Sau nhiều ngày hành quân ròng rã, quân Minh cuối cùng đã đến sông Cái. Chỉ cần vượt qua con sông này, chúng có thể tiến thẳng vào trung tâm đồng bằng sông Hồng, vùng đất tinh hoa của Đại Ngu. Quân Minh hạ trại tại bờ bắc, khắp chục dặm là lều trại cờ xí, quân lính, dân phu đông như kiến cỏ. Trong số đó có không ít lính người Việt đã ra hàng, cùng lính các động vùng biên giới. Bên bờ nam, quân Đại Ngu cũng đông không kém, tinh binh từ khắp các trấn, sứ được điều về, dưới sự lãnh đạo của Hồ Nguyên Trừng thề sống chết ngăn chặn quân Minh. Cả hai bên đều tích cực chuẩn bị cho một trận thư hùng long trời lở đất, nhằm phân định ai mới thực sự là chủ nhân của đất Việt.

Trong soái trướng to lớn giữa quân doanh, những tướng lĩnh cộm cán nhất của quân Minh đang hội họp, bàn bạc kế sách vượt sông, quyết đánh tan quân Hồ.

“Nam Man xây thành lũy đất kiên cố, lại đóng cọc khắp lòng sông. Thiên quân đường xa mới tới, e rằng muốn cưỡng công sẽ gặp trở ngại lớn. Các vị có cao kiến gì không?” Mộc Thạnh nói với chúng tướng.

“Hay là chúng ta cứ đánh chiếm một số vùng xung quanh trước, rồi bắt dân Man làm phu, che chắn để bắc cầu mà vượt sông?” Một tên phó tướng nói.

“Khó đấy! Dân Man đã trốn hết vào rừng sâu, muốn lùng bắt sẽ rất tốn thời gian. Hơn nữa, đất Nam Man vốn là nơi rừng thiêng nước độc, chướng khí mù mịt, thiên quân nếu ở lâu sẽ dễ sinh bệnh. Thiết nghĩ, ta nên đánh nhanh thắng nhanh.”

“Quân Man đã tập trung chủ lực quanh thành Đa Bang, vậy những nơi khác ắt sẽ lơi lỏng phòng bị. Đây chính là cơ hội tốt để quân ta đột phá.” Tên khác nói.

“Đúng vậy. Quân Nam tuy bị bao vây nhưng sĩ khí vẫn rất cao. Nếu cố tấn công trực diện, e rằng sẽ gây tổn hại lớn cho thiên quân. Mấy tên hàng tướng cũng đã khai rằng, quân Man dồn hết tinh nhuệ về đây, các vùng khác phòng thủ chắc chắn sẽ lỏng lẻo.”

“Thiên quân đường xa vạn dặm đến đây, chưa giao chiến trận nào với chủ lực của Man binh, thực lực của chúng ra sao vẫn còn là ẩn số. Nếu bất chấp mà tấn công, ắt sẽ hỏng việc. Hay là ta cứ phái quân đi đánh thăm dò vài nơi thành lũy trước rồi hẵng định kế lâu dài.”

“Các vị nói chí phải, rất hợp ý ta. Chi bằng chúng ta cứ nghỉ ngơi chỉnh đốn vài hôm, rồi dàn quân ra đánh thăm dò các nơi. Đợi quân Vân Nam hội quân rồi hẵng quyết chiến.” Mộc Thạnh nói.

Chúng tướng đồng thanh đáp: “Cẩn tuân mệnh lệnh của Đại Soái!”

