Cư Dung quan thất thủ, hệ thống trường thành kiên cố kéo dài vạn dặm, tốn biết bao công sức, tiền bạc và sinh mạng của người Hán đã hoàn toàn mất đi tác dụng. Giờ đây, Đại Minh lấy gì để ngăn cản đợt cướp phá của người Bắc Nguyên?

Binh lính Cư Dung quan quả cảm chiến đấu nhưng không thể cản được đòn tấn công liên hợp của Bắc Nguyên và Vạn Xuân. Kẻ trốn chạy, người bỏ mạng, hơn vạn quân thủ thành không biết còn sống sót được bao nhiêu, cũng chẳng biết bao người có thể may mắn thoát thân.

Người Mông Cổ vốn có sở thích đồ thành, mà Cư Dung quan lại cản trở bước tiến của họ, vậy nên số phận đã an bài. Binh lính, dân phu trong thành dù có đầu hàng cũng chưa chắc đã sống được đến hôm sau. Chỉ là không biết người Mông Cổ còn giữ truyền thống ăn mừng chiến thắng trên đầu quan tướng địch hay không.

Mặc cho người Mông Cổ muốn làm gì thì làm, quân Vạn Xuân không ở lại lâu. Sau khi kiểm kê thương vong và bàn giao địa bàn xong xuôi, họ lập tức rút đi, một chút chiến lợi phẩm cũng không lấy. Điều này khiến người Nguyên vừa ngạc nhiên, vừa cảm tạ, bởi phải biết rằng quân lương, vũ khí ở Cư Dung quan cũng không ít. Đã vậy còn được thông báo rằng người Vạn Xuân có một số lượng lớn vật tư, vũ khí sẵn sàng trao đổi, chỉ cần ngựa đủ, mọi thứ đều dễ nói chuyện. Tin vui này khiến Đại hãn Bắc Nguyên cùng các quý tộc rất vừa lòng, gì chứ ngựa thì Bắc Nguyên không bao giờ thiếu. Hàng hóa của Vạn Xuân thu được từ biên quân Đại Minh lại là thứ mà họ rất thèm muốn. Mới vượt qua Cư Dung quan mà đã nếm được quả ngọt làm cho người Bắc Nguyên rất thỏa ý, mùa đông này cũng không cảm thấy lạnh nữa.

…….

Cư Dung quan hội chiến vừa xong, Liêu Đông đô ty lập tức nổi sóng gió. Người Nữ Chân, dưới sự dụ dỗ kích động của Vạn Xuân, bất ngờ làm phản. 5000 kỵ binh thành Vạn Xuân phối hợp với vài vạn lính Nữ Chân nhanh chóng tiến đánh các thành thị khắp vùng. Nội công, ngoại kích, chẳng mất bao lâu mà cả vùng Liêu Đông thất thủ. Thái thú, thứ sử người Hán bị giết sạch, quân phòng thủ cũng bị đánh tan tác, vô số gia tộc bị xét nhà diệt tộc. Đất Liêu Đông một lần nữa trở về tay người Nữ Chân.

Nói trở về thì cũng hơi ngoa, trước giờ nó vẫn nằm trong tay người Nữ Chân. Đại Minh chiếm được vào năm 1371 nhưng di dân chưa thực sự nhiều, binh lính cũng vậy, vẫn phải thu dụng dân bản xứ để dễ bề cai trị. Lúc này chẳng qua chỉ là đổi từ người Hán làm chủ sang người Nữ Chân làm chủ mà thôi, không khác biệt là bao. Các tộc Nữ Chân từ những vùng đất lạnh giá sâu trong lục địa bắt đầu di cư qua vùng đất mới này, có phần màu mỡ hơn, ít nhất là đỡ hoang vu, thuận tiện cho việc làm ăn, buôn bán.

Người Vạn Xuân cũng nhận được phần của mình, đó là Lữ Thuận Khẩu, nơi có cảng Lữ Thuận mùa đông không bị đóng băng, cũng là nơi mà sau này Nga – Nhật tranh giành quyết liệt. Lữ Thuận Khẩu diện tích nhỏ, lại nằm sát biển. Người Nữ Chân lúc này chủ yếu hoạt động trên đất liền, thủy quân không mạnh, gần như không đáng kể, nên việc cắt đất cho người Vạn Xuân cũng không lấy gì làm tiếc nuối. Có mảnh đất này, hạm đội Vạn Xuân có nơi lý tưởng để đóng quân, đồng thời qua đó kiểm soát vịnh Bột Hải và tuyến đường thương mại chiến lược tại Đông Bắc Á giữa Đại Minh, Cao Ly, Đông Doanh. Muốn qua lại buôn bán thì phải trả phí, nếu không, hải tặc sẽ bất ngờ tấn công, và họ đành phải chịu.

