Theo thông lệ của Đông Hải Vương phủ, chuyến đi Lạc Dương của Cánh Lăng huyện chủ lẽ ra phải tốn cả tháng trời để chuẩn bị. Song, đến bước đường này, ngay cả người bình thường nhất cũng hiểu rằng quân tình khẩn cấp như lửa đốt, thế cục Trung Nguyên càng đã nguy ngập đến mức không thể cứu vãn. Dưới sự trách mắng không chút nể nang của huyện chủ, tất cả nhân viên tùy tùng chỉ mất gần nửa ngày đã hoàn tất mọi sự chuẩn bị. Chiều hôm đó, huyện chủ liền khởi hành.

Quyên thành, nơi Đông Hải Vương trú ngụ, là một tòa thành thuộc Duyện Châu. Duyện Châu là một trong Cửu Châu được Vũ Cống ghi chép, tuy trải qua bao đời địa giới dần thu hẹp, song địa vị là khu vực trung tâm của chư châu Trung Nguyên vẫn luôn bất biến. Duyện Châu dựa sông, gặp Tế Thủy, khống chế Hoài Hà, giáp giao với tứ phương, phía bắc bị Thái Đại chặn, phía đông nối Lang Gia. Từ góc độ địa lý mà nói, nơi đây vừa đúng nằm tại điểm trung gian của Hà Bắc, Cận Kỳ, Tân Hải, Thanh Từ chư châu. Đồng thời, vùng đất này từ xưa đã nổi tiếng đất rộng vật phong phú, dân cư đông đúc, thật đáng là cơ sở cho đại nghiệp hiển hách.

Khi mưu sĩ Phan Thao của Đông Hải Vương phủ khuyên Đông Hải Vương nên chọn châu quận khác để an trí Cẩu Hi, ông ta đã tuyên bố: "Duyện Châu là đất xung yếu, Ngụy Vũ Đế từng nương tựa nơi đây để phò tá Hán thất. Cẩu Hi là người có chí lớn, không phải bề tôi thuần túy. Nếu để hắn ở lâu nơi này, e rằng sẽ là họa lớn trong lòng Vương gia." Quả nhiên, lập tức thuyết phục được Đông Hải Vương.

Kể từ khi Cẩu Hi được điều đi trấn thủ Thanh Châu, Đông Hải Vương liền phái nhiều văn võ trọng thần đến kinh doanh các quận thuộc Duyện Châu. Bởi vì Quyên thành nằm không xa về phía tây Lẫm Khâu, trị sở của Duyện Châu, thuận tiện cho việc trưng thu lương thảo cùng của cải; lại tựa lưng vào Hoàng Hà cuồn cuộn, từ đông sang nam có đại dã trạch, lôi trạch bao quanh, địa hình phức tạp, cả về quân sự công lẫn thủ đều có lợi, nên càng được coi trọng. Nào ngờ không lâu sau Hứa Xương thất thủ, hàng vạn binh mã cùng vô số danh sĩ phong lưu của Đông Hải Vương phủ đột ngột chạy trốn về đây. Sự việc này vượt quá mọi dự liệu, quả thực khiến người ta dở khóc dở cười.

Điều càng khiến người ta dở khóc dở cười hơn là, Duyện Châu vốn được coi là cơ nghiệp vương giả, nay cũng chỉ có Bộc Dương quốc nơi Quyên thành tọa lạc, nhờ vào s�� uy hiếp của quân Ký Châu Hà Bắc, mà còn giữ được trong tay Đông Hải Vương. Từ đông bắc đến tây nam của Bộc Dương quốc, bao gồm Tế Bắc quốc, Đông Bình quốc, Nhậm Thành quốc, Cao Bình quốc, Tế Âm quận, Trần Lưu quận, tổng cộng sáu quận quốc này đều đã rơi vào tay cường đạo của Thạch Lặc và Vương Di, hoàn toàn lâm vào cảnh thất thủ. Xa hơn về phía nam, ngay cả Lương quốc, nơi đặt châu trị của Dự Châu, cũng đã hoàn toàn rơi vào tay cường đạo. Khi Thạch Lặc chiếm được Hứa Xương, đám khinh kỵ trinh sát của hắn chỉ cần một thời gian ngắn là có thể tiến vào cảnh nội Ti Châu. Rồi men theo Dĩnh Thủy mà bắc tiến, qua Dương Địch, Dương Thành, đi thêm vài chục dặm, liền có thể đến Hoàn Viên Quan – cửa ải hiểm yếu trấn giữ đế đô Đại Tấn, nổi danh cùng Hổ Lao và Hàm Cốc!