…………

Sau vài ngày chỉnh đốn, quân Minh bắt đầu dồn l��c tấn công các vùng đệm xung quanh. Chúng nhanh chóng chiếm được Việt Trì, buộc quân Hồ phải lùi về phía nam sông Cái. Quân Minh đuổi giết không tha, toan thừa cơ vượt sông. Tuy nhiên, khi vừa khiêng thuyền đến bãi Thiên Mạc, chúng đã bị tướng Hồ là Trần Đĩnh đổ quân ra đánh, đại bại, phải tháo chạy tán loạn. Thấy binh sĩ hèn yếu, tướng Minh không ngần ngại ra tay xử chém hàng trăm tên lính bỏ chạy, khiến lòng quân hoang mang tột độ. Từ đó, binh sĩ quân Minh mới dốc sức chiến đấu, bởi lẽ ai dám lui bước sẽ bị chém đầu thị chúng.

Một thất bại nhỏ như vậy sao có thể làm nản lòng quân Minh? Chúng lập tức khôi phục sĩ khí, tấn công các mặt khác, đánh đâu thắng đó, chẳng mấy chốc đã áp sát thành Đa Bang. Đến mùng 9 tháng 12 âm lịch, quân Minh bất ngờ đánh úp Mộc Hoàn. Lúc này, tướng nhà Hồ còn đang bận ôm mỹ nhân ngủ, đâu hay biết gì. Thuyền chiến bị đốt gần hết, các trại quân xung quanh cũng không ai kịp mang quân ra cứu, cứ đùn đẩy trách nhiệm, đứng ra hỏi Hồ Nguyên Trừng xem nên cử ai ra đóng giữ. Thật là họa thay!

Trong khi quân Hồ còn đang bận cãi vã, quân Minh đã nhanh chóng lập cầu phao vượt sông, đẩy thành Đa Bang vào thế nguy trong sớm tối. Mặc dù khắp các mặt sông đều bị đóng cọc kín mít, chỉ riêng Đa Bang là sơ hở. Bởi vậy, muốn tiến về phía Nam, nhất định phải công hạ được Đa Bang. Quân tướng nhà Minh đều biết rõ điều đó, dồn hết sức lực để triệt hạ tòa thành lũy quân sự kiên cố nhất của Đại Ngu.

Ngày 12 tháng 12 âm lịch, quân Vân Nam đã hội quân. Xung quanh thành Đa Bang, đâu đâu cũng là bóng quân Minh, tạo nên bầu không khí căng thẳng như thùng thuốc súng, chỉ chờ một mồi lửa là bùng nổ. Quân Hồ nâng cao cảnh giác, không dám có chút nào lơ là. Đêm đó, trận đại chiến chính thức diễn ra. Dẫu biết đêm đen khiến cả quân Hồ lẫn quân Minh đều bị quáng gà nặng, khó mà nhìn rõ, nhưng Mộc Thạnh vẫn không hề nao núng, cứ thế đổ quân ra đánh.

Từ mặt đông nam và tây bắc, quân Minh âm thầm di chuyển, toan đánh bất ngờ. Nhưng làm sao chúng có thể qua mắt được những đôi mắt cảnh giác của quân Đại Ngu? Ngay khi quân Minh vừa tập hợp, quân Hồ đã nắm rõ động tĩnh. Lập tức, báo động vang lên, chiêng trống nổi hồi này đến hồi khác. Trong thành, binh lính nhanh chóng mặc giáp trụ, cầm lấy vũ khí, chạy ùa ra tường thành.

Biết đã bị lộ, quân Minh không chờ đợi thêm nữa, lập tức phát động tấn công. Hàng trăm, hàng ngàn cầu lửa phá vỡ màn đêm, bắn về phía thành Đa Bang. Các thành tựu khoa học quân sự mà quân Minh tiếp thu từ nhà Nguyên được phát huy một cách nhuần nhuyễn nhất, những cỗ máy bắn đá khổng lồ không ngừng ném đá về phía quân Việt như không tiếc tiền.

Hết đợt này đến đợt khác, những viên đá nặng nề va đập vào tường thành, bụi cát mù mịt bay lên. Thi thoảng, những viên đá còn cuốn theo những người lính đang nép mình trên mặt thành. Khắp nơi đều là khói lửa, đổ nát, những cánh tay, cẳng chân cụt lìa, tiếng kêu la thảm thiết vang vọng. Dẫu vậy, chúng vẫn chưa thể đánh đổ tinh thần chiến đấu của binh lính Đại Ngu.

