Maximilian I, người đang sống lưu vong ở Đông Phi, vốn dĩ không phải là người có thể ngồi yên một chỗ. Sau quãng thời gian tẻ nhạt đến phát ngán ở Mombasa, hắn quyết định lên kế hoạch cho một chuyến du ngoạn vòng quanh Đông Phi.

Ở châu Âu, gia đình của Maximilian I biết tin hắn đang sống ở Đông Phi qua Ernst. Họ từng định gọi hắn trở về, nhưng tính hắn trời sinh đã bướng bỉnh, đến mười con bò kéo cũng không quay lại được.

Tâm trạng hiện tại của Maximilian I, e rằng không khác gì Hạng Vũ sau trận Ô Giang – không còn mặt mũi nào gặp lại cha anh đất Giang Đông.

Ngày trước, hắn bất chấp mọi lời can ngăn, phớt lờ toàn thể gia tộc phản đối, vẫn một mực sang Mexico để thực hiện lý tưởng và khẳng định giá trị bản thân, cuối cùng rơi vào cảnh tù ngục.

Vì vậy, hắn đã hạ quyết tâm – ở lại Đông Phi ba đến năm năm, chờ thiên hạ nguôi ngoai rồi mới trở về Áo-Hung.

Nếu không vướng bận điều gì, có khi hắn đã nguyện sống trọn đời ở Đông Phi. Nhưng Maximilian I là một người con hiếu thảo, dù đôi khi hơi bốc đồng, vẫn không muốn khiến mẹ đau lòng. Huống hồ mẹ hắn đã cao tuổi, sau này vẫn phải về thăm nom.

Dù mang tâm trạng suy sụp vì thất bại, sau khi đến Đông Phi, Maximilian I vẫn gửi vài bức thư báo bình an về cho mẹ, tránh để bà quá lo lắng.

Còn những người khác như anh trai, cha... hắn để Thái hậu Sophie thay mặt gửi lời hỏi thăm qua thư.

Người con gái yêu quý nhất của hắn, hiện tại Maximilian I cũng không thể đưa theo bên cạnh. Ngày trước sang Mexico, hắn đã e ngại tình hình chính trị lẫn môi trường khắc nghiệt sẽ không phù hợp với trẻ nhỏ, nên đành để lại ở Áo cho mẹ trông nom — dù sao nước Áo cũng có điều kiện sống và giáo dục hàng đầu châu Âu.

Giờ đây, với thân phận lưu vong tận Đông Phi, hắn càng không thể đòi hỏi thêm được nữa.

Trong khi đó, Hoàng hậu Charlotte, người từng cầu viện khắp các triều đình châu Âu, sau khi nhận được tin từ dòng họ Habsburg rằng Maximilian I đã thoát nạn, liền chuẩn bị lên đường sang Đông Phi đoàn tụ với chồng.

Trước đây, khi nghe tin Thái hậu Sophie tự ý định đoạt hôn sự cho con gái mà không thông qua bà hay Maximilian, Hoàng hậu Charlotte từng vô cùng giận dữ.

Chưa xét đến đối tượng là ai, hôn nhân đại sự vốn phải do cha mẹ định đoạt, huống hồ bà từng là công chúa Charlotte của Bỉ. Dù là hôn nhân chính trị, bà và Maximilian vẫn là mối tình đích thực. Khi đó bà đã phải lòng hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên – một người đàn ông không mấy nổi bật trong mắt người đời.

Hoàng thất Bỉ cũng không hề tầm thường, xứng tầm với dòng họ Habsburg, vì thế hôn lễ của họ thời bấy giờ được xem là một cuộc hôn nhân lý tưởng trong giới hoàng tộc châu Âu.

Tình cảm giữa Maximilian I và Hoàng hậu Charlotte vốn rất sâu đậm, chỉ tiếc rằng lý tưởng quá lớn, cuối cùng lại sa chân vào vũng lầy chính trị tại Mexico.

Khi biết được người cứu sống chồng mình chính là chàng rể tương lai Ernst, Hoàng hậu Charlotte hoàn toàn thay đổi cách nhìn về hắn.

Một người có thể tổ chức một nhóm người vượt vạn dặm đến Mexico, giải cứu một nhân vật tầm cỡ như Maximilian I thoát khỏi tay chính phủ sở tại – tầm vóc và bản lĩnh đều không thể xem thường.

Thêm vào đó, Ernst lại còn nhạy bén chính trị (thực tế là vì được "góc nhìn của thượng đế" hỗ trợ). Nếu không đã chẳng cứu được Maximilian I, chỉ cần đến sớm hay muộn một bước cũng có thể bỏ lỡ thời cơ.

