"... Anh hãy xem đây là lời thỉnh cầu của một người bạn cũ... Liệu anh có, có, à... Có hứng thú trở về AFC Wimbledon để thi đấu không, Sở?"

Khi Sở Trung Thiên nhận được điện thoại của Russell, anh đã nghĩ rằng Russell có thể tìm mình để ôn lại chuyện cũ, trò chuyện đôi chút, hoặc cũng có thể là để than phiền. Dù sao, tình hình hiện tại của AFC Wimbledon quả thực không mấy ổn thỏa. Đội bóng đã ở giải Championship được một mùa giải rồi, đây là mùa giải thứ hai, mà vẫn chỉ có thể chật vật trụ hạng. Trước đây, đội bóng thường dễ dàng thăng cấp ở các giải đấu khác, sau một mùa giải trụ vững là đến mùa giải thứ hai có thể thành công thăng hạng.

Bởi vậy, anh cho rằng Russell chắc chắn đang phiền lòng vì những khó khăn hiện tại của đội bóng và tìm đến anh để tâm sự.

Nào ngờ, anh ta lại thốt ra những lời như thế.

Bởi vì không hề chuẩn bị tâm lý, Sở Trung Thiên nhất thời không biết nên đáp lời ra sao.

Sự im lặng của anh lại bị Russell hiểu theo một ý khác.

"À... Anh biết mà, lời thỉnh cầu này có vẻ hơi miễn cưỡng quá rồi... Này, Eric cũng bảo anh là đang mơ hão... Thật ra thì, ngay cả khi hợp đồng của anh với Real Madrid hết hạn, vẫn có rất nhiều câu lạc bộ hàng đầu khao khát có được anh. Anh làm sao có thể đến một đội bóng nhỏ như chúng tôi được chứ? Thôi, cứ coi như anh chưa nói gì nhé..." Giọng điệu của Russell lộ rõ vẻ không tự nhiên, hiển nhiên anh ta đang cố che giấu nỗi thất vọng của mình.

Sở Trung Thiên lúc này mới phản ứng lại: "Russell, anh nghĩ anh đã hiểu lầm em... Em không từ chối, mà là... Ừm, chuyện này đối với em mà nói hơi đột ngột. Em rất vui lòng tiếp nhận bất kỳ lời mời nào. Tuy nhiên, việc này... Em e rằng phải bàn bạc với người đại diện của mình trước đã... Ừm, em nghĩ nếu có kết quả, em sẽ thông báo cho anh ngay."

Khi Russell cúp điện thoại, anh ta vẫn rất đỗi vui mừng, bởi lẽ ít nhất Sở Trung Thiên đã không thẳng thừng từ chối. Việc anh ấy nói cần thời gian suy nghĩ đã cho thấy vẫn còn chút hy vọng – ít nhất là anh ấy có thiện chí cân nhắc.

Dĩ nhiên, Russell hẳn không biết rằng, đối với người Trung Quốc mà nói, rất nhiều khi "để tôi suy nghĩ đã" lại đồng nghĩa với lời từ chối.

※※※

Khi Sở Trung Thiên cúp điện thoại, anh vẫn cau mày nhìn chằm chằm chiếc điện thoại, thẫn thờ.

Người vợ Emily vừa cho Ngải Ngải bú sữa xong, đang bế con từ tầng dưới đi xuống. Ngải Ngải vẫn còn ngậm núm vú mẹ, vô thức mút.

Emily thấy vẻ mặt của Sở Trung Thiên như vậy, có chút kỳ lạ.

"Có chuyện gì khiến anh phiền lòng thế, anh yêu?" Nàng ngồi xuống bên cạnh Sở Trung Thiên.

Sở Trung Thiên quay đầu nhìn thấy là Emily, nói: "Vừa nãy Russell gọi điện cho anh."

"Là Russell à, dạo này anh ấy bận rộn lắm mà, sao lại có thời gian gọi cho anh thế?" Emily cũng rất hiểu rõ tình trạng gần đây của AFC Wimbledon, dù sao nàng là một thành viên trong Hội đồng quản trị câu lạc bộ, chỉ là gần đây sinh con nên mới không tham gia các cuộc họp của Hội đồng quản trị đội bóng.

