“Cấp báo!”

Ngày thứ hai sau khi các chư hầu chính thức cắt máu ăn thề, lúc Lưu Bị đang chuẩn bị cáo biệt Tào Tháo để đi chủ trì chiến sự ở Y Khuyết quan, một tiếng hô kéo dài vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng của đại doanh. Một binh sĩ xông vào, quỳ một gối xuống tâu: “Thưa chúa công, Hổ Lao quan cấp báo! Cao Thuận dưới trướng Lã Bố đã dẫn một vạn quân ra khỏi thành, đang tiến thẳng đến đại doanh Huỳnh Dương của chúng ta. Hạ Hầu tướng quân đã tập hợp nhân mã, sẵn sàng nghênh chiến.”

Tào Tháo khẽ cau mày. Các chư hầu đang ngồi đây hẳn không lạ gì Cao Thuận, vị đại tướng đầu tiên dưới trướng Lã Bố, và cũng đánh giá hắn rất cao. Việc phòng ngự vùng Lạc Dương vẫn luôn do Cao Thuận phụ trách. Người này giỏi tác chiến, lại nghiêm khắc với bản thân, trầm ổn có chừng mực. Với tư cách một chiến tướng, hắn gần như không có khuyết điểm, ngoại trừ điểm không giỏi ăn nói.

Tào Tháo từng thử lợi dụng điểm yếu không giỏi ăn nói của Cao Thuận để ly gián mối quan hệ giữa hắn và Lã Bố, nhưng tiếc thay, vài lần thử nghiệm đều không có kết quả. Lã Bố giờ đây đã không còn dễ lừa như xưa. Không thể ly gián được Cao Thuận, ngược lại, tay trong của Tào Tháo bên cạnh Lã Bố đã bị phát hiện, khiến ông mất đi cơ sở ngầm.

“Chỉ một vạn quân mà dám xuất quan tác chiến, Cao Thuận thật là to gan!” Sĩ Nhất không kìm được lắc đầu thở dài. Trong mắt ông, Cao Thuận chẳng khác gì dâng thịt đến miệng cọp.

Tuy nhiên, những người khác lại chọn im lặng, không ai tán thành lời Sĩ Nhất. Vài trận chiến năm ngoái đã đủ để chứng minh sự cường hãn của quân đội Lã Bố. Họ phải mừng vì Lã Bố thi hành chính sách tinh binh giản chính. Nếu giờ đây Lã Bố có hàng trăm ngàn quân mạnh như vậy, thì khỏi cần đánh đấm gì nữa, mọi người cứ tự trói mình lại mà đi xin hàng là vừa.

“Các vị, chiến sự khẩn cấp, ta phải về Huỳnh Dương chủ trì chiến cuộc đây.” Tào Tháo đứng dậy, chắp tay nói với mọi người: “Các vị cứ tự nhiên.”

Tôn Tĩnh suy nghĩ một lát rồi đứng dậy nói: “Đằng nào binh mã Giang Đông của ta cũng chưa tới, không biết có thể cho phép ta đến xem trận chiến này không?”

Lưu Tuần cũng đứng lên, cúi mình hành lễ với Tào Tháo rồi nói: “Trước khi hạ quan đến đây, gia phụ cũng dặn dò nhiều lần rằng hạ quan phải học hỏi, mở mang kiến thức về sự lợi hại của quân Lã Bố, ngõ hầu tìm được phương sách phá địch.”

“Cũng tốt.” Tào Tháo gật đầu, không từ chối, đoạn nhìn sang Lưu Bị: “Thế còn Huyền Đức công…?”

“Trong quân vẫn còn tướng tài, Bị xin theo Tào công đi xem qua, cũng tiện có thêm chút chuẩn bị.” Lưu Bị mỉm cười nói. Quân đội của ông hiện giờ vẫn đang ở vùng núi Phục Ngưu, chưa thể khai chiến sớm vậy. Việc chứng kiến quân Lã Bố là thứ yếu, điều ông muốn là xem xét quân đội dưới trướng Tào Tháo sẽ ứng phó ra sao. Nếu Tào Tháo có thể đánh bại Lã Bố trong trận này, thì đối thủ lớn nhất tiếp theo của ông chính là Tào Tháo.