“Nép sát vào tường thành! Che kín đầu! Đừng để bị trúng đá!” Một tên thập trưởng cúi đầu hét lớn với đám binh lính dưới quyền, nhưng chưa dứt l���i thì...

“Ầm!” Một viên đá khổng lồ bay tới, cuốn phăng tên thập trưởng cùng mấy tên lính cạnh bên, chỉ để lại một bãi máu tươi nhầy nhụa cùng thịt nát bấy. Đám lính xung quanh sợ xanh mặt, la hét điên cuồng, run rẩy bò rạp xuống, không ít tên thậm chí đái cả ra quần.

Quân Minh càng lúc càng áp sát, chỉ còn cách tường thành chưa đầy trăm mét…

“Vù vù vù…” Hàng vạn mũi tên đá xé gió bay vụt đến, trút xuống đầu quân Minh. Phản kích của quân Đại Ngu đã đến! Mưa tên như trút nước. Những tên lính đi đầu không kịp phòng bị, tên găm chi chít khắp người, chết không kịp ngáp, ngã lăn ra đất, máu tươi lênh láng. Từng tảng đá lớn từ trong thành bắn ra, lao thẳng vào giữa đội hình quân Minh, để lại những vệt máu dài, những bãi thịt nhão nhoét. Máu, óc, nội tạng bám đầy tảng đá, trông mà ghê rợn.

“Nâng khiên!” “Tiếp tục tiến lên! Kẻ nào dám lui bước, GIẾT!” Tên bách phu trưởng quân Minh vừa che khiên bước đi vừa gào thét, vung vẩy thanh bội kiếm, thúc giục đám quân lính đang co rúm sau khiên, chậm chạp không dám tiến lên.

“A… a… a… GIẾT!” Hòa cùng tiếng la hét thảm thiết của đám thương binh đang nằm chờ chết, những tên lính còn lại cũng điên cuồng gào lên, như để phát tiết nỗi sợ hãi tột cùng trong lòng, rồi tiếp tục tiến lên.

Thành Đa Bang hùng vĩ càng lúc càng gần, chỉ còn chục mét nữa thôi là tới.

“Ầm!” Mặt đất bỗng sụp đổ. Hàng loạt tên giặc Ngô ngã lăn xuống bẫy chông của quân Việt. Những cọc tre vót nhọn xuyên thủng cơ thể yếu ớt của chúng, máu tuôn xối xả. Kẻ nào không chết ngay thì điên cuồng giãy giụa mong thoát khỏi, nhưng vô vọng, chỉ càng làm chúng thêm đau đớn, máu lại càng tuôn nhiều hơn. Chẳng mấy chốc, hố chông đã ngập trong máu, giặc Ngô dưới hố đau đớn rên rỉ, thảm cảnh không khác gì chín tầng địa ngục.

Dù thảm khốc như vậy nhưng quân Minh vẫn không hề dừng lại, vẫn từ từ tiến lên. Hào sâu, hố chông đều bị lấp đầy bằng bao đất và xác chết. Quân Minh dẫm đạp lên xác đồng đội mà xông tới. Cuối cùng, chúng cũng đến được tường thành. Hàng trăm thang mây được bắc lên, quân Minh miệng ngậm đao, tay che khiên liên tục trèo lên. Phía phòng thủ cũng không chịu yếu thế, bắn tên như mưa lên mặt thành.

“Dầu sôi! Nhanh lên!” Trên mặt thành, các đội quan, đô trưởng liên tục thúc giục binh lính, dân phu ném đá, đổ dầu xuống đầu quân Ngô.

