Tiếng bút sột soạt trên hội trường là âm thanh duy nhất, xen lẫn với sự kìm nén cảm xúc của vô số người. Kỳ thi này là điều mà mọi nam hài ở Phong Chi Thành đều phải trải qua.

Cùng là một kỳ thi, nhưng lại có những kết quả khác biệt, điều này muôn đời không đổi. Tuy nhiên, kỳ thi ở đây lại khác xa so với những nơi khác.

Trong vòng năm năm, từ mười đến mư���i lăm tuổi, thí sinh cần trải qua ba lần kiểm tra. Đương nhiên, nếu vượt qua ngay từ lần đầu thì không cần đến hai lần còn lại. Đây vẫn chỉ là tiểu khảo, nhưng phàm là những thư sinh thông qua tiểu khảo đều sẽ được chú trọng bồi dưỡng, chờ đến khi mười tám tuổi trưởng thành sẽ tiến hành đại khảo. Nếu may mắn vượt qua, họ sẽ đón nhận tài phú và quyền lực không thể tưởng tượng.

Trong một gian phòng, thiếu niên cắn cán bút lông, hài lòng gật đầu nhìn bài thi mình đã hoàn thành, nhưng ngay lập tức, một nỗi phiền muộn lại trỗi dậy trong lòng.

"Bài thi này cũng quá đơn giản, sao lại càng ngày càng dễ thế này? Hai lần trước ít ra còn thấy chút độ khó, lần này thì toàn là mấy vấn đề ngớ ngẩn!" Thiếu niên tên Tô Mặc, đúng như lời cậu nói, đây là lần tiểu khảo thứ ba, cũng là lần cuối cùng, bởi vì cậu đã mười lăm tuổi.

Lúc này đã có người lần lượt rời khỏi chỗ ngồi, bài thi cũng được giám khảo thu đi. Hội trường không quá rộng lớn, thí sinh chỉ vỏn vẹn hơn ba mươi người, điều này liên quan rất nhiều đến sự tiêu điều của Phong Chi Thành. Về phía bắc hội trường là một công trình trông khá hùng vĩ, và lúc này, ánh mắt Tô Mặc đang dán chặt vào đó.

Bên trong khu kiến trúc đang bị Tô Mặc nhìn chằm chằm kia, có một gian nhà với cửa ngõ uy nghi, trang nghiêm. Lúc này, đông đảo giám khảo đang đau đầu trước vấn đề nan giải.

"Tên nhóc này sao còn chưa bỏ cuộc? Đã là lần thứ ba rồi, với thành tích của nó, đáng lẽ lần đầu đã có thể qua rồi. Chỉ là danh ngạch của chúng ta có hạn, mà nó lại chẳng chịu chuẩn bị gì cho chúng ta. Mấy đứa con em thế gia kia chẳng phải đã tốn không ít tiền của sao!" Người đàn ông trung niên nói về Tô Mặc.

Bên cạnh, một vị giám khảo tuổi đời trẻ hơn cũng thở dài, lẩm bẩm: "Bài thi lần này của Tô Mặc đạt đến độ hoàn hảo, ngay cả khi đối mặt đại khảo cũng có tỉ lệ đỗ rất cao. Chỉ là chúng ta đã nhận của người khác nhiều ơn huệ quá rồi... Haiz! Chẳng còn cách nào, đành xem như nó số khổ vậy."

Nói đi nói lại, trong lòng mọi người đều không vui. Là giám khảo, họ biết rõ đế quốc có quy định rằng t��t cả bài thi của học viên đều phải được niêm phong lưu trữ. Bởi vậy, họ vẫn lo lắng về sau sẽ có người nhìn thấy bài thi của Tô Mặc, nghĩ đến đó mà rùng mình.

Lúc này trăng đã treo cao. Tô Mặc một mình đi trên đường, lòng đầy phiền muộn. Bụng đói cồn cào chưa kể, trong túi lại chỉ còn nửa đồng bạc. Ăn cơm thì không thành vấn đề, nhưng còn phải tìm chỗ ngủ qua đêm, dù sao Phong Chi Thành cách Lạc Hoa Trấn cũng không gần.

Ăn cơm hay tìm chỗ trọ đã trở thành vấn đề nan giải trong lòng Tô Mặc lúc này! "Ngày mai thành tích mới công bố. Đêm nay, rốt cuộc mình nên ăn cơm hay tìm chỗ trọ đây?"

