Dọc theo lộ tuyến được ghi rõ trên bản đồ, Thôi Ninh đã đi lại ít nhất mười ngày trời, nhưng vẫn không dò la được chút hành tung nào của ba người cha mẹ. Cứ như thể họ hoàn toàn không hề lên núi, điều này khiến Thôi Ninh dấy lên nỗi bất an nhè nhẹ.

Tính toán thời gian, đã sắp đến ba tháng mùa xuân, kỳ hẹn với Cát Tam Ca cũng chẳng còn bao lâu nữa. Thôi Ninh vẫn không tìm thấy bất cứ manh mối nào, bèn không quanh quẩn trong núi nữa mà trực tiếp rời Thiên Mỗ sơn.

Vừa về đến cửa ải, Thôi Ninh lập tức vội vã đến cửa hàng lâm sản hỏi thăm. Chỉ biết Cát Tam Ca chưa về, chàng đành ngượng nghịu rời đi.

Sau đó, Thôi Ninh ngày nào cũng đến cửa hàng lâm sản tìm hiểu, nhân tiện trò chuyện với những người làm công để hiểu thêm về phong thổ nơi đây.

Một người làm công ở cửa hàng nọ đang kể cho Thôi Ninh nghe về những gian khổ khi thành Li Thủy lập nên vài trạm trú điểm quan trọng trong Thiên Mỗ sơn. Anh ta còn ưỡn ngực khoe khoang tổ tiên mình cũng là một trong những người tiên phong gian khổ khai phá Thiên Mỗ sơn, từng chém giết không ít thổ dân dã man trên núi. Anh ta nói năng thao thao bất tuyệt, nước bọt văng tung tóe, vẻ mặt hớn hở vô cùng.

Thôi Ninh không tiện làm mất hứng của anh ta, đành bất động thanh sắc lùi lại nửa bước. Bỗng nhiên, bên ngoài truyền đến tiếng huyên náo, tựa hồ có người đang lớn tiếng chào hỏi.

Thôi Ninh vội vàng mượn cớ ra ngoài. Nhìn ra thì, quả nhiên là những tráng sĩ phu núi gánh vác nặng nề trở về, đang chào hỏi những người quen ở các cửa hàng hai bên đường.

Cát Tam Ca đi ở phía trước, khuôn mặt đầy vẻ tang thương và mệt mỏi, nhưng tinh thần thì lại rất tốt. Gánh nặng trĩu chất đầy lâm sản quý giá, anh ta đang nở nụ cười đi về phía cửa hàng lâm sản.

Chưởng quỹ cùng những người làm công của cửa hàng lâm sản cũng đã nhìn thấy, lập tức cùng nhau ra ngoài đón, đưa mấy tráng sĩ phu núi vào trong tiệm, rồi vội vàng kiểm kê hàng hóa.

Thôi Ninh thấy một đám người vây quanh một chỗ xem xét hàng hóa, vừa nói chuyện vui vẻ, chẳng ai để ý đến mình, liền có chút sốt ruột, khẽ kéo ống tay áo Cát Tam Ca.

Cát Tam Ca quay đầu lại, thấy là Thôi Ninh, khẽ cười một tiếng: "A Ninh huynh đệ, dạo này vẫn ổn chứ?"

Thôi Ninh khẽ gật đầu, rồi nóng vội hỏi: "Cát Tam Ca, liệu Tam ca có giúp ta thăm dò được điều gì không?"

Cát Tam Ca gạt đi nụ cười trên mặt: "A Ninh huynh đệ, chúng ta mấy người trên đường đi đều đã hỏi thăm, quả thực chưa từng nghe nói có ai thấy một đôi vợ chồng dắt theo một bé gái lên núi. Thật là ngại quá."

Thôi Ninh lập tức vô cùng thất vọng, thở dài thườn thượt, chắp tay với Cát Tam Ca: "Đa tạ Cát Tam Ca."

Cát Tam Ca lắc đầu: "A Ninh huynh đệ, ta cũng chẳng giúp được gì, có gì mà cảm ơn chứ?" Đoạn, anh ta gọi Lý Lão Lục: "Lý Lão Lục, chú xem giúp ta một chút. Tôi và A Ninh nói chuyện vài câu." Chẳng đợi Lý Lão Lục đáp lời, anh ta đã kéo Thôi Ninh sang một bên.

