“Thưa Nhạc phụ, dạo gần đây công việc bên Hải quân thế nào rồi ạ? Có gặp trở ngại gì không?” – Ernst nhấp một ngụm trà rồi hỏi.

Hôm nay, Đại Công tước Ferdinand cùng Công chúa Charlotte đến Đệ Nhất Trấn thăm con gái và cháu ngoại như thường lệ.

Karina đúng là hình mẫu điển hình của một hiền thê lương mẫu, thừa hưởng mọi ưu điểm từ Thái hậu Sophie, quản lý gia đình đâu ra đấy. Dĩ nhiên, thứ khiến Thái hậu Sophie nổi tiếng lại chính là mối quan hệ căng thẳng với Công nương Sisi trong giai thoại Hoàng gia.

Thực ra, sự cương quyết của Thái hậu Sophie có nguyên nhân sâu xa từ hoàn cảnh đặc biệt của Hoàng thất: Franz kế thừa ngai vị từ bá phụ là Ferdinand I, hơn nữa lại đăng cơ trong thời kỳ biến loạn. Bởi vậy Thái hậu Sophie can dự vào chính sự, một phần do dã tâm, phần khác vì hoàn cảnh bất đắc dĩ. Nói “dã tâm” ở đây cũng không phải là một từ mang nghĩa tiêu cực – hầu hết các mẫu thân đều hy vọng con trai mình có tiền đồ – nên bà đặt ra những yêu cầu vô cùng nghiêm khắc đối với Franz. Còn sự bất đắc dĩ là bởi Franz lên ngôi khi còn quá trẻ, triều đình lúc đó rất cần bà đứng ra duy trì sự ổn định. Đương thời người ta gọi bà là “người đàn ông duy nhất trong Hoàng cung”, chỉ riêng danh xưng ấy đã đủ để thấy rõ tài thao lược và năng lực chính trị của Thái hậu Sophie.

Karina lại không phải bận tâm những điều đó. Đông Phi vốn là nơi Ernst nắm quyền tuyệt đối, lại thêm Hoàng thất Hechingen cũng không hề phức tạp – trước đây chỉ có Ernst và Konstantin – nên Karina chẳng phải lo lắng chuyện mẹ chồng nàng dâu. Chỉ cần an tâm làm tròn bổn phận nội trợ, hỗ trợ Ernst là đủ.

Thái hậu Sophie thường tỏ ra cứng rắn cũng bởi cả phu quân lẫn con trai bà đều có tính cách mềm yếu. Đợi đến khi Franz trưởng thành hơn, mọi chuyện cũng dần ổn định. Dù vậy, Franz vốn bảo thủ, ít khi đứng ra điều hòa mâu thuẫn gia đình, đây cũng là nguyên nhân khiến nội bộ nhà Habsburg nhiều phen sóng gió. Cộng thêm tính cách hoạt bát của Công nương Sisi, sự dung hòa càng trở nên khó khăn.

Gia đình Ernst lại đơn giản hơn hẳn. Có Karina bên cạnh, Ernst cũng nhẹ gánh lo toan; Konstantin thì hoàn toàn yên tâm về con trai và con dâu. Đại Công tước Ferdinand và Công chúa Charlotte cũng vô cùng hài lòng với chàng phò mã Ernst. Cả gia đình sống trong hòa thuận, vui vẻ.

Ferdinand ôm cháu ngoại vào lòng, bộ râu quai nón ngày nào đã cạo sạch, trông ông trẻ trung và tinh anh hơn trước nhiều. Hễ rảnh rỗi là ông lại cùng Công chúa Charlotte đến Hoàng cung thăm cháu, khiến tiểu Friedrich trong lòng ông cười khanh khách không ngớt.

“Dạo gần đây Hải quân cũng không quá bận rộn. Chủ yếu là nhân lực đã bổ sung đầy đủ, nên ta cũng không còn phải vất vả như trước nữa. Ta còn đang nghĩ vài năm nữa sẽ về hưu, tìm vài thú vui tiêu khiển lúc tuổi già.”

