Tháng 2 năm 1881, Orange Free State.

Trên đường phố Bloemfontein, những người lính của Quân đội Khôi phục Quốc gia bắt đầu chia thành từng nhóm ba, năm người, ghé thăm từng nhà, từng cửa hàng và nơi ở của cư dân.

"Bộp bộp bộp..."

Cánh cửa gỗ nhỏ của tiệm sửa giày Greeff bị gõ ầm ầm, lay lắc như sắp đổ. Thế nhưng, bên trong không hề có tiếng đáp lại, khiến ai không biết còn tưởng cửa hàng hôm nay đóng cửa.

"Thầy ơi, chúng ta có mở cửa không?" Người học việc của chủ tiệm Greeff hỏi nhỏ một cách thận trọng.

"Mở cái gì mà mở! Lũ chỉ biết vòi tiền này, cứ dăm bữa nửa tháng lại đến thu phí. Chúng đến nhà thì có việc gì tốt đẹp chứ? Việc kinh doanh ngày càng khó khăn hơn!" Greeff tức giận, thấp giọng chửi rủa.

"Thầy ơi, thầy muốn giả vờ không có người, con e rằng cũng chẳng dễ đâu. Với bản tính của bọn chó điên ngoài kia, con dám chắc chúng sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Tục ngữ có câu 'tránh được mùng một, khó tránh rằm mười lăm'. Sáng nay chúng không lấy được tiền, chiều nhất định sẽ quay lại. Hôm nay không xong, ngày mai tiếp tục, cho đến khi lấy được tiền mới thôi."

"Hừ, vậy còn cách nào khác? Đám chó má chuyên ăn thịt người không nhả xương này, Orange chúng ta quả là gặp vận rủi tám đời, khi xưa lại đi cưu mang cái lũ bạc tình bội nghĩa này. Đám ăn mày hôi hám ấy giờ lại tự cho mình là chủ nhân của Orange. Nếu không phải chúng ta ra tay cưu mang, chúng đã chết đói từ lâu rồi. Cả cái Đông Phi kia nữa, lúc đó sao không diệt sạch cái lũ vong ân bội nghĩa này đi cho rồi, khạc!" Greeff thoải mái xả một tràng, tuôn hết những lời chất chứa trong lòng.

Người học việc hơi hoảng hốt nói: "Thầy hãy thận trọng lời nói, bên ngoài bây giờ toàn là người của bọn chúng đó!"

"Sợ gì? Chẳng lẽ ngươi định tố cáo ta sao?"

"Thầy ơi, thầy làm khó con rồi, con cũng là nạn nhân mà! Chúng đâu chỉ tìm thầy đòi tiền, ở Bloemfontein này không ai thoát được kiếp nạn này đâu. Con cũng ghét chúng chết đi được!" Người học việc vội vàng bày tỏ lòng trung thành.

Về khoản không coi ai ra gì, Quân đội Khôi phục Quốc gia Transvaal đối xử công bằng với tất cả, vì vậy học việc của Greeff cũng chẳng có chút thiện cảm nào với Quân đội Khôi phục Quốc gia Transvaal.

"Hừ, lũ khốn nạn này, sao không thấy chúng tìm bọn người Anh mà đòi tiền? Ai chẳng biết người Anh bán kim cương mà kiếm bộn tiền. Đúng là lũ chỉ dám bắt nạt kẻ yếu!" Greeff nói.

Lúc này, những người lính Quân đội Khôi phục bên ngoài cũng hết kiên nhẫn, quát vào trong nhà đe dọa: "Greeff, chúng tao biết ngươi ở trong nhà. Nếu không mở cửa nữa, chúng tao sẽ xông vào. Lúc đó cái cửa gỗ nhỏ của ngươi chúng tao sẽ không đền đâu!"

Để bảo toàn cánh cửa tiệm, tránh tổn thất thêm, Greeff đành phải mở cửa để đối phó.

"Chủ tiệm Greeff, còn tưởng ngươi chết trong nhà rồi chứ!" Thấy Greeff mở cửa, người lính Quân đội Khôi phục ngạo mạn nói. Sau vài tháng tiếp xúc, đều là người quen cả nên nói năng cũng không khách khí.

"Thưa các quan, các ngài có việc gì?"

"Hừ, nãy gõ cửa sao các ngươi giả vờ không có người? Chẳng lẽ sợ chúng tao ăn thịt các ngươi?"

Chẳng lẽ không phải sao? Greeff nghĩ thầm như vậy, nhưng trong miệng không dám nói ra, nhất là khi đối mặt với đám lính giặc này.

"Thưa các quan, các ngài oan cho tôi rồi. Tiệm sửa giày nhỏ bé của tôi buôn bán ế ẩm, khách hàng bình thường vốn đã ít, năm nay việc kinh doanh đặc biệt kém, nên tôi còn định đóng cửa nữa là. Giờ mở cửa cũng ít hơn!" Greeff biện minh cho mình.

"Hừ, ai quan tâm chuyện kinh doanh của ngươi. Hôm nay chúng tao đến để thu nợ, như hôm qua, bảy xu là chúng tao sẽ đi ngay."

"Chẳng phải hôm qua vừa thu phí xong rồi sao, sao hôm nay lại thu nữa?"

"Bớt lời đi. Đây là ý của chính phủ, chúng tao chỉ làm theo yêu cầu của chính phủ thôi. Và hôm qua là phí bảo trì trị an, hôm nay thu là phí bảo vệ chiến tranh, hai khoản này có sự khác biệt căn bản. Phí bảo trì trị an dùng để đảm bảo các ngươi làm ăn ở thành phố Bloemfontein không bị quấy rầy, Quân đội Khôi phục chúng tao cũng có thể giúp các ngươi dọn dẹp bọn lưu manh và côn đồ trên đường phố. Còn phí bảo vệ chiến tranh, là kinh phí chiến tranh dùng để ngăn chặn người Đức nam tiến xâm lược Orange Free State, công dụng của hai khoản hoàn toàn khác nhau."