"A Ninh huynh đệ, đệ cũng đừng sốt ruột. Thật ra, đường lên núi vẫn còn nhiều lắm. Có lẽ họ đã lên núi bằng một con đường nhỏ khác thì sao."

Thôi Ninh thở dài: "Suốt thời gian qua đệ cũng đã đi qua rất nhiều thôn trại, mấy con đường lên núi đệ cũng đã đi qua, thế nhưng vẫn không có chút tin tức nào cả."

Cát Tam Ca liền hỏi cặn kẽ những thôn trại Thôi Ninh đã đi qua, sau đó trầm tư một lát, rồi hỏi lại Thôi Ninh: "A Ninh huynh đệ, ta vẫn chưa từng hỏi đệ, người mà đệ muốn tìm rốt cuộc có quan hệ thế nào với đệ? Liệu có tiện tiết lộ cho ta biết không?"

Thôi Ninh ngẫm nghĩ một lát: "Họ là bà con xa của ta. Trong nhà bảo ta ra tìm họ, tránh để xa mặt cách lòng mà mất liên lạc."

Cát Tam Ca khẽ gật đầu: "Vậy đệ phải chuẩn bị tâm lý một chút. Thật ra, còn có một con đường mật lên núi mà người bình thường không biết và cũng sẽ không đi. Nhưng nếu người thân của đệ chưa quen thuộc tình hình nơi đây, cũng có khả năng vô tình đi lạc vào đó."

Thôi Ninh ngớ người: "Đi lạc vào đó thì sao ạ?"

Cát Tam Ca vỗ vai Thôi Ninh: "Con đường mật đó rất đặc biệt, trên đường đi đều là những lưu dân nghèo khổ và bọn trộm cướp bị truy nã. Thế nên, mấy người đơn độc đi qua đó, e là có chút nguy hiểm."

Thôi Ninh cũng không quá lo lắng, chàng rất rõ năng lực và thủ đoạn của cha mình; lưu dân trộm cướp bình thường tuyệt đối không phải là đối thủ của ông. Tuy nhiên, đã nhắc đến, chàng cũng muốn đi thử một lần. Liền chắp tay với Cát Tam Ca, rồi từ trong ngực móc ra một nắm bạc vụn: "Đa tạ đã cho biết. Cát Tam Ca đã vất vả đoạn đường này, lại còn giúp ta bận bịu nhiều việc đến thế. Ta cũng chẳng có gì để biếu, số bạc này lát nữa Tam ca về nhà, mua ít bánh ngọt cho các cháu nhé."

Cát Tam Ca gạt tay Thôi Ninh ra: "Chuyện nhỏ thôi, sao lại dám nhận bạc của đệ chứ? Mau cất đi!"

Thôi Ninh nghiêm mặt lại: "Cát Tam Ca, đây không phải là đưa cho Tam ca đâu, là cho cháu trai nhỏ của ta đó. Tam ca đừng từ chối."

Cát Tam Ca còn muốn nói gì nữa, Thôi Ninh vội vàng nhét bạc vào tay anh ta, thấp giọng nói: "Ta cũng không tiện đưa hết đâu, Tam ca cứ cầm lấy, để người ngoài thấy thì không hay."

Cát Tam Ca cười và thu bạc vào túi, cũng thấp giọng nói: "Hôm nay chắc chắn không rảnh. Sáng sớm mai, đệ cứ ở đây chờ ta, ta sẽ dẫn đệ đi một chuyến."

Thôi Ninh khẽ cười một tiếng với anh ta: "Làm phiền Cát Tam Ca quá."

Sáng sớm hôm sau, Thôi Ninh đã sớm đến cửa tiệm lâm sản, lại thấy Cát Tam Ca cõng một cái bao, một mình lẩn vào trong góc xoa xoa tay.

Gặp Thôi Ninh tới, anh ta chẳng nói chẳng rằng vẫy vẫy tay về phía chàng, rồi không đi về phía Thiên Mỗ sơn mà quay người đi ra ngoài cửa ải thành nhỏ.