Đông Hải Vương với hàng chục vạn hùng binh trấn giữ Trung Nguyên, trải qua bao trận ác chiến mà lại rơi vào cục diện thảm hại như vậy, quả thực là thất bại đến cùng cực. Trái lại, quân Hung Nô Hán quốc với bố trí quân sự hai đường hiệp kích Lạc Dương lại tiến triển vô cùng thuận lợi. Nếu ví hai đạo đại quân này như hai lưỡi kìm sắt, thì đạo quân cường đạo Trung Nguyên dưới trướng Thạch Lặc, Vương Di đã chẹn sát yết hầu Đại Tấn, chỉ còn một chút nữa là sẽ máu chảy đầu rơi, mất mạng tan nhà.

Chiều ngày mùng sáu tháng năm năm Vĩnh Gia thứ hai, Cánh Lăng huyện chủ liền trong hoàn cảnh cam go như vậy mà lên đường đi Lạc Dương. Bởi lẽ đường giao thông bất cứ lúc nào cũng có thể bị cường đạo cắt đứt, ven đường kham xứng hiểm nguy muôn trùng. Nàng cùng thủ lĩnh thân tín hộ vệ Vương Đức và vài chục kỵ mã, men theo dải đất hẹp phía nam sông Hoàng Hà thuộc Bộc Dương quốc mà cấp tốc lao về phía tây. Họ dự tính sẽ đi qua Bộc Dương trước, sau đó rẽ về tây nam, thử đi qua Toan Táo để đến Huỳnh Dương quận thuộc Ti Châu; nếu đường này không thông, đành phải lui về phía bắc, từ Diên Tân vượt sông mà đi đường vòng qua Cấp quận.

Sắp đặt như vậy, vốn đã là phương án tối ưu. Nào ngờ, không lâu sau khi lên đường, họ liền phát hiện vô số loạn binh dọc đường mới là chướng ngại lớn nhất. Thuở ban đầu khi Đông Hải Vương ra trấn Trung Nguyên, binh mã dưới trướng xưng danh năm mươi vạn. Nay tập trung tại Quyên thành, binh lực đã hao hụt chỉ còn hơn một phần mười so với thời kỳ cực thịnh. Sự chênh lệch này đều do bị tiêu diệt trong những trận giao chiến ác liệt với Thạch Lặc. Đương nhiên, dù là ba vạn con heo, Thạch Lặc bắt ba ngày ba đêm cũng chưa chắc hết, huống hồ là người? Bởi thế, trong số hàng chục vạn binh sĩ bị đánh tan kia, một phần không nhỏ đã chạy tán loạn khắp nơi, trở thành loạn binh mất đi sự quản lý. Những loạn binh này trốn chạy khắp nơi, chỉ thấy quân tướng triều đình thân vong nơi đất khách, quan phủ chẳng còn lại gì. Từ đó, họ không còn sự quản thúc, cũng chẳng thể nương tựa vào ai. Thế nên, khi nhu cầu ăn mặc, ở lại nảy sinh, những người lính tan rã ấy liền biến thành loạn binh. Nơi nào loạn binh kéo đến, sự phá hoại mà chúng gây ra chẳng hề thua kém cường đạo là bao.

