Cuộc truy đuổi ròng rã suốt một tiếng đồng hồ khiến cả dân binh Vạn Xuân lẫn nô lệ, dân phu Đại Minh dưới khoang thuyền đều mệt nhoài. Cánh tay họ tê dại, lòng bàn tay bong tróc, tự hỏi bao giờ cuộc rượt đuổi vô tận này mới chấm dứt.

Đến một khúc ngoặt sông có địa hình hiểm trở, hai bên là vách núi đá cao sừng sững, giữa dòng lại có một bãi đất bồi, khiến thuyền bè dễ mắc cạn nếu không cẩn thận. Quân Vạn Xuân nhanh chóng vượt qua, tiếp tục dẫn đầu. Thấy vậy, quân Minh buộc phải dàn mỏng đội hình để đuổi theo.

Đúng lúc đó, tiếng pháo nổ liên hồi "ẦM ẦM ẦM ẦM" vang vọng, khiến trời đất rung chuyển. Trên hai vách núi đá sừng sững, không biết từ bao giờ đã bố trí đầy quân Vạn Xuân. Giữa bãi đất bồi cũng xuất hiện một lượng lớn súng pháo, điên cuồng nã đạn.

“NGUY RỒI! CÓ PHỤC KÍCH” đô đốc thủy sư Đại Minh bật dậy, sắc mặt hoảng sợ.

“Chia làm hai, một đội tiếp tục tiến lên, một đội lùi về sau. Bảo toàn lực lượng!” Hắn nhanh chóng ra lệnh, hòng tìm đường đột phá.

Hàng trăm chiến thuyền Đại Minh khựng lại, từ từ điều chỉnh phương hướng để rút lui. Tiếng pháo nổ xung quanh không ngớt. Pháo đặt trên đất liền có độ chính xác cao hơn nhiều so với pháo trên thuyền. Các pháo thủ dày dặn kinh nghiệm của Vạn Xuân, chỉ sau vài đợt thử pháo, đã dễ dàng tìm được góc bắn thích hợp, nhắm thẳng vào chiến thuyền Đại Minh mà trút đạn.

Tiếng pháo vẫn vang dội không ngớt, ầm ầm như sấm dậy, hòa cùng những trận mưa đá, lao và giáo từ trên cao trút xuống. Những máy bắn đá, sàng nỏ tưởng chừng đã bị quân Vạn Xuân bỏ quên từ lâu, nay bỗng xuất hiện, góp phần không nhỏ vào cuộc phục kích quân Minh.

Máy bắn đá tuy không bắn được xa như pháo nhưng sức sát thương thì khỏi phải bàn cãi. Một viên đá lớn từ trên cao bổ xuống có thể khiến thuyền Minh không chết cũng tàn phế. Sàn thuyền dễ dàng bị đục tung, sập xuống, giết chết đốc quản cùng các nô lệ chèo thuyền bên dưới.

Lính Minh trên boong tàu càng thảm khốc hơn. Hết pháo đến đá, rồi lao, giáo, tên đạn. Vô số vũ khí tầm xa ập xuống đầu chúng, gây thương vong không kể xiết. Những kẻ bị đá đập trúng là thảm hại nhất, viên đá lớn nghiền nát thân xác thịt bình phàm, nát nhừ như cám, máu tươi róc rách chảy ra từ đống thịt. Cảnh tượng thật thảm khốc, không nỡ nhìn.

Quân Minh liệu có thể chia làm hai đường mà chạy thoát được ư? Từ hai phía, hàng trăm, hàng ngàn chiến thuyền Vạn Xuân bất ngờ ùa ra chặn đánh, quyết không để một chiếc hạm nào chạy thoát. Các hạm thuyền Vạn Xuân với hỏa lực mạnh, điên cuồng nã pháo lên thuy���n chiến Đại Minh. Pháo bắn không ngớt, dường như không tiếc tiền của, chỉ cốt sao tiêu diệt được thuyền giặc.

Cùng với pháo hạm, hàng trăm quy thuyền lớn nhỏ gia tốc, lao thẳng vào hạm đội Đại Minh. Chúng quyết tử một trận sống mái, trả thù cho đồng đội đã hy sinh khi dụ địch. Hạm đội thủy sư Đại Minh quả nhiên lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan, tiến không được, lùi cũng chẳng xong.

