Chiều hôm đó, hơn tám mươi phóng viên báo đài từ khắp nơi đổ về buổi họp báo, lấp đầy đến chật kín cả phòng thông tin rộng lớn của sân vận động Đỏ Thẫm.

Evan Doughty và Allen Adams đã tham dự buổi họp báo này.

Ban đầu, các ký giả còn giữ thái độ tương đối khách sáo, hỏi những vấn đề liên quan đến việc ông O'Neill từ chức, hoặc quan tâm xem ai sẽ là huấn luyện viên trưởng tiếp theo của Nottingham Forest. Nhưng chỉ sau vài câu hỏi, họ đã không thể kiềm chế được nữa, thi nhau giơ tay đứng dậy đặt câu hỏi liên quan đến Tony Dunn.

"Xin hỏi, bức thư ngỏ của Tony Dunn có phải là sự thật không?"

"Việc sa thải một huấn luyện viên dày dạn thành tích liệu có phải chỉ vì không thể đáp ứng yêu cầu của ông ấy về quyền lực tuyệt đối trong các thương vụ chuyển nhượng?"

"Câu lạc bộ có thừa nhận rằng việc không gia hạn hợp đồng với Tony Dunn là một thất bại lớn nhất không?"

"Nghe nói sáng nay, tại cổng sân Villefort, một nhóm lớn người hâm mộ đã biểu tình phản đối. Xin ông có thể nói gì về việc này không?"

"Thưa ông Allen Adams, ông từng nói câu lạc bộ sẽ đưa ra lời giải thích thỏa đáng cho người hâm mộ về việc Tony Dunn rời đi. Xin ông có thể tiết lộ đôi chút về nội dung của lời giải thích đó không?"

Những câu hỏi dồn dập như bão táp ấy khiến cả hai người đầu bù tóc rối. Rõ ràng, họ không phải tuýp người khéo léo trong việc đối phó với phóng viên. Giờ đây, họ mới nhận ra việc mình đích thân tham dự buổi họp báo này ngu xuẩn đến mức nào – lẽ ra họ có thể dễ dàng cử một quan chức phụ trách truyền thông đến dự, đóng vai trò người phát ngôn.

Sau đó, họ buộc phải tung ra chiêu cuối –

"Xin lỗi, chủ đề của buổi họp báo hôm nay là phản hồi chính thức về việc Martin O'Neill từ chức. Chúng tôi sẽ không trả lời bất kỳ câu hỏi nào không liên quan đến vấn đề này." Allen Adams đứng dậy, hứng chịu mọi sự chú ý thay cho Evan, nhưng liệu ông ta có thể cản được bao lâu?

Các ký giả nhìn nhau, lập tức chuyển hướng câu hỏi:

"Xin hỏi, việc Martin O'Neill từ chức có phải cùng nguyên nhân với việc Tony Dunn rời đi không?"

"Nghe nói sau khi buổi họp báo kết thúc trận đấu giao hữu giữa Forest và đội tuyển Anh, O'Neill và Dunn đã có một cuộc mật đàm. Liệu việc ông ấy từ chức có liên quan đến cuộc gặp đó không?"

"Có tin đồn cho rằng phòng thay đồ của Nottingham Forest không đoàn kết, Martin O'Neill không nhận được sự tín nhiệm hoàn toàn từ các cầu th��. Liệu điều này có liên quan đến sức ảnh hưởng vẫn còn của Dunn không?"

"Trong vòng hai tháng liên tiếp mất đi hai huấn luyện viên trưởng, câu lạc bộ có đối sách nào không?"

Rõ ràng, các ký giả chỉ muốn ép hai người đó nói ra quan điểm của họ về Tony Dunn.

Allen Adams không thể không liên tục ấp úng, trả lời vòng vo, lạc đề. Các ký giả không hài lòng với thái độ đối phó này, nên các câu hỏi của họ càng trở nên sắc bén hơn.

"Có tin đồn nói rằng ông đã nhận tiền lót tay từ câu lạc bộ Inter Milan trong thương vụ chuyển nhượng Lennon, điều này có đúng không?"