Bảo vệ cái gì! Tuy không biết Đông Phi thế nào, nhưng dưới sự cai trị của lũ tay sai người Anh này, cuộc sống thật khó khăn.

Là thế lực thù địch, người Anh đương nhiên tuyên truyền bôi nhọ Đông Phi, hiệu quả ban đầu rất rõ rệt. Vì có sự hợp tác của bọn mất nước Transvaal, đương nhiên còn thêm mắm thêm muối vào những lời bịa đặt về Đông Phi của người Anh, thế là bằng chứng cũng có, nên ban đầu người Orange có ấn tượng rất xấu về Đông Phi.

Nhưng lời nói dối rồi cũng có lúc bị vạch trần, nhất là khi sống chung với người Anh, người Transvaal lâu rồi, người Orange phát hiện nhiều lời tuyên truyền về Đông Phi là giả dối. Điều này cũng dễ hiểu, người Orange cũng có người ra vùng ven biển Đông Phi làm ăn, bọn thương nhân nước ngoài này trở về đương nhiên có thể chia sẻ những gì mắt thấy tai nghe với mọi người. Ít nhất, các khu vực ven biển Đông Phi đã để lại ấn tượng sâu sắc cho họ: an toàn trật tự, chi phí sinh hoạt thấp, rất thích hợp để an cư lập nghiệp.

"Thưa các quan, các ngài làm ơn thương tình, việc kinh doanh của tôi thật sự không có lãi đâu! Tháng trước là tháng kinh doanh khấm khá nhất mà tôi còn kiếm được ít hơn bảy phần mười so với bình thường, tháng này e rằng sẽ lỗ vốn trắng tay!"

"Hừ, vậy chỉ chứng tỏ ngươi kinh doanh kém, liên quan gì đến chúng tao. Nếu ngươi muốn than thở, hãy trách cha mẹ sinh ra ngươi không có cái đầu thông minh, làm ăn không biết tính toán, đương nhiên là lỗ vốn."

Nghe lời lẽ vô nhân tính của người lính Quân đội Khôi phục, Greeff hoàn toàn bất lực, chỉ có thể tiếp tục nhẫn nhục nói: "Ôi, thưa các quan, các ngài xem có thể hoãn lại vài ngày đư��c không, lúc đó tôi kiếm được tiền sẽ bù đủ!"

"Không được. Đây là nhiệm vụ cấp trên giao, hoãn cho ngươi vài ngày, vậy ai hoãn cho chúng tao?"

Greeff: "Nhưng các ngài hôm qua mới thu tiền xong, dạo này hẳn là không thiếu tiền chứ!"

"Hôm qua là hôm qua, hôm nay là hôm nay. Ai mà chẳng biết quân đội là nơi tiêu tiền nhiều. Chúng tao vì an toàn của các ngươi, mới liều mạng gia nhập quân ngũ. Chúng tao xả thân nơi tiền tuyến, các ngươi xuất tiền đương nhiên là lẽ trời đất, đây là sự khác biệt trong phân công."

Thôi đi! Greeff thầm chửi, ai mà chẳng biết bọn ngươi chỉ là lũ côn đồ mặc quân phục, trước đây toàn là bọn du côn trên phố, không thì là dân tị nạn từ Transvaal đến.

"Nhưng dù có đốt tiền, cũng không thể bắt lũ cừu không còn lông như chúng tôi mà vặt đâu! Thương nhân Anh mới thật sự có tiền, họ làm toàn đại gia. Các ngài thiếu tiền thì đòi người Anh chẳng phải tốt hơn sao? Họ làm ăn ở Orange, quân đội các ngài chẳng phải cũng là 'thần hộ mệnh' của họ đó sao." Greeff nói với giọng điệu châm biếm.

"Này, nói gì thế? Ngươi dám dùng cái giọng điệu vừa rồi nói lại một lần nữa xem, tin không tao một phát bắn chết ngươi bây giờ?"

"Thưa quan, đừng giận, tôi chỉ đùa thôi!" Greeff vội vàng xin lỗi.

"Hừ, dù có Chúa Jesus tới đây, ngươi cũng đừng hòng thoát kiếp nạn hôm nay. Chỉ vì câu nói vừa rồi của ngươi, không thêm ba xu thì đừng hòng xong chuyện đâu. Với lại, các lão gia người Anh sao lại giống bọn ngươi được? Ngươi tưởng họ không ủng hộ quân đội à? Thấy khẩu súng của tao chưa? Lee–Enfield, khẩu súng trường trang bị chính thức của quân đội Anh hiện nay, ngươi tưởng nó từ trên trời rơi xuống à? Tất cả đều do các lão gia người Anh hỗ trợ đấy! Chúng tao chỉ thu các ngươi một ít tiền, còn họ thì cung cấp cả trang bị chiến đấu cơ mà!"

Greeff nghe mà tức phát cười, ai mà chẳng biết bọn ngươi cấu kết với người Anh. Nhưng với tư cách một tiểu thương, Greeff chỉ có thể tiếp tục nhẫn nhịn.

Những người bị tống tiền, bóc lột như Greeff nhiều không kể xiết, nhưng ai cũng làm ăn nhỏ, không dám bày tỏ bất mãn. Lâu dần, lòng oán hận trong lòng cũng ngày một dâng cao.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.