"Ngươi nói nhiều đến thế, rốt cuộc là vì lợi ích gì? Lẽ nào chỉ để bênh vực người Hungary sao?" Franz tò mò hỏi.

Sự chân thành luôn dễ chạm đến lòng người. Ernst thẳng thắn đáp: "Là vì những người di dân đến vùng Đông Phi."

Franz chậm rãi bước đến bàn làm việc, rồi thản nhiên ngả mình trên ghế sô pha. Ông nói: "Xem ra ngươi thật sự đặt nhiều kỳ vọng vào vùng Đông Phi rồi. Nhưng thứ lỗi cho ta nói thẳng – so với châu Âu, nơi như châu Phi chẳng có gì đáng giá cả. Khoan vội phản bác ta."

Ông tiếp tục: "Châu Phi, ta cũng từng tìm hiểu. Người Pháp thì kề cận Bắc Phi, một vùng đất từng là lãnh địa của La Mã cổ đại, với địa thế quanh Địa Trung Hải quả thật rất đáng lưu tâm. Người Anh nắm giữ thuộc địa Cape, dù sao đó cũng là cửa ngõ hàng hải thiết yếu để đến châu Á. Còn lại phần lớn châu Phi, chỉ có ngà voi và vàng là đáng giá – mà chủ yếu lại ở Tây Phi. Riêng về Đông Phi, ta thực sự không biết nó có gì đặc biệt. Bởi vậy, ta rất tò mò... Vì sao ngươi lại gửi gắm nhiều kỳ vọng vào nơi ấy đến vậy, Ernst?"

Franz không phải thật sự quan tâm đến châu Phi, mà ông muốn hiểu rõ lý do Ernst lại dồn nhiều công sức, nhân lực và tiền bạc đến thế vào một vùng đất khắc nghiệt, chẳng có tài nguyên gì nổi bật.

Ernst hỏi: "Thần có thể xin phép ngồi không ạ?"

"Đương nhiên, cứ tự nhiên, Ernst – nơi đây không cần câu nệ," Franz đáp.

Ernst kéo một chiếc ghế, ngồi đối diện Franz.

"Về Đông Phi ư... Bệ hạ có tin vào sự tồn tại của thần linh không?" Ernst hỏi ngược lại.

Là một tín đồ Công giáo, Franz không chút do dự: "Đương nhiên trẫm tin vào Chúa."

Nhưng Ernst ở đây không đề cập đến Thượng đế của đạo Cơ Đốc. Vốn là người từ thế giới trước – một người Trung Hoa, Ernst theo chủ nghĩa vô thần, nhưng cuộc xuyên không kỳ dị này đã làm lung lay niềm tin vốn có của hắn.

Dĩ nhiên Ernst không tin vào Chúa của Thiên Chúa giáo – ở kiếp trước, hắn vốn không phải người phương Tây, sao có thể có tín ngưỡng Thượng đế được? Nếu thật sự có Chúa, tại sao Ngài lại chọn Ernst làm kẻ xuyên không?

Ernst mang trong mình một sứ mệnh mơ hồ, như thể có một sức mạnh siêu nhiên đang thôi thúc ông kết nối lại duyên phận với châu Phi – vùng đất từng được gọi là “quê hương thứ hai” trong ký ức xa xưa của hắn.

Không rõ đó là một cảm giác, một đức tin, hay một lý tưởng – nhưng chẳng từ nào có thể diễn đạt chính xác được.

"Bệ hạ, tựa như một sức mạnh thần bí, một đức tin vô hình, đang dẫn dắt thần hành động. Và thần cũng cảm thấy vui vì điều đó. Nhiều việc không thể lý giải – thần chỉ đơn giản là cảm thấy mình phải làm như vậy," Ernst cố gắng giải thích cảm giác khó diễn tả ấy.

"Là sự dẫn dắt của Chúa ư?" Franz lẩm bẩm. Là một vị hoàng đế, ông cũng có cảm giác tương tự – vừa khao khát phát triển đất nước, vừa mong dòng họ mình mãi rạng rỡ. Thế nhưng, khi đối mặt với tình thế ngày càng suy tàn, ông lại luôn cảm thấy bất lực – một cảm giác đầy mâu thuẫn giằng xé.

“Vùng Đông Phi hiện nay, đối với thần, đúng là một cái hố không đáy. Ngoài thú hoang và thổ dân, nơi ấy chẳng có tài nguyên nào đáng kể. Nhưng chính vì là một nơi không có lịch sử, không ai để mắt tới, nên nó mới phù hợp với những ý tưởng phóng khoáng trong lòng thần. Thần tựa như một họa sĩ, có thể tự do tô vẽ bất cứ màu sắc nào mình muốn lên tấm toan Đông Phi. Còn ở châu Âu, thần chỉ là một vương tử tầm thường – bị luật lệ châu Âu trói buộc, chẳng thể tự do phát huy thiên tính của mình...”