Thôi Ninh hơi lấy làm lạ, nhưng thấy anh ta hành vi kỳ lạ lại không nói gì, cũng không tiện lên tiếng hỏi. Lại càng không sợ anh ta có ý đồ xấu, chàng liền cắm đầu đi theo anh ta một mạch ra khỏi cửa ải thành nhỏ.

Ra khỏi thành nhỏ, Cát Tam Ca giảm tốc độ bước chân, chờ Thôi Ninh đi kịp. Chẳng đợi Thôi Ninh cất lời, anh ta đã mở miệng nói trước: "Con đường này không đi qua cửa ải. Chúng ta phải đi dọc đường núi bên ngoài thành đến nửa ngày mới thấy được."

Thôi Ninh ngớ người: "Không đi qua cửa ải? Chẳng phải là không có canh gác sao? Không sợ người trên núi theo đường này trà trộn vào sao?"

Cát Tam Ca khẽ lắc đầu: "Làm gì có chuyện dễ dàng trà trộn vào như thế. Con đường mật đó vô cùng ẩn nấp, lại chật hẹp khó đi, người ở thưa thớt. Ngay cả người sống trên núi cũng không muốn đi. Toàn là những kẻ lăn lộn bên ngoài chẳng làm nên trò trống gì, tìm được mảnh đất cằn cỗi trên con đường đó mà chấp nhận sống lay lắt. Chắc là các quan lớn trong thành cũng biết, chỉ là mắt nhắm mắt mở, để cho những người đó có một nơi an thân thôi."

Thôi Ninh hơi thắc mắc: "Vậy bọn họ không ra ngoài sao?"

Cát Tam Ca cười ha hả: "Đương nhiên cũng sẽ ra ngoài chứ. Chứ không thì làm sao ta biết được con đường lên núi bí ẩn này chứ? Nhưng đa phần người ở đó đều không có thân phận đàng hoàng, bị quan sai phát hiện là sẽ bị đánh đòn."

Thôi Ninh hơi khó hiểu nhìn Cát Tam Ca. Chàng chưa kịp lên tiếng, Cát Tam Ca đã thấp giọng nói: "Ta từng cứu một tên sơn tặc từ trong đó ra, hắn ta đã kể cho ta nghe về con đường mật này. Hắn còn muốn ta đến sơn trại của bọn chúng để đổi hàng Nghi Sơn, đáng tiếc cuối cùng ta không dám đi."

Thôi Ninh mím môi: "Tam ca cũng thật là gan lớn, ai cũng dám cứu. Lỡ đâu hắn lấy oán báo ơn thì sao?"

Cát Tam Ca không bận tâm khoát tay: "Một kẻ nghèo rớt mùng tơi, có gì mà lo lắng chứ? Chỉ cần đừng để người ngoài biết là được rồi."

Dọc theo đường núi bên ngoài thành đi gần nửa buổi, cửa ải đã cách rất xa, cũng chẳng còn thấy dấu vết người nào. Đường đi đều cơ hồ bị cỏ dại che lấp. Nếu không có Cát Tam Ca chỉ dẫn, Thôi Ninh chắc chắn không biết đường ở đâu.

Thôi Ninh hơi nghi ngờ hỏi Cát Tam Ca: "Tam ca, dường như nơi đây đã rất lâu không có người đi qua, liệu chúng ta có đi nhầm không?"

Cát Tam Ca tự tin lắc đầu: "Tuyệt đối sẽ không đi nhầm. Ta từ nhỏ đã quen đi đường núi, đi qua một lần là có thể nhớ rõ mồn một. Chỉ là đây là đường tắt ít người đi thôi, con đường chính thì ở bên kia." Vừa nói, anh ta vừa tiện tay chỉ về phía xa một đường mờ mịt.

Thị lực của Thôi Ninh hơn hẳn Cát Tam Ca. Theo hướng anh ta chỉ, chàng tập trung thị lực nhìn sang, lập tức ngẩn người: "Con đường kia chẳng lẽ thường xuyên có người qua lại, người đi đường cũng tấp nập không ngừng sao?"

Cát Tam Ca lập tức lắc đầu: "Làm gì có chuyện đó. Nếu nhiều người biết, thì còn gọi gì là đường mật nữa?"

Thôi Ninh nhíu mày, không nói gì.

Mọi quyền sở hữu trí tuệ của bản văn này đều thuộc về truyen.free.