Từng nồi dầu nóng bỏng đổ xuống, thấm qua giáp sắt, xuyên qua lớp áo mỏng rồi bám chặt vào người quân Ng��. Chúng hét lên thảm thiết như heo bị chọc tiết, buông tay khỏi thang, ngã nhào xuống. Từ độ cao đó, không chết thì cũng trọng thương. Mấy tên ở dưới đang đỡ thang hay chờ leo lên cũng chẳng khá hơn là bao, cả lũ quay cuồng rống lên đau đớn. Vẫn chưa hết, một tá ngọn đuốc bị ném xuống, dầu gặp lửa bùng lên ngay lập tức. Quân Minh điên cuồng giãy giụa trong biển lửa, thứ mùi thịt người nướng khét lẹt, tởm lợm bay khắp chiến trường…

Kèm với dầu sôi và nước nóng, chất thải bị đun nóng cũng được đổ ụp xuống đầu quân Minh. Thứ này còn ác độc hơn cả dầu nóng. Bị nó vấy vào người, chúng sống không bằng chết. Dù có may mắn được kéo ra khỏi chiến trường, chúng cũng sẽ chết vì vết thương bị nhiễm trùng. Gỗ và đá từ trên cao ném xuống cũng liên tục cướp đi sinh mạng của Minh quân. Bị ném trúng đầu thì dù có đội mũ giáp cũng không chịu nổi. Nhẹ thì gãy cổ, nặng thì nát bét như dưa hấu, óc trắng bay tứ phía. Ngay cả khi giơ khiên ra đỡ cũng gãy tay, nứt xương.

Chịu đựng biết bao thương vong, nhưng quân Minh vẫn chưa thể l��n được mặt tường thành. Kẻ nào may mắn bò lên được thì ngay lập tức bị quân thủ thành vây công, đẩy xuống, hoặc chém thành bãi thịt nát.

Mãi đến rạng đông, cuộc công thành vẫn không có tiến triển gì hơn. Nhận thấy hôm nay không thể hạ được thành, các tướng tá quân Minh liền cho nổi kèm, ra lệnh thu quân, về nghỉ ngơi chỉnh đốn để hôm sau tiếp tục công phá. Từng tiếng kẻng, tiếng trống vang lên. Quân Minh nhanh chóng rút lui, bỏ mặc thang mây, khí cụ công thành tại chỗ. Những tên bị thương nhẹ còn được đưa về, chứ những kẻ bị thương nặng thì bị bỏ mặc tại chiến trường tự sinh tự diệt, bởi có mang về cũng chẳng cứu nổi.

Chẳng mấy chốc, quân Minh đã rút lui hết, để lại bãi chiến trường ngổn ngang xác chết. Khắp nơi khói lửa mịt mờ, tiếng rên rỉ chờ chết của những người bị thương vang vọng. Trên cao, những đàn chim ăn xác đã bắt đầu sà xuống, hưởng thụ bữa tiệc sáng đầy thịnh soạn.

Binh lính quân Việt trên tường thành, dù giành chiến thắng, cũng không reo hò vui vẻ gì. Trận công thành đêm qua quá thảm khốc, ��ánh đấm mãi đến gần sáng mới coi như kết thúc. Ai nấy mệt đến không thở ra hơi, bất chấp máu me, cứt đái, cứ thế ngồi bò cả ra đất mà thở dốc. Mặt mũi bơ phờ, ánh mắt vô hồn, môi khô khốc. Xung quanh, vẫn còn văng vẳng tiếng rên rỉ của đồng đội, tiếng khóc thút thít, cùng tiếng quạ sung sướng "cạc cạc" kêu.

Hồ Nguyên Trừng đi lại trên thành lầu, ngắm nhìn toàn cảnh chiến trường, mặt mày ngưng trọng. Cả đêm không ngủ, mắt ông đỏ ngầu những sợi máu, tràn đầy mệt mỏi… Nhìn một lúc lâu, ông bỗng ngẩng nhìn trời, thở dài thườn thượt, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Bản quyền nội dung này thuộc về trang truyen.free, trân trọng mọi sự sao chép có nguồn gốc rõ ràng.