Cầm nửa đồng bạc trong tay, cậu nghĩ đó là toàn bộ gia sản của mình. Mặc dù vậy, đây cũng chỉ là tiền Sở Viên Ngoại bố thí. Nghĩ đến đây, cậu không khỏi thở dài một hơi.

Từng có lúc, nhà họ Tô ở Lạc Hoa Trấn cũng là một thế gia. Trong đời người, mười phần thì tám chín phần đều không như ý. Một trận đại hỏa đã khiến cả nhà mất mạng, cha mẹ thậm chí không có nổi một chỗ chôn cất. Lần hỏa hoạn đó, vì cậu đi chơi nên may mắn thoát nạn, nhưng gia sản và nhà cửa đều hóa thành tro tàn. Từ con em thế gia, cậu trực tiếp trở thành kẻ không nhà.

Sở Viên Ngoại nhà họ Sở là bạn thân của cha Tô Mặc. Gia cảnh nhà họ Sở trước kia, để có thể phát triển đến trình độ như bây giờ, cha Tô Mặc đã giúp đỡ rất nhiều. Mà Sở Viên Ngoại lại có một cô con gái, chỉ kém Tô Mặc một tuổi, bởi vậy hai nhà đã định thân từ bé.

Cái đói trong bụng đã lấn át suy nghĩ về chỗ trọ. Cậu tự nhủ bây giờ mới là tháng mười, đêm cũng không đến nỗi chết cóng người được! Nửa đồng bạc đã khiến Tô Mặc ngấu nghiến ba bát mì, một lượng thức ăn có phần đáng sợ đối với một thiếu niên mười lăm tuổi.

Ăn mì xong, chẳng có việc gì làm, cậu lại nảy sinh lòng hối hận vì sao không thuê chỗ trọ. Ngay lập tức, cậu bật cười ha hả: "Người ta sao cứ mãi thế này nhỉ? Nếu giờ phút này nằm trong khách sạn, chắc chắn lại hối hận vì đã không chọn ăn cơm!"

Vừa cười nhạo mình, Tô Mặc vừa đi về phía rừng cây. Mười lăm tuổi, quần áo trên người Tô Mặc dù đều là vá víu, nhưng vẫn sạch sẽ, không biết đã giặt bao nhiêu lần đến nỗi chẳng nhìn ra màu gì nguyên thủy. Mặc dù vậy, những điều đó cũng không che giấu được vẻ ngoài của Tô Mặc: làn da trắng nõn mà bao người ở Lạc Hoa Trấn phải ao ước, mái tóc đen nhánh dài thẳng đến ngang hông, đôi mắt to mày rậm rất đỗi anh tuấn.

Nằm trên đồng cỏ, ngậm m���t cọng cỏ khô trong miệng, cậu lẩm bẩm: "Vạn nhất lần này lại không đạt yêu cầu thì tương lai biết làm sao đây? Chốn nương thân không có, tiền cũng chẳng còn. Một cái lều cỏ rách nát thì đúng là có, nhưng chẳng lẽ mình thật sự phải ở rể nhà họ Sở sao?" Cậu không khỏi thở dài một hơi, tự nhủ nếu lần này vẫn không đạt yêu cầu, e rằng nhà họ Sở chắc chắn sẽ không thừa nhận hôn ước đã định từ bé năm xưa. Nghe nói Sở Nguyệt Tịch dung mạo rất xuất sắc, đáng tiếc đến nay cậu vẫn chưa từng gặp mặt, haiz.

Ngay khi Tô Mặc đang nhìn chằm chằm khắp trời sao, chỉ nghe "soạt" một tiếng. Cậu bật dậy, sau một hồi tìm kiếm cuối cùng đã nhìn thấy, và sâu thẳm trong lòng, một sự kính nể nồng đậm lập tức dâng lên.

Từ khi nhận thức thế sự, Tô Mặc đã biết trong thế gian tồn tại tiên nhân. Tuy không phải thần tiên thật sự mà là tu giả, nhưng năng lực của họ mạnh đến kinh người, chỉ trong chớp mắt có thể phá núi, ngăn sóng, xé rách bầu trời. Những năm qua, Tô Mặc chỉ thấy bóng người lướt qua trên bầu trời với tốc độ c���c nhanh, đến nỗi không phân biệt được nam nữ.

