Tết đến xuân về, ai ai cũng hân hoan, binh lính Vạn Xuân cũng không phải ngoại lệ. Được trở về Minh Châu nghỉ ngơi, phục hồi sức lực quả là như chốn thiên đường.

Những tháng ngày “ăn đói, mặc rách” đã chìm vào dĩ vãng. Còn đâu những bữa bánh mì lạnh cứng ngắc, cắn vào tưởng gãy răng; những món rau củ khô khan hoặc muối mặn chát; những miếng thịt khô cứng hơn đá, có thể dùng để đập chết người. Càng không còn những đêm đông lạnh giá, tỉnh dậy cứ ngỡ cả người đã đóng băng, và vô vàn nỗi khổ khác về mùa đông nơi đất Bắc đối với những người lính phương Nam này.

Giờ đây, mỗi ngày họ được thưởng thức cơm ngon rượu ngọt, rau củ hoa quả ngập tràn, đến không khí cũng thoảng vị ngọt của mứt. Mỹ nữ như mây, khéo miệng một chút có khi cũng có được những đêm khó quên. Còn nếu không khéo, họ vẫn có thể tìm đến các dịch vụ khác nhau. Những ngày nghỉ Tết, binh lính được thả lỏng hoàn toàn cả về thể xác lẫn tinh thần.

Sau chuỗi ngày nghỉ dài, quân đội lại tập hợp, bắt đầu huấn luyện chuẩn bị cho các chiến dịch mới. Cuộc chiến phương Bắc vẫn chưa kết thúc. Chỉ khi Đại Minh chìm trong loạn lạc thì mục đích của chuyến đi này mới thực sự đạt được. Đây là một trận chiến nhằm giành lấy vài chục năm thời gian cho Vạn Xuân yên ổn phát triển, bằng mọi giá phải đánh, phải thắng.

...

Khác với không khí Tết an vui đầm ấm ở Vạn Xuân, Đại Minh lại là một khung cảnh hoàn toàn đối lập. Năm vừa rồi, cứ ngỡ sau bao năm chiến tranh, loạn lạc, thái bình thịnh thế đã đến. Thế nhưng không, thiên tử họ Chu lại mang quân đánh Đại Ngu, rồi hàng loạt biến cố bất ngờ ập đến.

Đại quân Nam chinh thảm bại, mười phần chỉ may mắn sống sót một hai. Cùng với đám tàn binh chạy trốn về là lời đồn về việc quân Việt sẽ cất quân sang đánh trả thù. Khắp vùng biên giới Quảng Tây, Vân Nam, dân chúng hoảng loạn trốn chạy. Thảm kịch thành Ung Châu vẫn còn in đậm trong sách sử, mấy vạn oan hồn còn vất vưởng chưa tan.

Bẵng đi một vài tháng, biên quan vẫn an ổn, một bóng quân Việt cũng không thấy. Cứ ngỡ như quân Việt tuy thắng nhưng khiếp sợ cái uy thiên triều, đành chịu khó thu mình, nhường nhịn mà giữ mối bang giao hòa hảo. Biên quân Đại Minh có đôi phần thả lỏng thì bỗng đâu người Vạn Xuân bất ngờ tập kích bằng đường biển, san bằng thành Hàng Châu. Cả một vùng Chiết Giang chìm trong khói lửa, dân chúng chết chóc, bị thương vô số kể. Hàng chục vạn nạn dân dắt díu nhau chạy về kinh thành tìm kiếm sự trợ giúp. Vùng đ���t trù phú, trung tâm Giang Nam màu mỡ nay tan hoang tiêu điều, thành quách, làng mạc bị đốt phá, ruộng đồng bỏ hoang, nước ngập mênh mông, đê điều vỡ cả, trăm họ lầm than.

Sự trả thù như vậy đã hết ư? Không! Chưa hết đâu, còn quá sớm để nói như vậy. Theo chân hạm đội Vạn Xuân là hàng ngàn hàng vạn hải tặc vùng biển Bắc. Chúng dã man tàn bạo, giết người không gớm tay. Chúng đi thuyền nhỏ, dọc Đại Vận Hà mà cướp phá, không việc ác nào không làm, cướp bóc, giết chóc, hãm hiếp vô số. Quan binh cử quân đi đánh mà không được, chỉ có thể bất lực quay về. Dân chúng quanh vùng hoảng sợ, gói ghém đồ đạc, dắt díu vợ con mà trốn vào các phủ thành, đợi qua cơn loạn lạc thì về quê cũ. Các thành thị quanh Đại Vận Hà phải chịu một áp lực cực lớn về dân số, mức sống đi xuống, trị an rối loạn. Tình hình quả thực vô cùng đau đầu. Mãi cho đến khi thủy sư đóng ở Nam Kinh đến thì tình hình mới có đôi phần ổn định, dân chúng mới dám về quê cũ.

