Bulawayo, kinh đô một thời của Vương quốc Matabele, giờ đây là thành phố lớn thứ hai thuộc tỉnh Matabele của Đông Phi, đang trên đà phát triển nhanh chóng. Vùng đất này vốn có cơ sở hạ tầng khá tốt, nay lại được hưởng lợi từ tuyến đường sắt trung ương chạy qua, càng khiến nó thêm thuận lợi về giao thông và phát triển khu vực.

Ở kiếp trước, Bulawayo được biết đến là trung tâm công nghiệp lớn nhất của Zimbabwe, với các ngành chủ lực như luyện thép, chế tạo máy, thực phẩm, dệt may, phân bón, hóa mỹ phẩm sinh hoạt… Cơ cấu công nghiệp đa dạng này cho thấy vị thế kinh tế quan trọng của thành phố – một điều hiếm thấy ở hầu hết các quốc gia châu Phi. Sở dĩ Bulawayo có thể trở thành trung tâm công nghiệp hàng đầu của Zimbabwe là nhờ ba yếu tố: truyền thống lịch sử, vị thế giao thông thuận lợi, và nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú.

Sau khi Đông Phi thôn tính vùng đất này, họ thừa hưởng phần lớn tài sản ở Bulawayo. Người Ndebele để lại chủ yếu là nhà cửa, giải quyết phần nào nhu cầu nhà ở cho những người nhập cư ban đầu. Còn quốc khố của Matabele thì nhanh chóng bị sung công vào quốc khố Đông Phi, trong đó chủ yếu là vàng, kim loại quý và đá quý – những thứ luôn được cả thế giới ưa chuộng.

Kể từ khi khởi động các cuộc chinh phạt ở châu Phi, Đông Phi đã tiêu diệt nhiều quốc gia bản địa, nhưng phần lớn không có sự tích lũy của cải đáng kể như Matabele – một vương quốc có lãnh thổ rộng lớn và lịch sử lâu đời. Một số khác như vương quyền Msiri hay các quốc gia quanh Vùng Hồ Lớn (hồ Victoria) lại chọn di cư toàn dân, mang theo toàn bộ tài sản của mình.

Dù lịch sử Zimbabwe có nhiều đứt gãy, song điều đó không cản trở việc người Ndebele sau này kế thừa di sản của người Shona, tổ tiên của họ – những người từng dựng nên Đại Zimbabwe, trung tâm quyền lực hùng mạnh một thời. Về việc liệu Đại Zimbabwe có phải do người Shona xây hay không, Ernst cho rằng họ chắc chắn có vai trò trong việc xây dựng nó. Giống như Ai Cập – dù bị chinh phục nhiều lần – nhưng dân tộc ấy vẫn tồn tại, trừ phi có hành động diệt chủng hoặc thay thế dân tộc như Mỹ hay Đông Phi đã từng làm.

“Tài nguyên than đá ở Bulawayo vô cùng phong phú. So với Mbeya, ưu thế lớn nhất của nơi đây là địa hình bằng phẳng rộng mở; tuy chỉ hơi hạn chế về lượng mưa một chút, điều đó lại rất phù hợp để phát triển cây bông vải. Vì thế, ngoài công nghiệp luyện thép, Bulawayo còn rất thích hợp để phát triển ngành dệt may, tương tự như Nairobi.”

“Ngài Thị trưởng Roa, ý ngài là muốn theo gót Nairobi sao?”

“Ha ha, có gì mà phải ngại ngùng chứ! Nairobi là ‘Thành phố Dệt may’, còn Bulawayo chúng tôi tuy khởi đầu muộn, nhưng cũng muốn nỗ lực vươn lên xứng tầm.”

“Vấn đề này cần phải được điều tra thực tế kỹ lưỡng trước khi đưa ra kết luận. Không thể chỉ vì lời nói của riêng ngài mà chúng tôi quyết định xây nhà máy dệt ở đây. Dù sao, tốc độ phát triển của Bulawayo cũng không chậm, có ngành luyện thép đã là điều mà nhiều nơi khác còn phải mơ ước rồi.”

Ngành thép của Bulawayo chủ yếu là luyện gang thép, dựa trên trữ lượng lớn than đá và quặng sắt của tỉnh Matabele. Mục tiêu dài hạn là phát triển ngành thép không gỉ, vì Đông Phi sở hữu trữ lượng quặng crom lớn nhất thế giới, trong đó tỉnh Matabele chỉ đứng sau tỉnh Hechingen. Nếu tách riêng hai tỉnh này, chúng sẽ lần lượt đứng thứ nhất và thứ nhì thế giới về trữ lượng.