Tào Tháo không từ chối, khẽ liếc nhìn Quan Vũ và Hoàng Trung phía sau Lưu Bị. Nếu tình thế bắt buộc, cũng không ngại mượn sức Quan Vũ và Hoàng Trung. Ngay lập tức, đoàn người ào ạt lập doanh trại. Sĩ Nhất cuối cùng cũng theo tới. Chiến sự ở Trung Nguyên thực ra không liên quan nhiều đến Giao Châu. Dù cuối cùng ai giành được thiên hạ, Giao Châu cũng sẽ quy phục. Vị thế của Giao Châu đã định rằng thiên hạ này không ảnh hưởng đến họ. Tuy nhiên, Sĩ Nhất vẫn tò mò không biết binh mã Lã Bố rốt cuộc mạnh đến mức nào, mà một vạn quân lại khiến Tào Tháo, người đang nắm trong tay ba mươi vạn quân, lại trịnh trọng đến vậy.

Tào Tháo cùng đoàn chư hầu hùng hổ tiến về Huỳnh Dương. Binh mã đã tập kết sẵn sàng.

“Chúa công!” Hạ Hầu Đôn cùng một nhóm tướng lĩnh tiến lên đón Tào Tháo.

“Đã khai chiến chưa?” Tào Tháo nhìn Hạ Hầu Đôn, trầm giọng hỏi.

“Vẫn chưa khai chiến. Chẳng biết Cao Thuận có mưu đồ gì mà sau khi xuất quan lại không lập tức tấn công, chỉ gửi lời mời quân ta giao chiến. Mạt tướng không dám tự ý quyết định, nên đã phái người báo tin cho chúa công.” Hạ Hầu Đôn khom người đáp.

“Nếu hắn đã từ bỏ cửa ải ra khỏi thành để giao chiến, quân ta cũng không thể yếu thế được!” Tào Tháo hừ lạnh một tiếng: “Binh mã đã chuẩn bị xong chưa?”

“Đã tập kết năm vạn đại quân tinh nhuệ, có thể xuất chinh bất cứ lúc nào.” Hạ Hầu Đôn gật đầu đáp.

“Tốt! Các tướng sĩ hãy theo ta đi xem rốt cuộc Cao Thuận lợi hại đến mức nào!” Tào Tháo cười vang nói.

Dù biết binh mã không tinh nhuệ bằng Lã Bố, vũ khí không tốt bằng Lã Bố, Tào Tháo cũng đành chấp nhận. Nhưng nếu nói chỉ một vạn quân đã muốn làm suy giảm nhuệ khí Tào quân, Tào Tháo tuyệt không đồng ý. Tiện thể, ông cũng muốn cho Lã Bố thấy những thành quả phát triển quân sự của mình trong mấy năm qua.

Theo lệnh Tào Tháo, năm vạn đại quân xuất chinh. Cờ xí giăng trời, đao thương như rừng. Từ xa nhìn lại, đoàn quân như một con hắc long cuồn cuộn tiến về Hổ Lao quan, sát khí ngút trời. Ngay cả Tôn Tĩnh, Lưu Tuần, Sĩ Nhất và các chư hầu khác cũng không khỏi biến sắc khi chứng kiến cảnh Tào quân hành quân.

“Vân Trường, Hán Thăng nghĩ sao?” Lưu Bị thúc ngựa, dẫn theo Quan Vũ, Hoàng Trung cùng Thạch Đào đi giữa hàng ngũ chư hầu. Nhìn quân dung Tào quân, ông khẽ hỏi.

Quan Vũ im lặng, Hoàng Trung lại thở dài nói: “E rằng không thua kém quân ta về độ tinh nhuệ.”

Đơn vị tinh nhuệ nhất của Lưu Bị là sáu vạn tinh binh ở Giang Hạ và Nam Dương. Đây là tài sản, cũng là át chủ bài của Lưu Bị. Nhờ Gia Cát Lượng thuyết phục các chư hầu Kinh Tương, Lưu Bị đã không đánh mà thắng, giành được Kinh Châu. Hai bộ tinh nhuệ này có thể nói là binh mã mạnh nhất dưới trướng Lưu Bị, ngay cả hai vạn tinh binh Tương Dương đầu hàng trước đó cũng không thể sánh bằng.