……………

Quân Vạn Xuân về Thiên Tân nghỉ ngơi chỉnh đốn hơn tuần rồi lên thuyền rút về phương Nam. Khí hậu khắc nghiệt nơi đất Bắc không thích hợp để ở lâu dài. Tết đã cận kề, giờ đi thuyền thì cũng phải mất cả tháng mới quay về được đất Việt. Đại Hải quyết định cho binh lính về đảo Minh Châu tránh rét, nghỉ ngơi, đợi đầu xuân khí lạnh qua đi lại tiếp tục quyết chiến. Minh Châu nằm sát sườn Đại Minh, vượt biển là đến Phúc Kiến, ngược dòng Trường Giang có thể tiến vào vùng đất màu mỡ, đông đúc bậc nhất của Đại Minh, thậm chí uy hiếp trực tiếp kinh thành Nam Kinh.

Quân Vạn Xuân có lui thì tình hình phía Bắc Đại Minh cũng chẳng ổn hơn bao nhiêu, không có mợ thì chợ vẫn đông. Trường thành thất thủ, giờ khắp vùng bình nguyên Hoa Bắc là thiên hạ của kỵ binh Mông Cổ. Từng đoàn từng đoàn kỵ binh, dân du mục đông nghìn nghịt tiến sâu vào các thành thị, khắp nơi cướp phá. Thành trì của Đại Minh từng tòa một thất thủ, dân chúng lầm than, chết trong loạn lạc binh đao không biết bao nhiêu mà kể. Lương thực, phụ nữ, hàng hóa bị cướp bóc. Thật khó có thể tưởng tượng người Minh lấy gì để qua mùa đông dài đằng đẵng, và rồi sẽ có bao nhiêu người chết vì đói, vì rét đây.

Cuối thế kỷ 14 đầu thế kỷ 15 là thời gian mà người Hán trỗi dậy mạnh mẽ nhất, khôi phục độc lập từ tay người Mông Cổ, mở rộng lãnh địa, nhưng cũng là thời gian khó khăn nhất, với chiến loạn liên miên, thiên tai không ngừng. Vượt qua được thì sẽ hóa rồng, còn không thì vạn kiếp trầm luân. Ở một thế giới khác, Chu Đệ đã thành công, vượt qua khó khăn, đưa Đại Minh đến thời kỳ cực thịnh, có thể coi là mạnh nhất đương thời, vạn quốc triều bái. Nhưng ở thời không này, mọi thứ đảo ngược, Đại Minh sẽ phải đối đầu với thử thách cam go hơn nhiều lần, thù trong giặc ngoài. Chỉ một bước đi sai thôi cũng là dấu chấm hết cho triều đình họ Chu.

……..

Thành Trúc Lâm, đảo Minh Châu, sau hơn chục năm xây dựng nay đã khác xưa. Nhà cửa cao đẹp, phố xá rộng rãi, sạch sẽ, người qua lại tấp nập, không khí thương nghiệp rất nhộn nhịp. Thành Trúc Lâm là thủ phủ của cả đảo Minh Châu rộng lớn này. Thổ dân sâu trong rừng núi, các lái buôn quốc tế, thậm chí cả hải tặc Đông Doanh cũng thường xuyên lui tới nghỉ ngơi và trao đổi hàng hóa. Với một nội lực mạnh mẽ và sự hậu thuẫn lớn từ Vạn Xuân, Trúc Lâm – Minh Châu đã sớm chiếm lấy vai trò của Lưu Cầu, trở thành trạm trung chuyển lớn nhất trên con đường thương mại giữa Đông Nam Á và Đông Bắc Á. Mỗi năm, nơi đây cung cấp không biết bao nhiêu thuế má cùng thông tin tình báo giá trị cho Vạn Xuân. Quả xứng danh hòn ngọc quý giữa biển khơi.

Sáng 30 Tết, khi người người nhà nhà giết gà mổ lợn chuẩn bị bữa cơm tất niên, sắm sửa mâm cỗ cúng giao thừa thì bên ngoài cảng Trúc Lâm, hàng trăm hàng ngàn chiến thuyền lớn xuất hiện.

Những chiến thuyền dài hàng chục mét, buồm cao chọc trời, hồng kỳ bay phấp phới, phủ kín cả mặt biển. Hạm đội khổng lồ này từ từ tiến lại gần bờ, theo đường sông tiến sâu vào trong đảo. Dân chúng bỏ cả công việc đang dở tay mà chạy ra xem, đông như chảy hội.

Trên thuyền, quan tướng đứng trên boong tàu, vui vẻ vẫy chào. Đây chính là đoàn quân Bắc chiến của Vạn Xuân, sau nhiều tuần vất vả đã cập bến Minh Châu.

“Nếu quốc vương ta có quân đội hùng hậu như vậy thì sao phải ép mình cầu toàn trước thiên tử Đại Minh?” một lái buôn Cao Ly nói.

“Đúng vậy, có quân như thế, hạm đội như thế, Cao Ly ta hoàn toàn có thể làm chủ biển Bắc, lũ Oa khấu chuột nhắt còn dám làm càn.” Một người khác nói, mắt đầy chán ghét nhìn đám hải tặc Oa khấu cách đó không xa.