Từ Quyên thành đến vùng Bộc Dương, dân cư đông đúc, địa phương trù phú. Huyện chủ từng đi qua nơi này, v���n nhớ rõ lúc ấy chỉ thấy thôn trấn quy mô san sát, thương lữ qua lại không dứt. So với các quận huyện Đông Hải mà huyện chủ quen thuộc, nơi đây quả thực phát triển hơn rất nhiều. Chẳng qua, cảnh tượng thịnh thế ấy nay đã chẳng còn chút nào. Lần này huyện chủ đi ngang qua, khắp nơi đều là bóng dáng loạn binh. Chúng thành từng toán từng đội, người nào người nấy thân thể căng phồng, chẳng rõ đã cướp bóc được bao nhiêu thứ. Ngẫu nhiên, chúng liếc nhìn đội kỵ binh toàn thân giới bị của huyện chủ và tùy tùng, song lại chẳng hề có chút sợ hãi nào, cứ như loài linh cẩu lang thang vô định. Có đôi khi chúng vừa từ một ngôi nhà đi ra, lại xông thẳng vào một ngôi nhà khác. Nơi nào chúng đặt chân đến, ngay lập tức vang lên đủ loại tiếng kêu gào, rên rỉ khắp nơi.

Huyện chủ dù sao cũng là cành vàng lá ngọc, sao đã từng chứng kiến cảnh tượng bi thương đến nhường này? Nàng lập tức biến sắc mặt.

"Lang quân, loạn binh trước nay vẫn luôn như vậy. Đợi khi chư vị công tử mộ phủ bắt tay thu gom bọn chúng thì sẽ ổn. Chúng ta không cần can dự, vẫn nên mau chóng lên đường thôi." Vương Đức vội vàng khuyên giải. Hắn xuất thân binh nghiệp, lại là người có tâm tư minh mẫn, hiểu rõ đám loạn binh vô pháp vô thiên này cùng cường đạo chẳng qua chỉ khác nhau một sợi tơ. Một khi chúng nổi cơn thịnh nộ, bất kể ngươi là quan cao quý nhân thế nào cũng sẽ bị chúng dùng đao kiếm mà chém giết. Chúng nhìn thấy phe mình mà không động thủ, đã là may mắn lớn lắm rồi.

Đúng lúc Vương Đức đang khuyên giải, liền có một đám loạn binh ngang qua trước ngựa huyện chủ. Nhóm loạn binh này người nào người nấy nồng nặc mùi rượu, y phục tả tơi, trong ngực ôm những bao bọc lớn nhỏ chẳng đồng đều. Thỉnh thoảng có vài xâu tiền đồng rơi từ trong bọc xuống đất, song chẳng ai buồn cúi xuống nhặt, hiển nhiên là đã vơ vét được vừa lòng mãn ý. Phía sau đám người ồn ào hỗn loạn, còn có một tên binh tốt béo tốt vác một nữ tử bán khỏa thân đang khóc than trên vai. Hắn ta miệng ngân nga khúc hát chẳng biết tên gì, vẻ mặt dâm tà cười cợt mà ngang nhiên đi qua quan đạo.

Tình cảnh này sao Cánh Lăng huyện ch�� có thể nhẫn nhịn? Vương Đức không khuyên thì còn đỡ, vừa mở lời khuyên, lập tức châm lên ngọn lửa giận dữ của huyện chủ. Nàng quát lớn một tiếng, giơ roi chỉ thẳng. Lập tức có hai hộ vệ phi ngựa xông lên, vung roi loạn đả, đánh cho đám loạn binh kia quỷ khóc sói tru. Các hộ vệ hiểu rõ tâm ý huyện chủ. Khi đánh tên hán tử béo tốt kia, họ cố ý không dùng roi ngựa mà dùng vỏ đao thi uy. Sau vài tiếng "thùng thùng", tên lính mập liền nằm rạp xuống đất, khí ra nhiều hơn khí vào.

Đám loạn binh kia rốt cuộc vẫn đông người. Ban đầu chúng kinh hãi, hỗn loạn lui ra một đoạn. Lập tức, một tên ác hán dáng vẻ thủ lĩnh từ trong đội ngũ bước ra, hùng hổ mắng nhiếc Cánh Lăng huyện chủ và đoàn người: "Đám súc sinh các ngươi từ đâu chui ra? Dám đả thương người của lão tử à?"