Lưu Bị gật đầu, thực sự hơi ngạc nhiên. Cao Thuận là người có tài luyện binh và cầm quân thượng thừa, nhưng ông không hiểu với vỏn vẹn một vạn quân thì làm sao có thể cản được năm vạn tinh binh của Tào Tháo?

Cao Thuận chọn một gò đất bên ngoài Hổ Lao quan làm nơi giao chiến, địa hình này khá lợi cho hai quân. Tào Tháo bắt đầu chỉnh đốn quân ngũ ở cách đó mười dặm. Ngay lúc này, từ phía đối diện, một kỵ sĩ thúc ngựa lao thẳng tới, chỉ dừng lại khi cách Tào quân một tầm bắn tên, rồi lớn tiếng hỏi: “Tướng quân nhà ta phái tiểu nhân đến hỏi Tào công có cần nghỉ ngơi không, quân ta có thể đợi Tào công nghỉ ngơi xong rồi mới phát động tấn công.”

“Hừ!” Tào Tháo còn chưa kịp nói gì, một nhóm tướng lĩnh Tào quân đã nổi nóng. Rõ ràng, Cao Thuận đang coi thường bọn họ.

“Được, vậy ngươi hãy về nói với tướng quân nhà ngươi rằng, đợi sau một nén nhang thì khai chiến.” Tào Tháo cười lạnh một tiếng. Đã có lợi thì cớ gì không chiếm? Huống hồ Cao Thuận lại tự đại đến vậy.

“Hạ quan xin đi đáp lời. Sau một nén nhang, hạ quan sẽ trở lại bắt Tào công!” Kỵ sĩ đáp một tiếng, quay đầu ngựa phóng đi.

“Này! Khinh người quá đáng! Tên tiểu tặc kia đừng chạy!” Tào Hưu sắc mặt tái nhợt, vừa tháo cung tên xuống đã định bắn một mũi tên hạ gục tên cuồng đồ kia.

“Đừng trúng kế khích tướng của chúng!” Tào Tháo hít sâu một hơi, cố gắng đè nén ngọn lửa giận đang bốc lên trong lòng, lạnh lùng nói: “Truyền lệnh toàn quân kết trận, chuẩn bị tiến công!”

Nghe vậy, tướng sĩ Tào quân từng người từng người bắt đầu chỉnh đốn, chuẩn bị cho Cao Thuận một bài học.

Thời gian một nén nhang trôi qua rất nhanh. Năm vạn đại quân của Tào Tháo đã tập kết thành năm phương trận, bắt đầu tiến về phía quân Cao Thuận.

“Tướng quân, bọn họ đã tới!” Tại trung quân của Cao Thuận, một lính trinh sát thu lại nghìn dặm kính, dùng cờ hiệu truyền tin: “Năm đại phương trận, xem ra là muốn vây kín quân ta.”

“Vây kín?” Khóe miệng Cao Thuận nhếch lên nụ cười khẩy: “Thuẫn binh kết trận! Nhất tự Trường Xà Trận!”

“Tuân lệnh!”

Theo lệnh Cao Thuận, từng lá cờ hiệu được phất lên. Từ trong quân Cao Thuận, đột nhiên xuất hiện một hàng chiến sĩ cầm đại thuẫn. Những chiến sĩ này không có vũ khí nào khác, trong tay chỉ có một tấm khiên hình chữ nhật, cao hơn người và dày đến hai ngón tay, khác hẳn với loại khiên tròn thông thường. Từng quân lệnh truyền xuống, họ nhanh chóng xếp thành hàng ngang trước trận địa của Cao Thuận. Phía sau hàng thuẫn, một loạt tráng sĩ cầm cường cung kình nỏ ẩn mình, khiến quân Tào căn bản không thể nhìn thấy tình hình sau trận thuẫn.

“Đây là cái gì?” Tào Tháo hơi kinh ngạc nhìn những tấm khiên to lớn, đủ che kín một người.

“Là thuẫn… ưm!” Một nhóm tướng Tào chưa từng thấy loại khiên lớn như vậy, ngập ngừng nói. Trận thuẫn tựa như tường đồng vách sắt, không khác gì tường thành của một vài thành nhỏ, lại còn biết di chuyển.

“Cung nỏ, xạ kích!”