Ernst và Franz – một trẻ một già – trò chuyện như hai người bạn vong niên. Franz hiếm khi được thư giãn đến vậy, nên ông cũng không gặng hỏi thêm về Đông Phi.

Trieste

"Hôm nay đông người hơn hẳn mấy lần trước, mà giọng Serbia nghe rõ hơn nhiều." Jean Degoux – nhân viên Hạm đội Hải vận Hechingen – nói với đồng nghiệp Phil More.

"Đông Phi thật sự đáng để đến đó sao?" Phil More hỏi.

Jean Degoux lấy ra một chai rượu vang Ý rẻ tiền, nhấp một ngụm, rồi nói: "Cũng tạm được! Không khác là bao so với vùng nông thôn châu Âu, chỉ là hoang vu hơn một chút."

"Dân số châu Âu, đặc biệt là trong Đế quốc, vẫn quá đông. Đất đai thì có hạn, nhưng dân số mấy năm nay lại tăng vọt. Kiểu gì cũng sẽ có người phải ra ngoài tìm đường sống."

Phil More cảm khái: "Đúng vậy, dân số tăng nhanh thật. Như chúng ta – nhiều người thuộc thế hệ này đều xuất thân từ nông thôn. Mấy chục năm trước, cha ông ta còn làm việc trong lãnh địa quý tộc. Giờ đây, chúng ta lại làm thuê cho tư bản trong các nhà máy thành thị."

"May mà ngươi và ta còn biết chữ, nếu không giờ này vẫn đang làm công nhân khuân vác hay lao động chân tay ở xưởng máy hoặc bến cảng. Làm gì có chuyện được ngồi ghi chép, hướng dẫn di dân mà vẫn có lương!"

"Nhắc đến nhà máy, ngươi còn nhớ Frand không? Hôm trước một người bạn cũ kể – hắn ta vừa đột tử tại chỗ làm. Một người khỏe mạnh, tay chân lành lặn mà lại gục chết vì làm việc ròng rã mười mấy tiếng bên dàn máy..."

Trong khi hai người trò chuyện thân thiết – từ chuyện Đông Phi đến châu Âu, từ nông thôn tới thành thị – thì trong đám người di cư, một thanh niên trẻ đang chăm chú lắng nghe.

Tên hắn là Krik, một người Serbia sống ở vùng nông thôn Hungary, mới 15 tuổi và vừa bắt đầu cuộc phiêu lưu của mình.

Krik sinh ra trong một gia đình nông dân, không có kỹ năng gì đặc biệt ngoài sức vóc. Đất đai trong nhà đã để lại cho anh trai, nên Krik đành phải ra ngoài tìm việc mưu sinh.

Thật may mắn, cậu gặp đúng đợt tuyển nhân công đi Đông Phi. Trong lòng Krik cũng không rõ tương lai sẽ ra sao, nhưng vì yêu cầu đơn giản, ăn ở được đảm bảo, lại còn có tiền lương, nên cậu cùng vài người bạn cùng làng quyết định đến Trieste với nhân viên của Tập đoàn Hechingen.

Vốn là người hoạt bát trong làng, Krik tiến lại hỏi Jean Degoux: "Đại thúc, chú từng đến Đông Phi bao giờ chưa ���?"

Jean Degoux thấy là một thanh niên trẻ, bèn nói: "Ta từng theo tàu đến mấy cảng Đông Phi – cảng Dar es Salaam, cảng Tanga và cả cảng mới Mombasa – đều đã đặt chân tới."

"Vậy Đông Phi có thật sự giống như báo chí vẫn mô tả về châu Phi không ạ?" Krik hỏi tiếp.

Jean Degoux suy nghĩ một lát: "Nếu nói về toàn châu Phi, thì phần lớn đúng là như vậy. Bắc Phi chủ yếu là sa mạc, dọc Địa Trung Hải đến Đại Tây Dương có vài ốc đảo rải rác – nơi mà người Ả Rập sinh sống. Bờ biển Đại Tây Dương – tức Tây Phi – là nơi khởi nguồn của nạn buôn bán nô lệ, nghe đồn có ngà voi và vàng, nhưng khí hậu cực kỳ khắc nghiệt – nóng bức và ẩm thấp. Đi xuống phía nam sẽ thấy những bãi biển cát trắng – cũng toàn là đất hoang. Miền Nam châu Phi thì điều kiện tốt hơn, nhưng đó là lãnh địa của người Anh. Riêng về Đông Phi – ta chưa nghe nói có tài nguyên gì đặc biệt, nhưng mấy cảng ta từng ghé thăm đều khá ổn. Dù không thể sánh bằng các thành phố châu Âu, nhưng vẫn tốt hơn vùng nông thôn rất nhiều."

Những lời của Jean Degoux khiến nhiều người di cư yên tâm phần nào – ít nhất họ biết rằng Đông Phi không phải là vùng đất chết chóc, mà cuộc sống ở đó chắc chắn sẽ không tệ hơn làng quê của họ.

Nội dung chuyển ngữ này được bảo hộ bởi truyen.free.