Vương Đức thúc ngựa tiến lên, hơi chắn phía trước che chở huyện chủ: "Chúng ta là người của quan quân. Các ngươi ngay trước mặt chúng ta mà làm xằng làm bậy, đáng đời phải nhận chút giáo huấn! Mau cút đi! Kẻo khi triều đình phái người nghiêm trị, e rằng các ngươi sẽ bị tra ra tội danh chu di cửu tộc!"

Lời Vương Đức nói ra vừa đủ uy hiếp, lại khéo léo chừa cho đối phương một con đường lui, quả thực vô cùng khéo léo. Thế nhưng, điều đó lại càng khiến tên thủ lĩnh loạn binh kia trở nên ngang ngược, bạo tàn hơn. Bên cạnh, đột nhiên có một tên loạn binh ôm lấy tên lính béo tốt ban nãy mà khóc rống: "Dương Phì Tượng chết rồi! Phì Tượng b�� đám người này đánh chết rồi!"

Lời vừa dứt, vài thanh đại đao liền từ trong đám người bay vút ra, vun vút phá gió nhắm thẳng vào Vương Đức. May mắn Vương Đức thân thủ bất phàm, vung đao tả hữu đỡ gạt, đã chặn được mấy thanh đại đao ném tới. Trong số đó, có một thanh đặc biệt nặng và mạnh, đổi hướng đập thẳng vào mũ giáp của một hộ vệ khác, khiến người đó vỡ đầu máu chảy.

Các hộ vệ của huyện chủ vốn thần kinh đã căng như dây đàn, còn đám loạn binh thì vốn đã nóng nảy bất an. Vừa thấy máu, lập tức toàn trường hỗn loạn. Hai bên xông vào nhau chém giết, trong chớp mắt đã có mười mấy người ngã xuống. Huyện chủ dưới cơn thịnh nộ, cũng rút đao ra định xông lên phía trước. Vương Đức liều chết khuyên can, lại điều một nửa số hộ vệ còn lại sang tiếp ứng. Các hộ vệ đều là tinh binh được tuyển chọn từ Đông Hải Vương phủ, bất luận võ nghệ hay trang bị đều vượt trội đám loạn binh kia rất nhiều. Song, rốt cuộc về số lượng thì họ vẫn ở thế yếu rõ ràng. Phải rất vất vả mới có thể xua đuổi được đám loạn binh kia. Sau trận hỗn chiến, ba võ sĩ hộ vệ đã bỏ mạng, bảy tám người khác bị thương.

Khi huyện chủ được rảnh tay, nàng liền đi xem người nữ tử bán khỏa thân bị bọn loạn binh cướp bóc kia. Nào ngờ, người nữ tử ấy thẹn phẫn đan xen, đã tự mình đập đầu vào vật cứng mà chết.

"Huyện chủ... Những người này, những việc này, chúng ta không thể quản hết được đâu ạ... Vẫn nên cấp tốc lên đường thôi, chính sự khẩn cấp!" Vương Đức bản thân bị một đao chém vào vai, lóc mất một mảng da thịt lớn. Ba võ sĩ bỏ mạng lại đều là tâm phúc đã theo ông nhiều năm. Bởi vậy, tâm tình ông ta tự nhiên tệ hại vô cùng. Nhất thời, ngay cả xưng hô "Bùi Lang quân" cũng quên bẵng, mà gọi thẳng hai tiếng "Huyện chủ" như ban đầu.

Cánh Lăng huyện chủ trừng mắt nhìn Vương Đức một cái, rồi lại với sắc mặt xanh mét quét nhìn cảnh tượng hỗn loạn tan hoang khắp bốn phía. Nàng mãnh liệt giơ roi quất ngựa, phi nhanh về phía trước.

Mọi tâm huyết chuyển ngữ đều thuộc về Tàng Thư Viện, kính mong độc giả ghi nhớ.