Trận chiến diễn ra từ sáng đến tối mịt mới kết thúc. Trước sự phối hợp tấn công điên cuồng của quân Vạn Xuân, cả trên thủy lẫn trên bộ, cuối cùng, sự kiêu ngạo của thủy sư Đại Minh cũng phải cúi đầu. Cờ hàng được dâng lên, đánh dấu thất bại thảm hại của hạm đội Nam Kinh – hạm đội vốn có nhiệm vụ bảo vệ kinh thành và hộ tống đoàn thuyền lương khổng lồ của Đại Minh.

Sau trận chiến, quân Vạn Xuân dù giành chiến thắng nhưng tổn thất cũng không hề nhỏ. Hàng ngàn binh lính cùng dân binh đã hy sinh, kèm theo đó là hàng ngàn, hàng vạn người bị thương. Hơn trăm chiến thuyền cũng bị hư hại nghiêm trọng. Đây quả là một tổn thất thảm trọng nhất từ ngày thành lập đến nay của họ.

Phía quân Minh thì càng thảm hại hơn. Hàng chục chiến thuyền vẫn còn cháy hừng hực giữa sông, ánh lửa rực sáng cả một vùng. Số thuyền bị đánh đắm lên đến đôi ba trăm chiếc. Số còn lại, hoặc mất khả năng di chuyển, hoặc bị thương tích đầy mình. Chỉ trong một trận chiến, phiên hiệu "đệ nhất thủy sư Đại Minh" – hạm đội Nam Kinh lừng lẫy đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Số lính, dân phu, nô lệ Đại Minh chết trong trận chiến càng không thể đếm xuể. Vô số người chìm xuống đáy sông, mãi mãi không thể nổi lên. Số bị giết, bị chết cháy cũng nhiều vô kể. Mùi thịt người cháy khét tởm lợm vẫn còn vương vãi khắp một vùng sông nước. Hai ngày sau trận chiến, dân chúng phía hạ nguồn kinh hoàng khi thấy khắp mặt sông đều là xác người chết, phải đến hàng vạn, nổi trương phềnh, từng đàn cá còn bơi qua lại rỉa xác một cách hả hê. Màu nước sông cũng trở nên khác lạ, nhuốm một vẻ tang thương.

Số người chết trôi quá nhiều, khiến dân chúng hạ nguồn lo sợ phát sinh dịch bệnh nên đã ra sức vớt lên chôn cất vào những ngôi mộ tập thể. Thế nhưng, xác chết quá nhiều, vớt mãi không hết, thi thể cũng bắt đầu thối rữa, bốc mùi kinh khủng. Chỉ những kẻ gan dạ lắm mới dám lại gần kéo đi.

Từ đó đến hơn trăm năm sau, dân chúng hạ nguồn Trường Giang không còn ăn cua cá đánh bắt từ con sông này nữa. Hai bên bờ sông, hàng chục đền miếu được xây dựng để thờ cúng những người đã khuất, hương khói nghi ngút, nghe nói rất đỗi linh thiêng. Sau này, khi quân Vạn Xuân kiểm soát được vùng đất này, họ cũng không bắt phá dỡ, trái lại còn cho xây thêm vài đền tưởng niệm nguy nga tráng lệ hơn. Trong số những xác người trôi sông năm nào, có không ít là cha anh, là đồng đội của chính họ.

Trận phục kích đã diễn ra vô cùng thành công. Hạm đội lớn cuối cùng của Đại Minh bị đánh tan. Giờ đây, dù thuyền bè, tàu chiến của quân Minh vẫn còn nhiều, nhưng cũng không còn tạo được ảnh hưởng đáng kể, không thể uy hiếp hạm đội Vạn Xuân. Chế tạo thuyền thì dễ, nhưng để đào tạo được một thủy binh đủ tư cách là cả một quá trình gian nan. Số lính thủy Đại Minh chết trong tất cả các cuộc chiến lên đến hàng chục vạn, gần như v���t kiệt số lượng thủy binh tinh nhuệ hiện có của Đại Minh. Số lính thủy còn lại ở các châu phủ cũng không đáng kể.