“Tuân lệnh!” Hạ Hầu Uyên gật đầu, vung tay lên. Một hàng cung nỏ thủ cầm đại hoàng nỏ hai thạch nhanh chóng tiến lên, ở khoảng cách gần hai trăm năm mươi bộ bắt đầu bắn về phía trận thuẫn.

Rào rào rào rào ~

Những mũi tên dày đặc va chạm vào tấm khiên nặng nề, rất nhiều mũi tên trực tiếp bị bật ngược trở lại. Những tấm đại thuẫn đó được bọc một lớp da trâu bên ngoài, bên trong còn được nạm sắt, nên cung tên thông thư���ng căn bản không thể xuyên thủng phòng ngự của chúng.

“Bao xa?” Cao Thuận ngẩng đầu nhìn vọng đài, hỏi.

“Hai trăm năm mươi bộ!” Kỵ quan khom người đáp.

“Xem ra mấy năm nay Tào quân cũng đã cải tiến cung nỏ!” Cao Thuận cười lạnh một tiếng. Trước đây, nỏ liên châu ba nòng của Lã Bố cũng chỉ có thể bắn được hai trăm bộ là đã đủ để nghiền ép Tào quân. Giờ đây, nỏ của đối phương rõ ràng còn chưa đạt đến tầm bắn xa nhất. Nếu như vẫn là loại nỏ liên châu cũ, e rằng sẽ bị Tào quân nghiền ép, đặc biệt khi đối phương còn sử dụng chiến thuật xạ kích ba đoạn, làm mất đi hoàn toàn ưu thế của nỏ liên châu.

“Cung nỏ phản kích! Mục tiêu, hậu trận địch!”

“Tuân lệnh!”

Theo lệnh Cao Thuận, một đội cung nỏ thủ nhanh chóng rời hàng, chia thành sáu hàng, tiến đến vị trí cách một khoảng ở phía sau trận thuẫn. Những người này hai người cùng sử dụng một cây nỏ, nhưng loại nỏ này khác hẳn với cung nỏ thông thường. Chỉ riêng phần thân đã cao đến tám thước, dây cung được làm từ gân thú trộn lẫn sợi sắt. Để giảm lực kéo, mỗi cây nỏ đều có hai dây cung, và một trong số đó còn cố định hai ròng rọc ở giữa. Dù vậy, để sử dụng loại nỏ kiểu mới này, ít nhất cũng cần hai người: một người phụ trách điều chỉnh, người còn lại phụ trách kéo dây cung. Về tầm bắn, xa nhất có thể đạt tới sáu trăm bộ, đã gần bằng tầm bắn xa nhất của Tần nỏ năm xưa.

“Mục tiêu bốn trăm bộ, bắt đầu định vị!”

Một lệnh quan vung cờ lệnh. Trên vọng đài, kỵ quan đã dùng cờ hiệu báo cáo khoảng cách đến hậu trận của địch.

“Chuẩn bị!”

Cọt kẹt ~

Theo một tiếng rít nặng nề, những tráng sĩ khỏe mạnh dùng toàn bộ sức lực kéo dây cung, cố định vào cơ quan. Một sĩ tốt khác nhanh chóng đặt mũi tên dài đến năm thước lên dây cung. Mặc dù cơ nỏ kiểu mới không tốn thời gian như Chiến Thần Nỏ, nhưng lại cực kỳ tốn sức. Dù là một lực sĩ được tuyển chọn kỹ càng, cũng chỉ có thể kéo được tối đa bảy lần.

Trong tay cầm một thước đo, bắt đầu điều chỉnh giá đỡ để thay đổi góc độ của cơ nỏ so với mặt đất.

“Bắn một lượt! Thả!” Theo lệnh của phát lệnh quan, dưới ánh mắt kinh hãi của Tào Tháo cùng chư tướng, ba ngàn mũi tên nhọn dài năm thước trực tiếp bay vút qua đầu hàng cung nỏ thủ phía trước, rơi vào hậu trận địch. Một chùm sương máu bùng lên kèm theo tiếng kêu thét thê lương, toàn bộ phương trận chỉ sau một lượt bắn đã bị đánh tan.

Bản biên tập này được truyen.free giữ quyền sở hữu, kính mời độc giả đón đọc tại đó.