Thôi Ninh vội vàng thu xếp hành lý, rồi đến chỗ Lý Đình xin chút đồ ăn thức uống. Sau đó, anh viện cớ từ biệt, lén lút đi đến di tích thượng cổ.

Sợ dân làng nghi ngờ, Thôi Ninh ban đầu đi xuôi theo con đường núi ra khỏi làng một đoạn, rồi vòng qua mấy ngọn đồi dốc, mất gần nửa ngày mới quay lại thung lũng đó từ một hướng khác.

Mấy ngày nay tuyết đã ngừng rơi, nhưng thời tiết vẫn rét buốt. Trong thung lũng, tuyết chưa tan hết, vẫn phủ trắng xóa, khiến toàn cảnh càng thêm trống trải và hoang vắng.

Thế nhưng, tâm trạng Thôi Ninh lại vô cùng phấn chấn. Anh sải bước nhẹ nhàng, nhanh chóng đến ngã ba dẫn vào vách núi. Tuy nhiên, Thôi Ninh chợt khựng lại, vẻ mặt lập tức trở nên nghiêm trọng.

Dấu chân anh để lại trên tuyết hôm đó đã mờ đi nhiều, nhưng bên cạnh lại xuất hiện một vệt dấu chân trần khác. Nhìn từ hướng xuất phát, có vẻ như dấu chân này đến từ phía bên kia thung lũng. Vệt dấu chân đó gần như trùng khớp với dấu chân Thôi Ninh để lại khi về thôn Lý gia, chỉ vì độ sâu nông khác nhau nên anh mới nhận ra.

Dừng lại, anh trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu mà vẫn không thể đưa ra kết luận. Nhìn dấu vết kia, có vẻ như nó đã tồn tại vài ngày và không có dấu hiệu quay trở lại. Nhưng dân làng thì Thôi Ninh đều quen mặt, không ai rời đi, và càng không thể đi chân trần trong tuyết. Còn người của quan phủ thì đều có ngựa, lại luôn mang giày ủng chỉnh tề, chắc chắn cũng không phải.

Sau một hồi đắn đo, Thôi Ninh hít sâu một hơi rồi vẫn quyết định lần theo vệt dấu chân lạ lùng ấy. Dấu chân kỳ lạ này trùng khớp với dấu chân của anh từ trước đến nay, và dẫn thẳng tới lối vào hang động bí mật trên vách núi dẫn vào di tích thượng cổ.

Thôi Ninh tái mặt, thầm hận mình quá sơ suất. Hiển nhiên, chủ nhân của dấu chân này đã đi theo lối thông đạo vào di tích thượng cổ, và kẻ chỉ dẫn hắn tìm ra nơi đó, chín phần mười chính là những dấu chân vô tình anh để lại trên tuyết.

Thôi Ninh đứng trên vách núi phân vân hồi lâu. Anh lo rằng nếu mình xuống đó sẽ kinh động đến kẻ bên trong, mà một khi bị chặn trong đường hầm thì sẽ vô cùng bị động. Vì vậy, anh nhất thời không dám tiến vào lối thông đạo, chỉ đành đi đi lại lại trên sườn núi.

Suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng Thôi Ninh quyết định. Anh sẽ tạm gác lại chuyện di tích thượng cổ, mà lần theo dấu chân đó ngược trở lại để tìm hiểu xem kẻ này rốt cuộc có lai lịch gì, từ đâu đến.

Lần nữa men theo dấu chân ra khỏi thung lũng, Thôi Ninh mới phát hiện hóa ra dấu chân đó không phải kéo dài từ hướng thôn Lý gia, mà lại dẫn về một thung lũng âm u khác nằm bên kia sườn núi.

Thung lũng ấy vô cùng âm u, ngay cả vào giữa trưa cũng chỉ lờ mờ ánh sáng. Thôi Ninh đi được vài bước, đã thấy mặt đất không còn tuyết đọng, không thể tiếp tục lần theo dấu vết.