Dám cả gan đắc tội với chính phủ Mexico để cứu nhạc phụ – dù chính phủ Mexico đến giờ còn chẳng biết chuyện gì xảy ra – thì ắt hẳn sau này sẽ không bạc đãi con gái bà.

Sau khi biết rõ nơi chồng đang ở, Charlotte không chút chần chừ, lập tức sửa soạn lên đường sang Đông Phi đoàn tụ, mặc cho lời đồn đại về điều kiện khắc nghiệt của lục địa đen.

Song điều đó không làm khó được bà. Mexico cũng là một quốc gia cao nguyên nhiệt đới, chẳng khác Đông Phi là mấy, vì vậy, Charlotte, người từng sinh sống tại Mexico, chắc chắn có thể thích nghi.

Tại cảng Tanga.

Bên trong nhà máy chế biến cây sisal, tiếng máy móc vang lên ầm ầm.

Maximilian I hào hứng quan sát và làm theo động tác của công nhân, đứng ở đầu ra của máy móc, phân loại và xếp gọn các sợi sisal đã được tách ra.

“Đây có phải là nhà máy lớn nhất Đông Phi hiện nay không?” - Maximilian I hỏi người phụ trách nhà máy.

“Bẩm bệ hạ, ngài nói đúng. Hiện nay, chế biến sisal là một trong số ít lĩnh vực tại Đông Phi có ứng dụng máy móc công nghiệp. Hơn nữa, khi diện tích trồng sisal được mở rộng, quy mô và triển vọng phát triển của ngành chế biến sisal sẽ rất khả quan.”

“Còn tiền lương và thời gian làm việc của công nhân thì sao?” - hắn lại hỏi.

“Thưa ngài, công nhân của chúng tôi chủ yếu là người di cư từ Viễn Đông, nơi có chi phí nhân công rẻ, nên tiền lương không cao (thậm chí gần như không có). Thời gian làm việc khoảng 6-10 tiếng mỗi ngày.”

Người phụ trách cũng không nói dối - nguồn nguyên liệu sisal hiện vẫn còn hạn chế (do chưa đến mùa thu hoạch, đang dùng hàng tồn kho), cộng thêm việc mỏ than Mwanza chưa được đưa vào khai thác, vẫn phải nhập than từ châu Âu nên việc cung cấp năng lượng không ổn định.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu nữa, vụ thu hoạch sisal đầu tiên tại Đông Phi sẽ bắt đầu. Khi mỏ than Mwanza cũng đi vào hoạt động, lúc đó nhà máy chế biến sisal Tanga chắc chắn sẽ phải tăng ca sản xuất.

Không tường tận tình hình thực tế, Maximilian I lại hỏi:

“Nhìn chung cũng khá ổn đấy chứ, nhưng sao phần lớn công nhân đều là người Hoa? Nghe nói có cả người nhập cư từ Đế quốc Áo-Hung nữa cơ mà? Ta thấy ở Mombasa có khá nhiều, sao trong nhà máy này lại ít như vậy?”

Người phụ trách chỉ biết thầm nhủ: với mức lương bèo bọt và điều kiện làm việc này mà dám dụ người Áo-Hung vào làm à? Nhiều người trong số họ còn từng có kinh nghiệm làm việc trong các nhà máy công nghiệp rồi - bảo họ chấp nhận mức đãi ngộ thế này thì đúng là viển vông.

“Thưa bệ hạ, phần lớn người nhập cư từ Đế quốc Áo-Hung là nông dân, không mấy mặn mà với công việc công nghiệp, nên họ vẫn chủ yếu làm nông.” - người phụ trách giải thích.

“Thật đáng tiếc! Công nghiệp mới là biểu tượng của văn minh hiện đại. Hiện nay các quốc gia châu Âu đều tích cực phát triển công nghiệp, Đông Phi cũng không thể xem nhẹ ngành này.” - Maximilian I than thở.

“Ngài đã nghĩ xa rồi, bệ hạ. Thân vương Ernst cũng rất coi trọng phát triển công nghiệp. Nhưng Đông Phi hiện tại gần như không có gì trong tay – ngay cả nền nông nghiệp cũng còn chưa được gây dựng, mà công nghiệp muốn phát triển thì trước hết phải có nền tảng nông nghiệp vững chắc.

Ví dụ như nhà máy chế biến sisal ở Tanga đây – nếu chính phủ Đông Phi không đẩy mạnh trồng sisal, thì nhà máy này sẽ chẳng có lý do gì để tồn tại. Vì vậy, trước hết phải củng cố nền móng nông nghiệp, thì công nghiệp mới có cơ hội phát triển sau này.”

Người phụ trách trình bày tường tận với Maximilian I như vậy.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được phép nếu chưa có sự đồng ý.