Mỗi khi nhìn thấy bóng dáng tiên nhân, Tô Mặc lại chìm vào suy tư, cũng khao khát một ngày nào đó mình cũng có thể cưỡi mây đạp gió. Chỉ là từ trước đến nay, cậu chưa từng nghe nói phải làm thế nào mới có thể tu đạo.

Với cơn buồn ngủ mông lung, Tô Mặc chìm vào giấc ngủ. Đêm đó, cậu bị lạnh đến tỉnh dậy vô số lần, thậm chí còn phải chạy bộ để sưởi ấm. Cắn răng chịu đựng, cuối cùng cậu cũng kiên trì được đến hừng đông. Khi mặt trời mọc, Tô Mặc cũng cảm thấy ấm áp trở lại.

"Mình tự nhận bài thi không khó, nhưng sao hai lần trước đều không đạt yêu cầu! Rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?" Tô Mặc không hiểu, nhưng vẫn hướng về phía hội trường.

Khoảng cách đến hội trường càng lúc càng gần, nhịp tim cậu cũng bắt đầu đập loạn xạ. Trước mắt cậu chỉ có hai con đường: nếu đạt yêu cầu, cậu sẽ được trọng điểm bồi dưỡng, chuyện ăn uống ngủ nghỉ sẽ không còn là vấn đề; nếu không đạt yêu cầu, cậu sẽ phải đối mặt với một tai họa.

Thế nhưng...

"Trời đất ơi! Chuyện gì thế này? Lại không đạt yêu cầu!"

Ủ rũ, Tô Mặc đành phải quay về Lạc Hoa Trấn. Trên đường đi, cậu đã suy nghĩ rất nhiều, cuối cùng quyết định về nhà cưới Sở Nguyệt Tịch. "Hừm hừm, con gái nhà ông gả cho tôi, ông cũng không thể nhìn vợ chồng tôi đói bụng được!" Cậu tự nhủ, nếu bọn họ không thừa nhận, mình sẽ đi khắp nơi rêu rao chuyện này, dù sao người Lạc Hoa Trấn vẫn rất coi trọng chuyện hôn sự, nên nhà họ Sở chắc chắn sẽ không chịu nổi những lời đồn đại.

Thời khắc này, trong nhà họ Sở, tại đình hóng mát giữa vườn hoa, một cô bé duyên dáng yêu kiều đang kéo áo một người đàn ông trung niên, đôi mắt phiếm hồng, ủy khuất nói: "Cha, con không muốn gả cho cái tên ăn mày đó, chị hàng xóm còn bảo con tương lai sẽ lấy một thằng ăn mày, cha ơi..."

Cô bé chính là Sở Nguyệt Tịch. Sở Hà khẽ bóp khuôn mặt nhỏ của con gái, bất đắc dĩ lắc đầu. "Con đúng là cái đồ quỷ sứ, chắc kiếp trước cha mắc nợ con! Cứ nhìn cái bộ dạng này của con là cha lại hết cách! Yên tâm đi, cha sẽ không để con gả cho một tên ăn mày đâu!"

Sở mẫu cũng khẽ cười một tiếng: "Lão gia, Huyền Đan Tông sắp đến đón Tịch Nhi rồi, chúng ta phải tranh thủ chuẩn bị lễ vật thôi, đừng phí hoài tâm sức vì tên nhóc đó nữa."

"Mẹ ơi, Tịch Nhi có thể đi tu tiên được không? Có phải nếu trở thành thần tiên thì sẽ không cần gả cho tên ăn mày đó nữa không ạ?" Cô bé chớp chớp đôi mắt to tròn, nhìn chằm chằm hai người trước mặt nói.

Sở Hà cười ha hả: "Đúng vậy, con gái bảo bối. Con nếu không muốn gả cho tên ăn mày đó thì phải chăm chỉ tu luyện. Trở thành thần tiên rồi con có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, không ai có thể miễn cưỡng con được."

"Vâng, cha mẹ, con nhất định phải trở thành một vị thần tiên, con muốn cái tên ăn mày đó nhìn thấy con là phải quỳ xuống!" Nói rồi, Sở Nguyệt Tịch nắm chặt tay nhỏ để tự cổ vũ.