Đợt tập kích Chiết Giang của người Vạn Xuân chẳng khác nào một cú tát thẳng vào mặt Minh đế Chu Đệ. Hắn điên cuồng đập phá đồ đạc để trút bỏ nỗi uất ức, ra lệnh họp quân, thề tự thân xuất chinh, san bằng Nam Man. Có như vậy mới giữ được uy danh thiên tử, mới rửa được mối nhục của thiên triều. Dù năm hết Tết đến, binh lính và lương thảo từ khắp nơi vẫn ầm ầm điều động, quy tụ về kinh thành, không khí mù mịt, nhân tâm bất an.

Nhưng cú tát ở Chiết Giang chưa phải tất cả, “đám tặc” Vạn Xuân đâu có tha cho Chu Đệ. Chỉ một tháng sau ngày chúng rút chạy khỏi Hàng Châu, một cú trời giáng khác lại giáng xuống mặt Chu Đệ, lần này là ở phương Bắc.

Hạm đội Vạn Xuân tập kích Thiên Tân, nhanh chóng đánh tan thủy sư Đại Minh ở đây. Trận chiến công chiếm Thiên Tân còn thảm khốc hơn Hàng Châu nhiều lần. Hậu quả của nó là dân chúng Thiên Tân mười phần chết đến chín, tráng đinh gần như bị đồ sát cả. Số còn lại kéo nhau về Bắc Bình, chết đói, chết rét trên đường càng vô số. Sau Thiên Tân, hơn chục vạn đại quân Bắc Bình cũng bị tiêu diệt. Lực lượng cơ động mạnh nhất của Đại Minh vùng Bắc Trực Lệ bị đánh tan, không còn ai có đủ sức cản bước tiến của người Vạn Xuân. Các thành trấn chỉ biết cố thủ chờ viện.

Viện binh đâu chưa tới thì mùa đông đã về. Quân Vạn Xuân chia ra đánh phá các nơi, dồn dân chúng về dưới thành Bắc Bình, gia tăng áp lực cho quân phòng thủ. Rõ ràng, chỉ với chục vạn đại quân, người Vạn Xuân khó lòng công phá được thành Bắc Bình kiên cố. Chưa kể các thành trấn, châu phủ xung quanh chưa bị đánh hạ, vẫn thuộc về người Minh. Hơn nữa, Trường Thành còn có hàng chục vạn quân đóng giữ, sẵn sàng tập kích sau lưng quân Vạn Xuân bất cứ lúc nào.

Chúng chưa hội quân tiến đánh là do không thể bỏ bê phòng thủ Trường Thành, khó có thể điều động một lực lượng cơ động lớn ngay lập tức. Vấn đề ở đây là thời gian. Nếu đủ thời gian, chẳng mấy chốc người Minh sẽ gom được hàng chục vạn quân, lúc đó thì quân Vạn Xuân sẽ gặp nguy hiểm khôn lường.

Ý đồ của người Minh làm sao qua mắt được tướng lĩnh Vạn Xuân. Vây công Bắc Bình cũng chỉ là đòn nghi binh mà thôi. Hai vạn kỵ binh Vạn Xuân sớm đã biến mất giữa trời tuyết mênh mông, rồi bất ngờ đánh một đòn khiến quân Minh không kịp trở tay. Diệt viện quân Hà Gian, đóng giả bại binh mà trá vào thành, phối hợp với Bắc Nguyên chiếm lấy Cư Dung Quan. Cánh cửa dẫn vào Trung Nguyên được mở rộng, không gì có thể ngăn cản người Nguyên điều quân quy mô lớn vào lãnh thổ Đại Minh được nữa. Hệ thống Trường Thành bỗng chốc trở thành phế thải.

Dẫn người Bắc Nguyên vào mới là mục đích thực sự của Vạn Xuân. Rõ ràng, tác chiến trên đất Đại Minh, chỉ với chục vạn quân Vạn Xuân là chưa đủ. Họ cần một đồng minh mạnh mẽ, và đó không ai khác chính là Bắc Nguyên. Không ai thích hợp làm đồng minh với Vạn Xuân hơn Bắc Nguyên được. Người Nữ Chân cũng không thể. Nếu như vào thời Nỗ Nhĩ Cáp Xích, người Nữ Chân có thể vươn lên mạnh mẽ thì may ra. Nhưng lúc này, sau khi nhà Kim bị diệt, thế lực của người Nữ Chân hết sức nhỏ yếu, chưa thể khôi phục lại.

