Vùng đất Tanganyika ngày nay, dù không sở hữu trữ lượng than đá dồi dào, nhưng vẫn ẩn chứa những mỏ nhỏ phân bố chủ yếu trên cao nguyên phía nam.

Tổng trữ lượng ước đạt vài tỷ tấn, phần lớn là than chất lượng cao, hàm lượng lưu huỳnh thấp. Dù không thể sánh với những vùng khai thác than trọng điểm trên thế giới, hay thậm chí với nhiều khu vực khác ở châu Phi, nguồn tài nguyên này vẫn có giá trị đáng kể.

Ban đầu, Ernst không có ý định khai thác sớm nguồn than ít ỏi này. Thế nhưng, để phục vụ cho kế hoạch phát triển nông nghiệp Đông Phi trong tương lai, hắn buộc phải thay đổi quyết định.

Muốn phát triển nông nghiệp, không thể thiếu khâu chế biến nông sản. Mà ở Đông Phi, việc này không thể chỉ dựa vào sức người bản địa.

Nếu sử dụng thổ dân, Ernst sẽ vi phạm nguyên tắc căn bản của mình: "Mời thần dễ, đuổi thần khó". Một khi họ đã tiếp xúc với kỹ thuật canh tác, sẽ khó lòng kiểm soát được sự bùng nổ dân số sau này.

Châu Phi trong tiền kiếp chính là bài học nhãn tiền. Trước khi bị thực dân hóa, Tanganyika chỉ là vùng đất hoang sơ với lối sống bán du mục, dân số ổn định ở mức vài triệu người. Thế nhưng, chỉ sau hai thế kỷ dưới sự cai trị của người Đức và Anh, khi thổ dân học được cách trồng trọt, con số ấy đã bùng nổ lên tới sáu mươi triệu.

Ngay cả Sultanate Zanzibar, dù đã thiết lập ảnh hưởng dọc bờ biển Đông Phi, cũng chỉ tập trung vào buôn bán nô lệ. Họ không cần thổ dân biết trồng trọt – chỉ cần họ đủ khỏe để làm nô lệ. Chiến tranh bộ lạc được kích động để cung cấp nguồn lao động, và đó mới là nguồn thu chính. Trong bối cảnh ấy, dân số bản địa liên tục suy giảm, kể cả ở những vùng chịu ảnh hưởng của người Ả Rập như Somalia hay Ethiopia.

Vì thế, Ernst kiên quyết không lặp lại sai lầm "dạy câu thay vì cho cá". Những công việc nặng nhọc, không đòi hỏi kỹ thuật như đào kênh, làm đường, hay khai mỏ, có thể giao phó cho thổ dân. Nhưng chế biến nông sản – một bước đầu của công nghiệp hóa – thì tuyệt đối không.

Việc mở xưởng chế biến tại thuộc địa không chỉ nâng cao giá trị nông sản mà còn giảm thiểu chi phí vận chuyển. Tuy nhiên, dân nhập cư hiện vẫn là nguồn lực khan hiếm – chỉ vỏn vẹn hơn hai mươi vạn người. Để vận hành nhà máy, máy móc phải nhập khẩu từ châu Âu, và máy móc cần năng lượng – tức là than đá. Nhập than từ châu Âu là bất khả thi về mặt kinh tế, vì vậy, khai thác than tại chỗ trở thành lựa chọn duy nhất.

Mbeya, thủ phủ của khu vực Thượng Hồ Malawi, vốn là vùng đất giàu tài nguyên. Trong tương lai, nơi đây sẽ nổi tiếng với vàng, than và sắt. Nhưng ở hiện tại, điều hấp dẫn giới thực dân nhất vẫn là những mỏ vàng lấp lánh.

Việc chọn Mbeya làm trung tâm hành chính là quyết định cá nhân của Ernst, dựa trên trí nhớ về quy hoạch đô thị tương lai. Lúc này, chưa ai biết đến tiềm năng khoáng sản nơi đây. Chỉ sau khi Ernst cử người khảo sát, những mỏ quặng mới dần lộ diện.