Hiện nay, hệ thống đào tạo nhân lực cho Hải quân Đông Phi đã t��ơng đối hoàn thiện; ngoài việc Học viện Hải quân vận hành tốt, lứa du học sinh được gửi đến trường Hải quân Áo – Hung trước đây cũng đã về nước khá đông, san sẻ đáng kể áp lực cho Ferdinand.

Dù Hải quân Đông Phi vẫn đang trong giai đoạn phát triển mạnh mẽ, tuy gần đây không có kế hoạch đóng mới tàu chiến nhưng các hạng mục xây dựng căn cứ lại đạt hiệu quả rõ rệt. Đặc biệt là sau khi Hải ngoại tỉnh Lan Phương gia nhập, phạm vi hoạt động của Hải quân Đông Phi lập tức mở rộng ra toàn bộ Ấn Độ Dương, không còn bó hẹp ở Tây Ấn Độ Dương nữa. Chỉ có điều, Lan Phương dù sao cũng cách Đông Phi khá xa, nên hạm đội chủ lực sẽ không đóng quân tại đó.

Đúng lúc gần đây lượng di dân giảm mạnh, nhiều tàu vận tải trở nên rỗi việc; sau khi hoán cải và trang bị vũ khí, chúng liền trở thành lực lượng chủ lực của Hải quân Lan Phương. Tại vùng Nam Dương, tuy không thể so sánh với Anh – Pháp, nhưng so với Hà Lan, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha thì dư sức đối đầu.

Giờ là thời đại của thiết giáp hạm; các tiểu quốc đã dần không theo kịp nhịp độ tiến bộ kỹ thuật. Với quốc lực hạn chế, việc “mua còn hơn tự đóng” là chuyện thường tình. Bộ Hải quân Đông Phi nhìn chung vẫn chủ yếu mua tàu. Tuy đã tự đóng được hai chiếc nhưng hiệu suất chi phí không cao, song để bồi dưỡng ngành đóng tàu của Đông Phi thì tốn thêm chút ngân sách là hoàn toàn đáng giá.

“Ernst, mấy năm gần đây Hải quân mở rộng nhanh quá, số lượng chiến hạm rõ ràng là thiếu hụt trầm trọng. Không biết ý con thế nào?”

Ferdinand thuận miệng hỏi, dù sao ông là Tổng tư lệnh Hải quân, yêu cầu thêm ngân sách cũng là bổn phận. Còn việc Ernst có duyệt hay không thì lại là chuyện khác.

“Dạo gần đây, Đông Phi đang có rất nhiều công trình lớn, khắp nơi đều trong quá trình xây dựng. Hải quân cũng đang xây dựng đại bản doanh, nên đương nhiên chi phí quân sự phải cắt giảm bớt.”

Chưa kể Hải quân, ngay cả Lục quân cũng đang bận rộn không kém. Trung tâm huấn luyện tổng hợp Juba lớn đến vậy, dĩ nhiên tiêu tốn không ít tiền bạc. Hải quân thì càng tốn kém hơn, bởi đường bờ biển Đông Phi tương đối thẳng, ít hải cảng tự nhiên, nhiều nơi phải cải tạo nhân tạo.

Nhìn chung, những dự án này không mang lại nhiều lợi nhuận. Chỉ có mô hình kinh tế đặc thù của Đông Phi mới đủ sức gánh vác những khoản đầu tư khổng lồ kiểu này. Hiện tại thua lỗ là điều tất yếu, nhưng về sau sẽ mang lại nguồn thu dài hạn; phải tranh thủ lúc giá nhân công còn cực rẻ mà đẩy mạnh xây dựng. Nếu không, sau này khi số nô lệ cạn dần sẽ mất đi lực lượng lao động giá rẻ để mà “bóc lột”. Chế độ nô lệ ai cũng thấy lợi ích – miễn là bản thân không thuộc phe nô lệ.

“Con thực sự không định mua thêm tàu mới sao? Những năm gần đây kỹ thuật cập nhật nhanh lắm.”