Nhưng Thôi Ninh không bỏ cuộc, anh tiếp tục đi thêm một đoạn, cho đến khi đến một hang đá lõm vào vách núi. Ở đây, anh mới nhận ra đây là một thung lũng cụt, hoàn toàn không có lối ra khác.

Thôi Ninh nhìn quanh một lượt. Nơi đây ẩm ướt, âm u và thiếu ánh sáng, rõ ràng không thích hợp để cư ngụ. Anh cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của người từng ở lại. Đang định quay người đi ra, anh chợt ngửi thấy một mùi kỳ lạ. Mùi này đã rất nhạt, nhưng vì không khí ở đây tù đọng nên vẫn còn vương vấn.

"Đây là mùi tử khí!" Thôi Ninh chợt tỉnh ngộ. Mấy ngày nay, anh đã ngửi thấy mùi đặc trưng này rất nhiều lần, đã quen thuộc đến mức lập tức nhận ra.

"Chẳng lẽ có người mang thi thể đến đây?" Thôi Ninh lắc đầu. Anh tận mắt thấy dân làng đã đặt tất cả thi thể ở tiểu viện bên ngoài từ đường, căn bản không thể mang ra ngoài. Trừ phi... Thôi Ninh chợt vỗ đầu mình.

Lý Lặc từng kể rằng trong làng có hai người mất tích. Một người chết trong di tích, còn người kia Thôi Ninh tận mắt thấy đã chết bên ngoài từ đường, nhưng lại biến mất một cách kỳ lạ. Thôi Ninh cũng đã ra ngoài từ đường xác nhận, quả thực cái xác không đầu đó không còn ở đó nữa.

Liên tưởng đến chuyện Lưu Ngỗ Tác thần bí dặn dò Lý Đình về việc cẩn thận thi biến, Thôi Ninh lập tức suy đoán rằng thứ dừng chân ở đây không phải người sống, mà chính là Bạch Thiết Tượng đã biến thành cương thi.

Sau khi biến thành cương thi, Bạch Thiết Tượng đã ẩn náu ở đây một thời gian dài, cho đến cách đây không lâu mới men theo dấu chân của anh mà đi đến di tích thượng cổ.

Thôi Ninh càng nghĩ càng thấy có lý. Anh nhớ lại một kinh nghiệm mà Thôi Nham từng kể: để phán đoán một người còn sống hay đã chết, việc người đó có mang giày hay không cũng là một trong những cách.

Trong thời tiết giá rét như vậy, người bình thường sẽ không thể đi chân trần một chặng đường dài. Một kẻ không mang giày, hoặc là dã nhân, hoặc là người chết.

Hơn nữa, nơi đây hoàn toàn không có bất kỳ dấu vết thức ăn hay xương cốt nào, cũng chẳng có cái mùi hôi thối đặc trưng của hang ổ động vật hoặc dã nhân. Bởi vậy, Thôi Ninh đã xác nhận rằng kẻ dừng chân ở đây chắc chắn là một cương thi.

Thế nhưng, tại sao chỉ có Bạch Thiết Tượng lại biến thành cương thi? Và vì sao cương thi lại dừng chân ở đây? Làm sao nó phát hiện ra anh từ di tích thượng cổ trở về thôn Lý gia? Thôi Ninh vô cùng băn khoăn, đành phải lang thang trong thung lũng âm u này để tìm lời giải đáp.

Thôi Ninh vừa cẩn thận dạo quanh một vòng trong thung lũng, quả nhiên đã có phát hiện mới.

Trên một vách đá trong thung lũng, mọc chi chít những đám rêu xanh sẫm phát ra ánh sáng mờ ảo. Chúng bám chặt lấy hơn nửa vách đá, nhưng ở vị trí ngang tầm người lại có một khoảng dài trống trải, để lộ ra lớp nham thạch xanh đen phía sau.