Từ Phong Chi Thành đến Lạc Hoa Trấn, ngay cả người trưởng thành cũng cần đi một ngày đường. Giữa hai nơi này, ngoài thung lũng và rừng cây ra thì rất hiếm khi gặp bóng người. Nếu không có việc cần thi���t, rất ít người sẽ đến Lạc Hoa Trấn, bởi vì so với các tiểu trấn khác, Lạc Hoa Trấn thực sự rất nghèo.

Tô Mặc cẩn thận từng li từng tí đi trên sơn đạo, không hề hay biết phía sau mình có hai tên tráng hán đang theo dõi suốt chặng đường. "Đại ca, tôi đã sớm nghe nói thằng nhóc Tô Mặc này là một kẻ không tầm thường, vậy mà sao cứ thất bại mãi, đúng là gặp quỷ!"

"Ai bảo không phải! Các tiên sinh dạy học trong trấn đều nói Tô Mặc sau này sẽ là người phi thường, nhưng rõ ràng lời đồn đó là giả rồi. Thôi kệ đi, lão gia dặn rồi, nếu nó đạt yêu cầu, huynh đệ hai ta sẽ hộ tống nó về nhà. Còn nếu không đạt yêu cầu, vách núi phía trước chính là mồ chôn của nó!"

Trời đã hoàng hôn, Tô Mặc cảm khái, định tìm một chỗ nghỉ ngơi thì lại gặp người quen.

"Đại Ngưu, Nhị Ngưu, hai người các anh sao lại ở đây? Không lẽ nhạc phụ tôi phái các anh đến đón tôi sao?" Tô Mặc rất quen thuộc hai người họ. Ở Lạc Hoa Trấn, Đại Ngưu hung ác tàn bạo, Nhị Ngưu âm hiểm xảo trá, cả hai đều có chút tiếng tăm. Bởi vậy, Tô Mặc lập tức nhận ra, nhưng trong lòng lại cảm thấy điềm chẳng lành.

"Nhạc phụ? Haha..." Nhị Ngưu cười nhạo: "Sắp chết đến nơi rồi mà còn mơ mộng hão huyền! Lão gia Sở dặn, nơi đây chính là mồ chôn của ngươi."

Tô Mặc sững sờ trong lòng. Cậu tự nhủ mình đã nghĩ đến tình huống xấu nhất là nhà họ Sở không thừa nhận hôn ước thuở ban đầu, nhưng dù là vậy, với học thức của mình, làm một tiên sinh kiếm miếng cơm cũng chẳng thành vấn đề. Nào ngờ, lão tặc họ Sở kia lại muốn lấy mạng mình.

Nghĩ lại cũng đúng. Lúc này trăng tối gió cao, nơi đây núi rừng hiểm trở. Một thư sinh thi trượt nhảy núi tự sát, kết quả như vậy cũng coi như hoàn hảo. Thế nhưng Tô Mặc đâu có cam tâm, cậu còn chưa muốn chết!

Nhìn hai người đang bước nhanh đến, đại não Tô Mặc vận chuyển cực nhanh. Cậu lập tức kêu lớn một tiếng, rồi khẽ cười nói: "Hai vị cũng là người có thân phận, lại đi ức hiếp một thiếu niên yếu ớt như tôi thế này, há chẳng phải là sai lầm, mất hết phong độ sao!"

Đại Ngưu và Nhị Ngưu dù một thân man lực nhưng dốt đặc cán mai. Tuy nhiên, những lời dễ nghe thì họ vẫn hiểu được. Đại Ngưu nói: "Nhị đệ, khoan đã, thằng nhóc này ăn nói ta lại thích đấy. Nếu không phải lão gia dặn dò, ta thật muốn nhận nó làm đồ đệ!"

"Đại ca, đừng nói nhảm với nó nữa, mau kết thúc thằng nhóc này rồi đi tìm thú vui thôi!" Nhị Ngưu chỉ vào Tô Mặc, cười gian nói: "Ngươi nghe kỹ đây..."

"Không phải chúng ta muốn giết..." "Xoẹt" một tiếng, hai thanh đoản kiếm từ phía sau lưng hai người trực tiếp xuyên qua cơ thể. Máu tươi bắn ra vương vãi trên mặt đất, cả hai ngã vật xuống đất, bỏ mình.

"Tôi nghe đây..."

***

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, mong rằng bạn sẽ tận hưởng câu chuyện này.