"Nói nhảm!" Allen cuối cùng nổi giận. "Những lời đồn như vậy là bôi nhọ tôi, tôi giữ quyền khởi kiện!" Hắn đứng bật dậy, kích động vung tay nói.

Ngồi bên cạnh, Evan Doughty liếc nhìn ông ta, rồi nháy mắt ra hiệu với quan chức truyền thông.

Quan chức truyền thông vội vàng đứng ra "cứu vãn tình thế": "Thưa các vị, buổi họp báo hôm nay xin được kết thúc tại đây..."

Lời ông ta còn chưa dứt, Allen và Evan đã quay người bỏ đi.

Nhưng các ký giả không cam lòng, họ đuổi theo phía sau đặt câu hỏi, cho đến khi cả hai người hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

"Thật khốn kiếp... hoàn toàn không hợp tác chút nào!" Không thu được tin tức giá trị, các ký giả bất mãn oán trách.

"Đừng lo lắng, Allen chẳng phải đã nói câu lạc bộ sẽ đưa ra một lời giải đáp thỏa đáng cho người hâm mộ bốn ngày sau sao? Cứ chờ xem." Người đồng nghiệp lớn tuổi hơn cười vui vẻ. "Mùa hè này thật thú vị. Ước gì mùa hè nào cũng như thế..."

Khi buổi họp báo này được phát sóng trên TV, không ít người hâm mộ Forest nhìn thấy vẻ chật vật khốn khổ của Allen Adams và Evan Doughty cũng bật cười vui vẻ.

Ban đầu, mọi người có thể còn chút nghi ngờ, làm sao mà các cấp lãnh đạo câu lạc bộ có thể làm ra chuyện tự hủy hoại thanh danh như vậy?

Nhưng giờ đây, khi các phương tiện truyền thông đưa tin ngày càng nhiều, và những góc khuất nội tình bị phanh phui sâu hơn, không còn ai nghi ngờ rằng hai người đó chính là kẻ cầm đầu đã đẩy Tony Dunn đi.

Đúng vậy, họ dùng từ "đuổi đi". Mặc dù chính Dunn đã lựa chọn không gia hạn hợp đồng, nhưng sau khi biết rõ chân tướng sự việc, không ai còn cho rằng trách nhiệm thuộc về Dunn. Nếu không phải ban lãnh đạo câu lạc bộ không chịu trao quyền, muốn kiềm chế Dunn, thì tại sao Dunn lại không gia hạn? Nơi đây là tâm huyết mười một năm của ông ấy, có vô số người hâm mộ ủng hộ ông ấy, ông ấy thực sự không có lý do gì để rời đi.

Vì vậy, việc ban lãnh đạo câu lạc bộ đuổi đi Dunn là điều không thể nghi ngờ.

Tại quán rượu Forest, những tiếng cười như thế cũng vang lên.

Quán bar chia rẽ ngày nào đang dần hàn gắn. Giờ đây, mọi người không còn tranh cãi liệu Tony Dunn có lỗi với họ hay không; ngược lại, họ cảm thấy mình có lỗi với Dunn rất nhiều. Người hâm mộ ở Anh vốn là như vậy, dám yêu dám hận.

Chỉ có Bill dường như vẫn còn cau có.

Gần đây, anh ta không thường đến đây, mà nếu có đến thì cũng chỉ một mình ngồi ở một góc uống rượu giải sầu. Nếu ai đó đến nói chuyện, anh ta cũng chẳng thèm để tâm.

Hôm nay cũng vậy, sau khi Bill đến, mọi người đều bận xem TV cười nhạo chủ tịch và giám đốc thương mại của câu lạc bộ, không ai để ý đến anh ta. Anh ta cũng vui vẻ với điều đó, một mình tìm một góc khuất ngồi xuống, rồi ra hiệu với Burns ở sau quầy bar muốn một ly rượu.

Burns một tay dặn người phục vụ mang rượu cho Bill, một tay quay sang John bên cạnh nói: "Hắn lại đến rồi."