Gần vách đá, trên mặt đất còn sót lại một số vụn rêu vỡ. Hiển nhiên, khoảng trống kia lẽ ra cũng mọc rêu, nhưng chẳng hiểu vì sao lại bị bóc đi rất nhiều.

Thôi Ninh tiện tay rút mấy đám rêu đặt vào lòng bàn tay xem xét. Tuy nhiên, ngoài ánh sáng mờ ảo kỳ lạ, anh kh��ng thể nhìn ra điểm đặc biệt nào khác. Thấy trong thung lũng quá tối, không nhìn rõ, anh bèn đi ra ngoài định xem kỹ hơn dưới ánh nắng mặt trời.

Nhưng ngay khi đám rêu trong tay vừa tiếp xúc với ánh nắng, chúng liền bốc lên một làn khói xanh, tan chảy nhanh chóng như băng giá gặp nước nóng, chỉ trong chớp mắt đã không còn gì.

Thôi Ninh hơi sững sờ, lẩm bẩm trong miệng: "Loại rêu này, cũng giống như quỷ, hóa ra không thể tiếp xúc ánh nắng."

Vừa dứt lời, anh chợt vỗ đầu một cái, cuối cùng cũng nhớ ra thứ rêu này là gì.

Trong cuốn sách cũ nát của Tiêu đạo sĩ, anh từng đọc về loại rêu này. Chúng sinh trưởng ở những nơi ẩm ướt, âm u, lạnh lẽo và cũng giống như quỷ hồn, hễ gặp ánh nắng là sẽ hóa thành hư vô, nên được gọi là Âm Quỷ rêu.

Loại Âm Quỷ rêu này chỉ có một công dụng duy nhất: chữa lành những quỷ hồn bị tổn thương do ánh nắng mặt trời.

Tuy nhiên, quỷ hồn cũng không thể chịu đựng ánh nắng mặt trời quá lâu, mà Âm Quỷ rêu lại rất khó bảo quản. Bởi vậy, loại rêu này gần như không thể phát huy tác dụng. Thôi Ninh hiểu rõ điều này là vì anh muốn thu thập Cực Lạc tiên khí, nên đã đặc biệt thỉnh giáo Tiêu đạo sĩ về những điều liên quan đến quỷ hồn.

Thôi Ninh đại khái đã đoán ra được nguyên do. Hôm đó, trong bức họa ở từ đường Lý gia, không chỉ có một quỷ hồn mà có nhiều hơn, chỉ là lúc đó chỉ có một quỷ hồn giao tiếp với anh.

Khi tranh đấu với anh, quỷ hồn nhận thấy không thể thắng được nên đã dùng kế "bỏ xe giữ tướng". Một quỷ hồn đánh lạc hướng sự chú ý của anh, còn quỷ hồn kia thì trốn ra ngoài. Vì thi thể Bạch Thiết Tượng ở rất gần từ đường, nó đã tạm thời nhập vào thân xác đó.

Sau khi anh rời đi, quỷ hồn đó liền khống chế thân thể Bạch Thiết Tượng, mang theo bức chân dung bị cắt làm đôi chạy trốn đến đây. Nó dùng Âm Quỷ rêu để chữa trị những vết thương bỏng rát do ánh nắng mặt trời gây ra khi chạy thoát ra ngoài từ đường.

Nghĩ đến đây, Thôi Ninh vỗ đầu một cái. Anh nhớ lại Ký Hồn Quyển Trục anh thấy trong di tích thượng cổ đã bị cắt đôi. Rõ ràng, việc cắt đôi không làm nó mất đi hiệu lực hoàn toàn, có lẽ chỉ khiến hiệu năng giảm sút. Vậy mà anh đã nhìn thoáng qua rồi tiện tay vứt bỏ, để một quỷ hồn khác trốn thoát, không biết sẽ gây ra hậu quả gì.

Bản chỉnh sửa này là tài sản riêng của truyen.free.