là — quân chính phủ bản xứ lại ít thương vong hơn quân Anh?

Hiểu rõ nghi vấn ấy, lại sợ bị quy trách nhiệm, viên tướng Anh vội vàng đáp: “Thưa ngài tổng đốc, rõ ràng quân chính phủ Afghanistan không dốc toàn lực tác chiến. Có thể vì họ cảm thông với bọn phiến quân, hoặc đơn giản là sợ chết, nên chiến đấu rất chiếu lệ.”

Điều đó hoàn toàn có lý — trong mắt dân chúng, chính phủ Afghanistan hiện giờ là chính quyền bù nhìn, tay sai cho người Anh, ai cũng khinh ghét. Bọn lính chính phủ chỉ lo kiếm miếng cơm, nào có ai sẵn lòng liều mạng vì đế quốc Anh.

Tổng đốc thở dài, giọng nặng nề: “Lần này thương vong quá nặng, may mà Kabul chưa thất thủ, bằng không thì biết ăn nói sao với chính quốc!”

Ba trăm người chết — đối với quân Anh, đã là một thất bại nặng nề. Trước kia trong chiến tranh Zulu, toàn bộ chiến dịch mới chỉ chết có hơn một nghìn ba trăm người. Mà giờ đây, tổn thất ở Kabul chỉ là khởi đầu; các lực lượng kháng chiến ở khắp nơi Afghanistan chắc chắn sẽ nhao nhao nổi dậy, con số thương vong e rằng sẽ còn tăng cao.

“Thưa tổng đốc, là do quân phản loạn cấu kết với nội gián trong chính phủ, khiến chúng ta bị tập kích bất ngờ. Lúc đó quân ta chưa kịp phản ứng, lại không chiếm ưu thế về quân số, mà quân chính phủ lại giả vờ tác chiến — nên thương vong mới lớn như vậy.”

Thực ra, lực lượng Anh đóng ở Kabul vốn không nhiều. Bởi Afghanistan chưa hoàn toàn bị Anh chinh phục — trung ương thì đầu hàng, còn các thế lực địa phương vẫn lưỡng lự quan sát. Một số vùng xa xôi thậm chí tuyên bố chính phủ trung ương là phản quốc, lập chính quyền riêng. Vì vậy quân chủ lực Anh buộc phải phân tán khắp nơi để thị uy.

Nếu toàn bộ chủ lực tập trung ở Kabul, thì dù cho Muti Lati có mười lá gan, hắn cũng không dám chọn Kabul làm mục tiêu khởi nghĩa.

Sức chiến đấu c��a người Anh vẫn không tệ — sau cơn hỗn loạn, họ nhanh chóng tập hợp, chuyển sang phản công, nên mới giữ được thủ đô. Nếu không, Tổng đốc Kabul đã mất mạng từ đêm qua.

Nhưng hiện tại, phiền toái của ông ta đã chất chồng như núi. Giờ đây, ông phải lo giải quyết hậu quả và chuẩn bị đón một cơn bão lớn hơn đang đến gần.

Nếu Tổng đốc Kabul biết rằng — trong một thế giới khác, bản thân ông đã bị quân khởi nghĩa Kabul giết chết — có lẽ ông còn thấy an ủi vì ít nhất bây giờ mình vẫn còn sống.

“Lập tức kiểm tra lại toàn bộ thành phố, lục soát hết các đối tượng khả nghi. Toàn thành giới nghiêm trong ba ngày, ai không phối hợp, bắt hết! Ta không muốn thấy cảnh hôm qua tái diễn.”

Dù sau trận đánh, quân Anh đã từng lục soát một lượt, nhưng sau vụ ám sát, Tổng đốc Kabul vẫn khiếp sợ chưa nguôi.

Bỗng ông như nhớ ra điều gì, liền nói thêm: “À phải — Thị trưởng Kabul hôm qua đã anh dũng hy sinh. Cho phép gia tộc ông ta cử một người kế nhiệm.”

Người thị trưởng xấu số ấy nếu có linh thiêng, e cũng chẳng biết nên kh��c hay nên cười — ít nhất Tổng đốc còn nhớ ơn ông ta đã đỡ đạn thay.

“Báo cho các đơn vị trong nước tăng cường phòng bị, không được để bọn kháng chiến lợi dụng cơ hội. Còn về nhóm phiến quân hôm qua, điều tra rõ thân phận chúng đến đâu rồi?”

“Đã xác định được. Thủ lĩnh của chúng tên Mulla Ti, từng là một giáo sĩ ở Kabul. Sau khi chúng ta chiếm thành, hắn biến mất — không ngờ lại gia nhập tổ chức vũ trang khủng bố.”

“Tốt. Bắt cho bằng được tên Mulla Ti đó. Ta muốn treo cổ hắn lên tường thành Kabul!”

……

Tin tức ở Kabul không thể giấu nổi. Dù sao cũng có nhiều người chết như thế, mà lại ngay giữa thủ đô, thì chuyện khởi nghĩa rồi cũng sẽ lan ra. Mà một khi có kẻ nổ phát súng đầu tiên, sẽ có vô số kẻ khác hưởng ứng — lửa nhỏ, đủ đốt cả thảo nguyên.

Không ngoài dự đoán — miền Nam Afghanistan liên tiếp bùng nổ bạo loạn. Quân Anh đóng tại đây khốn khổ vô cùng; địa hình hiểm trở khiến họ khó triển khai lực lượng, bạo động lan rộng mà không thể dập tắt kịp thời. Chỉ trong vài ngày, chiến hỏa đã bùng lên khắp nơi, thế cục đang thuận lợi bỗng đảo ngược hoàn toàn.