John liếc nhìn Bill: "Tôi thấy rồi."

"Cậu không đi nói chuyện với hắn sao? Hai người các cậu là bạn tốt mà."

"Lòng hắn giờ đang rối bời lắm, tôi không muốn xen vào lúc này. Vài ngày nữa đi... Thực ra, nếu chính hắn không tự thông suốt thì người khác nói gì cũng vô ích. Cũng gần năm mươi tuổi rồi mà còn như đứa trẻ vậy..." John lẩm bẩm.

Burns nghe câu cuối thì bật cười: "Trong mắt tôi, phàm là người hâm mộ, ai cũng như trẻ con vậy. Sáng nay cậu dẫn người đến biểu tình ở Villefort, thật rầm rộ đấy chứ... Cậu có nghĩ đến mình sẽ nhận được kiểu câu trả lời thế nào không? Nói thật, tôi cảm thấy câu lạc bộ không thể nào công khai thừa nhận việc họ để Dunn ra đi là một sai lầm, ít nhất trong khoảng thời gian này là không thể nào..."

John lắc đầu: "Tôi chỉ muốn khiến họ khó chịu, để họ biết rằng trên đời này không phải không có ai dám nói "không" với họ. Dù người đó là chủ tịch câu lạc bộ, chúng ta là người hâm mộ cũng có thể giơ ngón giữa với ông ta! Nếu không cho chúng tôi một câu trả lời thỏa đáng, thì mỗi khi đá sân nhà, chúng tôi sẽ dùng hành động thực tế để bày tỏ sự bất mãn với câu lạc bộ. Ngoài ra..." Hắn trầm mặc một lát, "...Coi như là để bày tỏ sự áy náy với Tony đi. Dù sao chúng tôi đã từng vô tình la ó ông ấy tại sân vận động Đỏ Thẫm, những tiếng la ó ấy chắc chắn đã làm ông ấy tổn thương. Nếu như... tôi nói là nếu như Tony còn có thể trở lại sân vận động Đỏ Thẫm, tôi muốn dẫn mọi người đến xin lỗi ông ấy."

"Tôi thấy không có cơ hội nào đâu." Burns dội gáo nước lạnh vào John.

"Tôi cũng nghĩ vậy..." John nhấp một ngụm rượu, nói trong bực bội.

"...Mẹ kiếp! Cái lũ phóng viên đáng chết đó!" Trên buổi họp báo, Allen Adams một mực chịu trận, nhưng người thầm tức giận chính là Evan Doughty.

Allen đi theo sau Evan, không nói m��t lời.

Hai người đang từ bãi đậu xe đi về phía biệt thự sang trọng của Evan, trông tựa như một trang viên cổ kính.

"Họ muốn bôi nhọ chúng ta, không thể để họ đạt được ý muốn. Sau khi đăng một tuyên bố chính thức về việc O'Neill từ chức trên trang web, cứ giữ im lặng. Đợi vài ngày nữa..."

Nói đến chuyện "vài ngày nữa", Evan dừng lại. Hắn đứng yên tại chỗ, trầm mặc.

Allen cũng khá tò mò không biết vài ngày nữa câu lạc bộ rốt cuộc sẽ đưa ra câu trả lời thế nào để người hâm mộ không còn gây rối.

"Ông định trả lời họ thế nào, Evan?" Hắn hỏi.

Evan dường như đã đưa ra một quyết định vô cùng khó khăn, hắn thở ra một hơi rồi nói với Allen bên cạnh: "O'Neill đã đi, chẳng phải chúng ta đang thiếu một huấn luyện viên trưởng sao?"

Allen gật đầu, hắn không hiểu điều này liên quan gì đến câu hỏi của mình.

"Tôi quyết định đi tìm Tony."

Allen giật mình hoảng hốt. Hắn đột nhiên hiểu ra: "Ông định tìm Tony về thay thế O'Neill? Ông điên rồi sao?"