Để có một cuộc phục kích quy mô lớn đến vậy, quân Vạn Xuân đã chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng. Họ dồn quân đánh nghi binh ở Sơn Đông nhằm thu hút sự chú ý của thám tử Đại Minh. Cẩm y vệ đã mắc mưu, dồn quá nhiều sự chú ý vào Sơn Đông mà lơ là vùng sông nước Trường Giang này. Quân Vạn Xuân cũng huy động cả ba hạm đội lớn: một hạm đội đánh nghi binh, hai hạm đội phục kích, cùng với một số lượng lớn pháo binh và cung thủ hỗ trợ. Nếu quân Minh tinh ý hơn, họ sẽ nhận ra rằng ở chiến trường Sơn Đông, pháo của Vạn Xuân ít hơn hẳn, quân lính chiến đấu đa phần đều là kỵ binh và bộ binh. Nhưng khi quân Minh phát hiện ra điều bất thường thì đã quá muộn. Mục đích của Vạn Xuân đã hoàn toàn đạt được.

Sau sự sụp đổ của hạm đội Nam Kinh, số phận đoàn tải lương khổng lồ của Đại Minh cũng không hề khó đoán. Toàn bộ đã trở thành tù binh của quân Vạn Xuân. Thử hình dung xem, những chiếc thuyền lương khổng lồ ấy, đa phần chỉ chở dân phu, lao dịch và ít lính chiến, lại thiếu thốn pháo. Khi bị hàng trăm, hàng ngàn thuyền chiến của địch vây quanh, làm sao họ có thể chống trả? Đánh không thắng nổi, chạy cũng không xong, quân Minh đành buộc lòng phải đầu hàng.

Số lương thực, vũ khí này đủ cho hơn năm mươi vạn quân Minh dùng trong ba tháng. Nay bị đứt gãy, Chu Đệ không biết phải lấy đâu để bù vào. Mấy chục vạn đại quân chinh chiến ở phương Bắc, áp lực hậu cần là vô cùng lớn. Nếu không được bổ sung kịp thời, không cần người Mông Cổ đánh cũng sẽ tự tan rã. Chưa kể, người Mông Cổ như được uống thuốc kích thích, chiến đấu điên cuồng. Cứ ba ngày một trận nhỏ, năm ngày một trận lớn, cùng vô số cuộc tập kích, khiến quân Minh tổn thất thảm trọng, mệt mỏi vô cùng. Họ buộc lòng phải xây dựng những cứ điểm quy mô lớn để chống lại. Lúc này, từ Chu Đệ cho đến các tướng sĩ đều ngày đêm mong mỏi viện trợ đến để khao thưởng, nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ cũng như bổ sung vật tư tiêu hao trong những trận chiến. Tiếc thay, Chu Đệ chờ hoài, chờ mãi mà viện trợ vẫn bặt vô âm tín.

“CẤP BÁO!!!!” Một lính truyền tin Đại Minh phi ngựa điên cuồng, bất chấp mũi ngựa đã phì ra máu sau mỗi hơi thở hổn hển. Người lính đầy bụi bặm, mặt mũi bơ phờ, trông chẳng khá hơn con ngựa hắn đang cưỡi là bao.

Y vừa phi ngựa vừa hét lớn, binh lính vội vã mở cửa trại cho hắn tiến vào.

Ngựa không dừng vó, chạy một mạch thêm mấy dặm nữa mới đến nơi. Vừa dừng lại, con ngựa đã gục xuống đất, tắc thở vì kiệt sức. Người lính truyền tin trao mật báo cho cấm vệ đứng gác xong cũng ngất lịm đi. Nếu để ý kỹ, có thể thấy hai bên đùi hắn máu me nhầy nhụa. Cưỡi ngựa với tốc độ cao trong một khoảng thời gian dài như vậy, đừng nói là ngựa, ngay cả người cũng khó mà chịu nổi.

Cấm vệ vừa truyền mật thư vào không lâu, bên trong đại trại đã vang lên những tiếng chửi rủa, đập phá đồ đạc. Minh đế Chu Đệ đang phát cuồng. Dù không biết nội dung mật báo là gì, nhưng binh lính và cấm vệ xung quanh đều hiểu có chuyện chẳng lành, ai nấy đều lộ vẻ lo lắng, bất an.

“Triệu các vị tướng quân, đại thần lại đây bàn chuyện.” Chu Đệ mệt mỏi ra lệnh.

“Rõ!” Các cấm vệ lập tức chia nhau ra chạy đi tìm người, không dám chậm trễ dù chỉ một giây. Chu Đệ đang nổi cơn thịnh nộ, vớ vẩn lại có người mất đầu như chơi.

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.