Người Mông Cổ bị đánh bật ra khỏi Trung Nguyên nhưng lạc đà gầy còn hơn ngựa. Hậu duệ Thành Cát Tư Hãn lại không phải hạng phế vật, sức mạnh vẫn đủ khiến Đại Minh e sợ, nhiều lần phải xuất quân chinh phạt, đẩy họ về sâu trong thảo nguyên. Hơn chục năm làm ăn buôn bán, viện trợ vũ khí, lương thảo, người Nguyên đã mạnh nay càng mạnh hơn. Các bộ tộc đã có sự đoàn kết nhất định, tộc Ngõa Lạt cũng quy thuận Đại hãn Bắc Nguyên, sức mạnh Bắc Nguyên càng ngày càng lớn mạnh. Chỉ cần vượt qua Trường Thành, họ thừa sức khiến Đại Minh phải khốn đốn. Và người Vạn Xuân đã giúp họ mở cánh cổng đó.

Bắc Nguyên vào cửa ải, nhiệm vụ của quân Vạn Xuân hoàn thành một cách viên mãn. Họ lập tức rút lui về phương Nam tránh cái rét khắc nghiệt của mùa đông, đợi ngày xuân ấm áp trở lại. Lãnh thổ Đại Minh phương Bắc không phải thứ họ muốn chiếm giữ, người Vạn Xuân khẳng khái tặng cho Bắc Nguyên dưới ánh mắt ngỡ ngàng, ngơ ngác của Đại Hãn lẫn các quý tộc của y.

Trời đông rét mướt, quân Minh từ phương Nam hay các vùng khác muốn đến cũng không được. Đây là một khoảng thời gian quý giá để Vạn Xuân chỉnh đốn quân ngũ, cũng như để Bắc Nguyên tập trung thêm lực lượng. Suốt những tháng mùa đông, hàng chục, hàng trăm bộ tộc lớn nhỏ của người Mông Cổ, tuân theo mệnh lệnh của Đại Hãn, ào ạt tràn vào Trung Nguyên. Họ hòng khôi phục vinh quang của đế chế, cũng như giành lấy vàng bạc, lương thực, đất đai, sống cuộc đời vương giả như thuở nào.

Người Bắc Nguyên càng tới nhiều, áp lực lên Đại Minh sẽ càng lớn. Trận quyết chiến đầu xuân hứa hẹn càng khốc liệt. Nội lực Đại Minh, dù có thắng, cũng sẽ bị tiêu hao nghiêm trọng. Đó là điều mà Vạn Xuân muốn thấy. Thế nhưng, liệu Đại Minh có thể giành chiến thắng?

...

Bờ Nam Trường Giang, cạnh thành Nam Kinh, suốt hàng chục dặm đều là lều trại. Binh lính qua lại tấp nập, khói đen tận trời. Các lò rèn bất kể ngày đêm rèn đúc vũ khí. Tráng đinh được triệu mộ đến càng lúc càng đông không kể xiết.

Nguồn lực của cả Đại Minh đang dồn về thành Nam Kinh. Binh lính tinh nhuệ các vùng đang được triệu tập, các tướng lĩnh cốt cán được gọi về kinh đô. Với hàng chục vạn quân như vậy, áp lực hậu cần là vô cùng lớn. Cùng với đó là sự thiếu hụt quân phòng thủ ở các địa phương. Lúc này, kẻ nào làm loạn sẽ dễ dàng chiếm cả vùng.

Biết các hoàng huynh, hoàng đệ, hoàng thúc của mình không phải hạng hiền lành, ngay từ sớm, Chu Đệ đã lệnh cho Cẩm Y Vệ theo dõi chặt chẽ. Chỉ cần có một chút dấu hiệu là lập tức phá cửa, lục soát nhà cửa, bắt giữ ngay lập tức. Kẻ nào cả gan làm loạn, kéo quân chiếm đất thì với lực lượng quân đội hùng mạnh đang nắm trong tay, Chu Đệ cũng dễ dàng tiêu diệt chúng. Trước mắt, mấy kẻ có mưu tạo phản không đáng lo. Kẻ nguy hiểm nhất là người Nguyên phương Bắc và người Việt phương Nam. Không diệt được hai thế lực này, Đại Minh khó lòng yên ổn. Đặc biệt, người Nguyên đã được vào cửa ải.

Từ thời còn là Yên vương đến khi lên ngôi xưng đế, Chu Đệ đã giao chiến không biết bao lần với đám du mục rồi. Sức mạnh, sự nguy hiểm của chúng là không cần phải bàn cãi. Biết tin chúng nhập quan, bất chấp khí hậu rét buốt, không màng mối nhục ở phương Nam, Chu Đệ vẫn triệu tập quân đội, gấp rút tiến lên phía Bắc bình định người Nguyên.

Người Nguyên còn ở trong cửa ải ngày nào, tai họa còn kéo dài ngày đó. Tin tức Cẩm Y Vệ truyền về, bọn chúng mười năm nay càng ngày càng lớn mạnh, các kế ly gián đều không thành. Vốn tưởng bình Nam xong là có thể điều quân lên dẹp yên phương Bắc, kinh đô của hắn cũng đang được xây dựng ở Bắc Bình. Thế nhưng, nào ngờ....

Văn bản này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.