"Tôi không điên, Allen. Bây giờ, biện pháp tốt nhất chính là để Tony trở lại, chỉ có cậu ấy mới có thể quản lý được đội bóng đó, chỉ có cậu ấy mới có thể làm cho tâm trạng người hâm mộ bình tĩnh trở lại. Tôi đã suy xét cả một ngày, đây là cách giải quyết duy nhất."

Allen há hốc mồm trợn mắt nhìn chằm chằm Evan một lúc lâu, rồi chợt cười khổ nói: "Đi một vòng lớn, cuối cùng lại quay về điểm xuất phát."

Evan cũng im lặng, h��n biết làm như vậy thực sự rất mất mặt, nhưng để giữ được tương lai của Nottingham Forest, thì chỉ có thể làm như vậy.

"Tôi cảm thấy cậu ấy sẽ không đồng ý, cậu ấy là người có thù tất báo. Chúng ta đã đắc tội cậu ấy, cậu ấy tuyệt đối sẽ không quay lại đâu." Allen cảm thấy biện pháp này quá hoang đường.

"Tôi có thể xin lỗi cậu ấy, có thể trao cho cậu ấy quyền lực và sự tự do mà cậu ấy mong muốn, trả mức lương cao nhất..." Nếu Evan nói những lời này sớm hơn hai tháng, thì mọi chuyện sau đó đã không xảy ra. Đáng tiếc, không phải ai cũng có thể biết trước tương lai.

"Hợp đồng của cậu ấy với Liên đoàn bóng đá Anh thì sao?"

"Tôi dự định đến Luân Đôn vận động một chút, cố gắng để cậu ấy kiêm nhiệm chức huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia..."

Lần này Allen thở dài nặng nề, lắc đầu: "Ông thật sự điên rồi." Sau đó, hắn bỏ lại Evan một mình, đi thẳng về phía trước.

Thực ra, Evan cũng không chắc việc mình làm có phù hợp hay không. Tuy nhiên, biện pháp hoàn hảo nhất mà hắn có thể nghĩ ra chính là đây. Chỉ cần Tony có thể một lần nữa trở lại dẫn dắt đội bóng, mọi vấn đề sẽ không còn là vấn đề. Hắn sẽ mất đi một chút thể diện, nhưng về lâu dài, những gì hắn thu được sẽ nhiều hơn rất nhiều so với những gì đã mất.

Dunn vô cùng kinh ngạc khi vẫn có thể nhận được điện thoại từ Evan Doughty. Vì vậy, khi nhìn thấy tên hiện trên màn hình điện thoại, ông sững sờ vài giây mới nhớ ra phải bắt máy.

"Tôi cứ tưởng ông đã xóa số điện thoại của tôi rồi, và tiêu hủy mọi bằng chứng về tôi rồi chứ, thưa ông Evan Doughty." Dunn cầm điện thoại lên, lập tức trở nên gai góc.

Người gọi điện thoại bên kia cười khổ một tiếng. Hắn biết mình sẽ nhận được một "diễn văn chào mừng" như vậy.

Evan không để ý đến lời châm chọc của Dunn, hắn nói cho Dunn biết ý định của mình.

Phản ứng của Dunn cũng tương tự như Allen, ông lớn tiếng hỏi ngược lại: "Ông điên rồi sao?"

"Tôi biết ý tưởng này có chút điên rồ..."

"Không chỉ một chút đâu? Xem ra ông đã bị mấy tay ký giả đó làm cho thảm hại rồi." Dunn c��ời nhạo nói.

"Nhưng tôi đến là để xin lỗi cậu, Tony..."

"Xin lỗi chuyện gì?"

"Giữa chúng ta có lẽ có chút hiểu lầm..."

"Không có hiểu lầm nào cả, thưa ông Doughty. Hoàn toàn không có chút hiểu lầm nào. Việc tôi rời đi chỉ cho thấy rằng quan điểm của chúng ta về bóng đá, về Nottingham Forest, không hợp nhau. Đã như vậy thì không cần thiết phải cố chấp ở lại đó, dĩ nhiên ông là không thể nào rời đi, nên chỉ có tôi rời đi. Mọi chuyện là như vậy đó, ông muốn xin lỗi chuyện gì?"