“Tàu mới thì vẫn phải mua, nhưng con muốn tự đóng. Cũng không cần đóng quá nhiều làm gì. Giờ đây lượng di dân giảm, con có thể điều vài chiếc thương thuyền vũ trang tạm thời thay thế cho Hải quân.”

“Xưởng tàu Bagamoyo ư?”

“Thưa Nhạc phụ, người cũng sống ở Bagamoyo, hẳn phải tin tưởng vào năng lực của xưởng tàu nhà mình chứ. Trước đây chúng ta đã có kinh nghiệm đóng tàu rồi, có câu “một lần là lạ, hai lần là quen” mà. Trong tương lai chắc chắn có thể đạt được sự tự chủ hoàn toàn trong lĩnh vực công nghiệp đóng tàu quân sự.”

Ngành đóng tàu vốn là một lĩnh vực cần đầu tư dài hạn, tuyệt đối không thể vội vàng hay do dự. Nền tảng của Đông Phi đã mạnh hơn rất nhiều quốc gia khác, nên Ernst đương nhiên dốc sức ủng hộ và phát triển ngành đóng tàu nội địa.

Đại Công tước Ferdinand gật đầu: “Ta hiểu rồi. Ta cũng ủng hộ việc tự chủ trang bị. Nhưng phòng thủ bờ biển không phải chuyện đùa. Một số nhu cầu cấp bách thì cứ mua tạm cũng không sao.”

“Nhạc phụ cứ yên tâm. Con đã tính toán cả rồi — đợi khi Karina mang thai lần thứ hai, con sẽ mua một chiến hạm chủ lực tiên tiến. Về sau cũng theo thông lệ đó, cho đến khi ngành đóng tàu quân sự của Đông Phi hoàn toàn phát triển.”

Karina nhìn Ernst với vẻ hờn dỗi: “Quân tử nhà ai đây!”

Đại Công tước Ferdinand thấy cảnh đó liền đùa: “Vậy nếu lần sau sinh đôi thì sao?”

“He he, thế thì mua hai chiếc. Không thể thiên vị bên nào được!”

Nghe vậy, Ferdinand lại thật sự mong chờ lần tới Karina sẽ sinh đôi. Ernst xưa nay nói là làm, không bao giờ thất hứa.

Công chúa Charlotte bĩu môi: “Hai người cứ thích đùa kiểu này. Lẽ nào mỗi lần sinh con là mua thêm chiến hạm? Nếu Karina sinh cả chục đứa thì chẳng phải mang cả một hạm đội về à?”

Ernst chỉ cười mà không đáp lời. Hắn nắm tay Karina, như muốn giúp nàng xua bớt vẻ đỏ mặt. Còn hạm đội… với tiềm lực tài chính của Ernst, hoàn toàn có thể tạo ra, chỉ là không cần thiết vào lúc này.

Hiện tại, thực lực Hải quân Đông Phi là vừa tầm; nuôi quá nhiều lại dễ gây phản tác dụng. Ở kiếp trước, ngành đóng tàu Hoa Kỳ suy thoái một phần cũng vì số lượng chiến hạm Liberty thời Thế chiến II quá dư thừa. Nhiều công ty vận tải vì nghĩ “dùng được thì cần gì mua mới” mà không đặt hàng thêm. Các xưởng tàu mất đơn hàng, kỹ thuật tụt hậu, cuối cùng toàn ngành rơi vào suy thoái.

Ví dụ hơi thiếu chuẩn xác, nhưng bóng đá “kim nguyên” ở Viễn Đông đời trước cũng tương tự như vậy — chỉ là bóng đá vốn khó phát triển ở nơi mà kỳ thi đại học mới được xem là con đường chính đáng. Đa số phụ huynh chẳng đời nào để con theo bóng đá; ngồi trong lớp học an toàn hơn nhiều, còn thể thao cạnh tranh thì va chạm đầy rủi ro.

(Hết chương) Tất cả những con chữ bạn vừa đọc đều là công sức của truyen.free.