“Hừ, lũ Cao Ly yếu đuối, tưởng ta không nghe thấy ư? Nếu không phải luật sắt của thành Trúc Lâm, đao của ta đã nhuốm máu rồi.” tên hải tặc Đông Doanh nói, mặt đầy khinh bỉ. Dẫu có tức tối nhưng hắn không dám hành động mù quáng. Khi xưa người Vạn Xuân đã khủng khiếp, thiết huyết, nay lại thấy quân đội Vạn Xuân, có cho tiền hắn cũng không dám làm càn.

“Quả như lũ hèn đó nói, nếu chúng ta có hạm đội như này thì sao phải co cụm mãi nơi đảo xa xôi? Đất Cao Ly sớm đã thuộc về tay thiên hoàng, và chúng ta cũng đã có thể đường đường đứng vào hàng ngũ quan tướng.”

“Tiếc là không một thế lực nào đủ mạnh để xây dựng hạm đội như thế cho Đông Doanh ta. Nếu có, ta không tiếc tính mạng mà tận tâm phụng hiến cho vị tướng quân đó.” Một người khác cảm thán.

Không như hải tặc Đông Doanh hay lái buôn Cao Ly, sắc mặt đám thương nhân Đại Minh, Lưu Cầu có phần khó coi hơn hẳn. Lưu Cầu khỏi nói, diệt quốc đến nơi rồi, quân chủ chỉ còn trên giấy tờ, quốc thổ đã sớm về tay người Vạn Xuân, mất nước chỉ là sớm muộn. Dễ hiểu thôi, một quần đảo nhỏ, dân số chẳng đáng là bao lại giữ một vị trí chiến lược trên tuyến đường biển Nam Bắc, một nơi như thế người Vạn Xuân làm sao có thể để yên. Chưa diệt quốc là do đang quá bận rộn mà thôi, cũng không muốn kinh động đến Đại Minh. Bởi lẽ, Lưu Cầu xưa nay vốn là một chư hầu trung thành của Trung Nguyên. Đánh rắn động cỏ. Buôn lậu các thứ thì có thể đút lót để quan lại Đại Minh mắt nhắm mắt mở, chứ diệt chư hầu thì có muốn giấu cũng không được.

Còn về thương nhân Đại Minh, thấy một đội quân khổng lồ, trang bị hoàn hảo, với thuyền to pháo mạnh ngay sát bên sườn, làm sao mà thoải mái được. Nên biết rằng phía bên kia biển chính là Phúc Kiến, một vùng đất không kém phần trù phú của Đại Minh. Chưa nói đến việc, mấy tháng nay có tin Vạn Xuân – Đại Minh đang nổ ra chiến tranh, nhỡ người Vạn Xuân thẹn quá hóa giận chém giết chúng thì đúng là đại họa. Tốt nhất nên gom đồ đạc, chuồn về đại lục sớm để tránh họa.

Đám thương nhân, khách ngoại quốc là như thế, càng không cần phải nói đến các chư tộc trên đảo. Hơn chục năm qua, sự thay đổi diễn ra âm thầm nhưng mạnh mẽ. Người dân bản xứ Minh Châu từ lâu đã hoàn toàn phụ thuộc vào Vạn Xuân về mặt kinh tế, dần dần bị đồng hóa về văn hóa. Thậm chí, không ít dũng sĩ từ các bộ tộc đã tham gia vào quân Lê dương Vạn Xuân. Trên những chiến thuyền kia có khả năng có cả con cháu họ. Bởi vậy, dù vẫn còn chút sợ hãi, nhìn chung tình hình khá ổn. Người dân Minh Châu phần nào đã chấp nhận thân phận mới, trở thành một phần của Vạn Xuân.

Mặc cho mọi người nghĩ gì, gần 10 vạn đại quân cập bến Minh Châu khiến hòn đảo vốn đã náo nhiệt nay lại càng náo nhiệt hơn, không khí sôi động gấp bội phần. Những người lính quê Minh Châu thì được về nhà nghỉ phép, mang theo hàng đống chiến lợi phẩm, tiền bạc, quân lương, ai nấy mặt mày rạng rỡ. Còn lính ở các nơi khác thì được tạm ứng một phần tiền lương, tha hồ mua sắm, tiêu xài cho bõ những tháng ngày chinh chiến gian khổ.

Các thương nhân Vạn Xuân và nhân viên các ngành dịch vụ thì vui mừng hơn cả Tết. Bất chấp ngày lễ, họ ra sức bày bán, phục vụ để kiếm thêm thu nhập, ngày hốt đấu bạc. Dù có đôi phần kinh sợ, các thương nhân ngoại quốc vẫn không từ chối tiền bạc, vẫn hớn hở đón tiếp. Một năm mới giàu có, thái bình trên toàn cõi Minh Châu.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tận tâm và tỉ mỉ trong từng câu chữ.