Quặng crom sản xuất ra nguyên tố crom, là nguyên liệu chính để luyện thép không gỉ. Bên cạnh đó, Đông Phi còn giàu mangan và niken. Tuy nhiên, hiện tại Đông Phi chưa phát triển ngành này. Ở kiếp trước, Henry Brearley, một chuyên gia luyện kim người Anh, phải đến năm 1912 mới phát minh ra thép không gỉ. Ernst dĩ nhiên biết rõ điều đó, nhưng để tránh can thiệp quá sâu vào lịch sử, ông chỉ cho phép nghiên cứu thử nghiệm tại Viện Nghiên cứu Kim loại Bulawayo, chứ chưa vội công bố rộng rãi.

Với 90% trữ lượng quặng crom của thế giới, Đông Phi chẳng phải lo nước khác vượt mặt trong tương lai – giống như vị thế độc tôn của Trung Quốc ở Viễn Đông về mỏ vonfram. Vì thế, Ernst không vội vàng khai thác.

“Năm nay, Bộ Nông nghiệp đã tiến hành thử nghiệm tại Bulawayo, mở ba khu ruộng thí nghiệm trồng bông ở vùng Bulawa, và kết quả đều rất khả quan. Chỉ chờ sau thu hoạch để phân tích mẫu bông, nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, có thể thấy đất đai nơi đây cực kỳ thích hợp để trồng bông.”

“Vậy sao? Vậy thì chắc Bộ Nông nghiệp cũng có kế hoạch riêng cho vùng này rồi, ngài Thị trưởng Roa đâu cần đến chúng tôi nữa?”

“Không phải như vậy đâu. Bộ Nông nghiệp chỉ lo canh tác, họ không phụ trách xây dựng nhà máy dệt. Họ có thể khẳng định vùng này trồng bông tốt, nhưng không thể đảm bảo nhà máy sẽ được đặt ở đây, nên tôi mới phải tìm đến quý cơ quan – Bộ Công nghiệp. Hơn nữa, ngành dệt may là ngành rất lớn, một mình Nairobi chắc chắn không thể đáp ứng xuể.”

Đúng vậy – ngành dệt may là một ngành có quy mô thực sự khổng lồ. Ở Anh, nó từng là trụ cột kinh tế quốc gia, và trong những năm gần đây, dân số Đông Phi tăng rất nhanh, sản lượng của Nairobi quả thực đã không đủ đáp ứng.

Thị trưởng Roa tiếp lời: “Ngài xem, Bulawayo có thể trồng bông, có nền công nghiệp vững chắc, giao thông thuận lợi. Hiện nay, công nghiệp Đông Phi vẫn tập trung ở vùng phía Đông; trong tương lai, vùng nội địa phía Nam nhất định sẽ được phát triển mạnh mẽ. Dân số tăng nhanh như vậy, nhu cầu cũng sẽ tăng vọt. Vì thế, xây nhà máy dệt ở Bulawayo là hoàn toàn hợp lý, lợi ích đôi bên cùng được hưởng.”

“Việc này không thuộc thẩm quyền của chúng tôi quyết định, nhưng tôi sẽ báo cáo lên cấp trên. Tuy nhiên, tôi xin nói thẳng rằng, muốn được phê duyệt xây dựng nhà máy dệt, các ngài phải giải quyết trước vấn đề nguyên liệu và nhân lực. Nhân lực thì tôi không lo – có thể điều động người từ Nairobi sang hỗ trợ. Nhưng nguyên liệu mới là yếu tố mấu chốt. Các ngài cần phối hợp với Bộ Nông nghiệp, phải nhanh chóng mở rộng diện tích trồng bông.”

“Điều đó dĩ nhiên, chúng tôi đã tính toán kỹ rồi. Nếu năm nay chất lượng bông thu được ở các ruộng thí nghiệm đạt yêu cầu, sang năm thành phố sẽ xin phép mở rộng quy mô trồng bông ở phía tây Bulawayo, phấn đấu tăng mạnh sản lượng trong thời gian ngắn.”

“Ha, vậy ngài không sợ mở rộng ồ ạt mà cuối cùng nhà máy lại không được phê duyệt, gây lãng phí sao?”

“Ngài xem thường tôi quá rồi! Tôi đã hỏi kỹ bên Công ty Xuất Nhập khẩu Đông Phi, ngay cả khi Bulawayo chưa có nhà máy, họ vẫn sẽ thu mua hết lượng bông này. Thứ nhất, nhu cầu trong nước rất lớn – năm nay Đông Phi còn nhập thêm vài lô bông từ Viễn Đông; thứ hai, thị trường châu Âu cũng cần nhiều, nhất là Đức và Áo-Hung, đất chật người đông, nên sức tiêu thụ rất mạnh.”

“Xem ra ngài Roa đã chuẩn bị rất chu đáo. Tôi không còn gì để nói thêm nữa, khả năng thành công của ngài là rất lớn. Có khi chức vụ của ngài sắp được thăng tiến đấy.”

“Ha ha, xin nhận lời chúc mừng từ ngài! Nếu thật sự thành công, tôi nhất định sẽ mở tiệc chiêu đãi ngài.”

Câu chuyện này được truyen.free chuyển ngữ và giữ bản quyền nội dung.