Tổng đốc Kabul buộc phải khẩn cấp cầu viện chính quốc, xin tăng viện binh. Afghanistan đã vào tay rồi, sao có thể dễ dàng buông ra? Nhả miếng mồi này chẳng khác nào tự tát vào mặt đế quốc.

Phố Downing số 10, Luân Đôn.

Chính phủ Benjamin buộc phải xem xét lại tình hình Afghanistan. Sau thất bại trước Đông Phi năm ngoái, nay mà mất nốt Afghanistan, còn nói gì đến việc duy trì đế chế?

Benjamin, kẻ sùng bái chủ nghĩa thực dân, coi bản Hiệp ước Gandamak được ký với Afghanistan đầu năm nay là thành tựu lớn nhất trong nhiệm kỳ của mình. Giờ mới chưa đầy hai tháng, thành quả ấy lại đang tan vỡ — làm sao ông ta chịu nổi?

“Tình hình ở Afghanistan thế nào rồi? Sao lại chuyển biến đột ngột như vậy?”

“Thưa Thủ tướng, tình hình vẫn trong tầm kiểm soát, nhưng do ảnh hưởng nghiêm trọng của cuộc nổi loạn tại Kabul, nhiều thế lực phản loạn bắt đầu ngóc đầu dậy. Tổng đốc Kabul báo rằng địa hình Afghanistan hiểm trở, diện tích rộng lớn, cần thêm quân lực để giữ ổn đ���nh.”

“Hừ! Hắn còn dám báo cáo? Đáng ra hôm qua phải bị phiến quân giết chết mới đúng!”

“Xin ngài bớt giận. Thực ra Afghanistan rất khó cai trị, nếu không, quân phản loạn cũng chẳng có được vũ khí tốt đến thế.”

“Vũ khí? Vũ khí của bọn phản loạn từ đâu ra?”

“Thưa ngài, nghi phạm lớn nhất là Nga. Họ gần Afghanistan nhất, hơn nữa trước kia còn là đồng minh của nước này.”

“Ngươi chắc chứ? Nếu vậy, khi ta tiến vào Afghanistan, sao người Nga không ngăn cản, mà đợi đến khi ta chiếm xong rồi mới ra tay phá rối?”

“Thưa ngài Thủ tướng, lúc đó Nga còn đang đối phó với Đế quốc Ottoman, nên cần lấy lòng chúng ta. Giờ tình hình đã khác. Nga và Ottoman đang cầm cự, Bismarck lại muốn đứng ra hòa giải. Có thể Nga đang tìm cách kết thúc chiến tranh, thậm chí đã ngầm liên lạc với Đức. Một khi rảnh tay, họ tất nhiên muốn gây rối cho ta.”

“Đây có phải chỉ là suy đoán của ngươi không?”

“Không, thưa ngài. Khi thu giữ vũ khí của quân phản loạn, chúng tôi phát hiện chúng rất đa dạng — thậm chí có cả vũ khí của Anh — nhưng gần như không có súng Nga. Điều này rất bất thường. Rất có thể người Nga đang ngầm hỗ trợ, nhưng vì chưa kết thúc chiến tranh với Ottoman, nên không dám công khai đối đầu.”

Benjamin trầm ngâm một lúc, rồi gật đầu: “Cũng có lý. Người Nga tất nhiên không vui khi thấy ta chiếm Afghanistan dễ dàng. Nhưng do họ còn bận, chỉ có thể lén lút quấy phá. Nếu thế, ta tuyệt đối không thể để họ rảnh rỗi — cứ hễ rảnh là tìm cách cắn ta.”

“Ngài định làm gì?”

“Liên lạc với Đế quốc Ottoman, phá vỡ mọi ý định đàm phán. Ta sẽ hỗ trợ họ tiếp tục tiêu hao với Nga. Miễn là Nga còn sa lầy trong chiến tranh, họ sẽ không có thời gian xen vào chuyện của ta.”

Rồi ông ta dặn thêm: “Về phần Afghanistan, điều động thêm binh lính Ấn Độ, chia bớt lực lượng từ Cape Town sang hỗ trợ. Tuyệt đối không được để Afghanistan rơi vào hỗn loạn.”

Trong khi London đang bàn kế “làm khó” nước Nga, thì báo cáo về cuộc khởi nghĩa Kabul của Illya cũng đã gửi về Petersburg. Là người lên kế hoạch và chỉ huy, công lao của hắn không nhỏ — dù thực tế trong hàng ngũ kháng chiến Afghanistan, hắn chẳng có bao nhiêu quyền lực, chỉ có thể làm cố vấn cho Muti Lati. Nhưng điều đó không ngăn hắn “phóng đại” thành tích trong bản tấu gửi về Nga.

Chính phủ Nga hoàng nhanh chóng đáp lại — yêu cầu Illya tiếp tục mở rộng hoạt động, đồng thời gửi thêm một lô vũ khí, củng cố địa vị của hắn trong phong trào kháng chiến.

Cứ thế, dưới sự “trợ giúp” gián tiếp của Đông Phi, hai con chó lớn — Anh và Nga — đã chính thức lao vào màn “chó cắn chó”.

Đến cả lực lượng từ Cape Town, vốn được chuẩn bị để đối phó với Đông Phi, cũng bị rút bớt sang Afghanistan. Trong ngắn hạn, đế quốc Anh không còn rảnh để gây rối ở Đông Phi nữa.

Nội dung bản dịch này được giữ bản quyền bởi truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được chấp thuận.