Nếu là một thuộc địa khác, việc phát hiện mỏ vàng chắc chắn sẽ gây ra sự tranh giành khốc liệt. Nhưng ở Đông Phi, chính quyền thuộc địa đã kiểm soát chặt chẽ vùng nội địa. Chế độ quản lý bán quân sự, thiếu hệ thống tiền tệ và kinh tế tự do, khiến tài nguyên dễ dàng nằm trong tay Tập đoàn Hechingen.

Mbeya nằm sâu trong đất liền, thông tin dễ bị kiểm soát, các thế lực thực dân khác khó lòng phát hiện. Dù có biết, họ cũng không dễ dàng vượt qua lãnh thổ Đông Phi để tranh đoạt. Khác với California, nơi bất kỳ ai cũng có thể đào vàng, mọi tài sản ở Đông Phi đều thuộc về Tập đoàn Hechingen.

Vì thế, tài nguyên Mbeya được khai thác một cách âm thầm: than và sắt phục vụ xây dựng địa phương, còn vàng chảy thẳng vào ngân khố Ngân hàng Hechingen.

Khai mỏ thời này vẫn là công việc cực nhọc, phụ thuộc hoàn toàn vào sức người. Những thổ dân bị bắt trong chiến dịch "Chấn chỉnh" giờ đây đã có nơi để "cống hiến sức lao động". Họ bị ép vào các hầm mỏ, làm việc trong điều kiện an toàn tối thiểu, với công cụ thô sơ, cật lực ngày đêm.

Hiện tại, thuộc địa đang có một lượng lớn thổ dân nhàn rỗi. Trong khi chờ đợi một công việc phù hợp, phần lớn được huy động vào các công trình giao thông và thủy lợi. Năm nay, dự kiến sẽ huy động hàng chục vạn người để xây dựng khoảng 10.000 km đường.

Những con đường này không phải đường nhựa hay bê tông, mà chỉ là đường sỏi đơn giản. Dù vậy, với trình độ kỹ thuật hiện tại, đây vẫn là một thách thức khổng lồ.

Đông Phi gần như xuất phát từ con số không. Ngoài một số tuyến đường ven biển do Zanzibar xây dựng, khu vực nội địa hầu như không có khái niệm về đường sá.

Với người bản địa sống trên đồng cỏ, điều này không quan trọng. Nhưng với chính quyền thuộc địa, đường xá là huyết mạch, đặc biệt khi vận chuyển lương thực và khoáng sản.

Hiện tại, thuộc địa đang tập trung phát triển xe ngựa và xe bò. Nếu không có đường sỏi, vào mùa mưa, xe sẽ sa lầy trong bùn, không thể di chuyển.

Đường sắt vẫn là giấc mơ xa vời. Không phải vì thiếu vốn – chỉ riêng việc khai thác tài nguyên dọc tuyến đã đủ bù đắp chi phí – mà vì thiếu lao động.

Thuộc địa vừa trải qua đợt "dọn dẹp" lớn, số thổ dân bị bắt giữ chỉ còn lại hàng chục vạn. Không phải chính quyền không muốn bắt thêm, mà vì sản lượng lương thực hiện tại không đủ nuôi số họ.

Dù khẩu phần của thổ dân chỉ ở mức tối thiểu, hàng chục vạn nhân khẩu vẫn tiêu thụ một lượng lương thực khổng lồ. Phần dư thừa vốn định xuất khẩu giờ phải dùng để nuôi lao động, khiến kim ngạch xuất khẩu sụt giảm nghiêm trọng.

Sức người thì có hạn. Với việc dồn lực xây dựng giao thông, chính quyền thuộc địa tạm thời không thể mở rộng sang các dự án khác. Ngay cả công trình thủy lợi cũng phải dựa vào sức dân nhập cư.

Chỉ khi hệ thống đường bộ sơ bộ hoàn thành, Ernst mới cân nhắc những dự án quy mô lớn hơn.

Còn thổ dân? Họ là nguồn lực vô tận. Tám quốc gia Tây Bắc vẫn đang ở đó chờ đợi thuộc địa Đông Phi mở rộng khai thác, sức lao động của họ sẽ tiếp tục được tận dụng triệt để.

Cảm ơn quý độc giả đã theo dõi bản dịch này, vốn thuộc quyền sở hữu của truyen.free.