Nghe Dunn nói vậy, Evan bắt đầu cảm thấy biện pháp của mình không thể thực hiện được.

"Tôi vẫn hy vọng cậu có thể suy nghĩ kỹ về khả năng trở lại Nottingham Forest..."

"Không cần suy nghĩ lại, thưa ông Doughty. Tôi có hợp đồng hai năm với Liên đoàn bóng đá Anh, trong thời gian đó tôi sẽ không đi đâu cả. Và cũng sẽ không trở lại Nottingham Forest làm huấn luyện viên." Dunn nói dứt khoát, ông dường như thực sự không muốn quay lại Nottingham Forest.

"Các cầu thủ của cậu cần cậu, Tony..."

Dunn cười phá lên, thậm chí bật cười thành tiếng: "Ông mới là vị vua của đội bóng này, phải không? Ngay từ đầu ông đã hành động tùy tiện, cảm thấy mình có thể kiểm soát mọi thứ. Giờ đây, khi nhận ra không thể kiểm soát được nữa, ông lại muốn tìm tôi về dọn dẹp hậu quả cho ông ư? Xin lỗi, thưa ông Doughty. Tôi cảm thấy ghê tởm về chuyện này. Chúc ông may mắn, chúc Nottingham Forest của ông may mắn."

Nói xong, ông không đợi Evan nói thêm điều gì, trực tiếp cúp máy.

Cúp điện thoại, ông lại cảm thấy trong lồng ngực một ngọn lửa bùng cháy dữ dội, muốn tìm lối thoát để bùng phát. Vì vậy, ông ném chiếc điện thoại di động đang cầm trong tay đi, chiếc điện thoại đập vào tường, vỡ tan thành vô số mảnh nhỏ.

Ông uống hai cốc nước mới để bình tĩnh trở lại.

"Lúc đắc ý thì quyết định vứt bỏ tôi, lúc gặp khó khăn thì lại còn mặt mũi tìm tôi cầu cứu. Evan à, Evan, trong đầu ông toàn là thứ bỏ đi sao? Nếu tôi đáp ứng yêu cầu của ông, tôi sẽ trở thành cái gì? Một công cụ có thể tùy tiện sai khiến, tùy tiện vứt bỏ sao? Hay là một gái điếm chỉ cần móc tiền là có thể lên giường với ông?"

"Xin lỗi, đối với tôi, quả thật có rất nhiều thứ có thể dùng tiền mua được, nhưng tôn nghiêm thì không."

"Tự mình gây họa, tự mình gánh chịu đi!"

Evan bị Dunn thẳng thừng cúp máy, chờ đến khi ông gọi lại thì phát hiện hoàn toàn không thể liên lạc được nữa.

Ông ngồi trên ghế, cầm chặt chiếc điện thoại di động trong tay, thất thần nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sân tập Villefort.

Mười năm trước, cảnh ba người họ cùng nhau phác thảo kế hoạch vĩ đại cho Nottingham Forest trong một nhà hàng ở Ấn Độ, giờ đã trở thành hồi ức úa màu.

G14, mục tiêu từng được ba người hướng đến, cũng đã sớm bị giải tán trong một thỏa thuận với UEFA sáu năm về trước.

Kế hoạch vĩ đại mà họ từng mơ ước đã sớm tan thành trăm mảnh. Đã như vậy thì tại sao còn phải tiếp tục gắn bó? Vậy thì ông đi đường ông, tôi đi đường tôi là được rồi.

Tôi đã xin lỗi ông, đã nhận lỗi, nhưng ông không chấp nhận. Tôi cũng đã lấy lòng, nhưng bị ông từ chối. Từ nay chúng ta không còn nợ nần gì nhau, ông ra sao tôi không bận tâm, Nottingham Forest thế nào cũng chẳng liên quan gì đến ông.

Ông là huấn luyện viên trưởng đội tuyển Anh, tôi là chủ tịch câu lạc bộ Nottingham Forest. Hai chúng ta từ nay về sau không còn dính líu gì nữa. Chỉ ở truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.