"Ừm... Emily, em nói xem, sau khi hợp đồng của anh với Real hết hạn, anh nên đến đâu để thi đấu thì tốt đây?" Sở Trung Thiên không trả lời câu hỏi của Emily, mà hỏi ngược lại.

Emily nhún vai: "Em không biết, đó là chuyện của anh và James. Sao thế? Gần đây câu lạc bộ lại không làm anh hài lòng sao? Chẳng phải Hoffenheim muốn anh quay lại đó sao?"

"Thực ra, anh cũng chưa từng cân nhắc kỹ xem điểm dừng chân tiếp theo của mình rốt cuộc sẽ là đâu, dù sao cũng đã có James giúp anh lo liệu rồi. Tuy nhiên, anh vừa nhận được điện thoại của Russell, anh ấy với tư cách là huấn luyện viên trưởng của AFC Wimbledon đã gửi lời mời đến anh, hy vọng anh quay trở lại."

Emily cũng kinh ngạc: "Anh ấy muốn anh đi đá ở Championship sao?"

Sở Trung Thiên gật đầu.

"Ách, cái này..." Emily cũng phản ứng giống như Sở Trung Thiên khi lần đầu nghe tin này – có chút ngỡ ngàng, không biết nên nói gì cho phải.

"Anh vẫn đang suy nghĩ về vấn đề này."

"Anh đã cân nhắc ra kết quả nào chưa?" Emily hỏi.

Sở Trung Thiên lắc đầu: "Anh không biết, anh chưa từng cân nhắc lời đề nghị này trước đây, hơn nữa đi Championship... Em biết đấy, anh không muốn gia hạn hợp đồng với Real Madrid chính là vì hợp đồng của họ không hề tôn trọng anh, họ coi thường anh. Anh muốn đến một đội bóng có thực lực để chứng minh cho Real Madrid thấy, quyết định ban đầu của họ đã sai lầm đến mức nào. Nhưng nếu anh đi Championship, đi Wimbledon, tất cả những điều đó sẽ trở thành bong bóng xà phòng. Anh không những không chứng minh được gì cho ai thấy, mà ngược lại, anh có thể sẽ trở thành trò cười của họ – họ sẽ cho rằng anh không ai muốn, chỉ có thể đến một đội bóng ở Championship để thi đấu..."

Sở Trung Thiên quả thực có những băn khoăn như vậy. Mặc dù anh rất yêu AFC Wimbledon, nhưng yêu nàng không có nghĩa là phải đi đến đội bóng này thi đấu. Cuộc sống sự nghiệp của anh và tình yêu dành cho AFC Wimbledon là hai chuyện khác nhau, không hề xung đột, cũng không cần thiết phải ràng buộc lẫn nhau.

Anh hy vọng đến một đội bóng có thể giúp anh chứng minh bản thân, để phản công lại Real Madrid.

Vì vậy, tiêu chuẩn cho điểm dừng chân tiếp theo của anh phải là một đội bóng có thể tham gia Champions League. Hoffenheim không có tư cách này, hoàn toàn là vì tình nghĩa từng cống hiến cho Hoffenheim khiến anh nguyện ý xem xét đội bóng này, nếu cuối cùng không có lựa chọn tốt hơn, anh mới sẽ cân nhắc Hoffenheim. Trước đó, chỉ cần có đội bóng khác có thể tham gia Champions League, tỏ ý hứng thú với anh, anh sẽ ưu tiên cân nhắc những đội bóng đó.

Đáng tiếc bây giờ còn rất lâu mới kết thúc mùa giải, mọi người đều không biết đội bóng nào là chắc chắn có thể đạt được tư cách Champions League. Những đội bóng chắc chắn đạt được tư cách Champions League lại không có hứng thú lớn với một cầu thủ lão tướng ba mươi bốn tuổi như Sở Trung Thiên.

Đây chính là cái gọi là "cao không tới, thấp không xong" sao...

Emily lại gần Sở Trung Thiên, dịu dàng nói: "Em biết tâm trạng của anh, nhưng anh yêu, em nghĩ anh có lẽ đã bỏ qua một vấn đề..."

Sở Trung Thiên ngẩng đầu nhìn nàng: "Vấn đề gì?"

"Anh căn bản không cần chứng minh bất cứ điều gì, không cần chứng minh cho Real Madrid, cũng không cần chứng minh cho cả thế giới." Emily nói. "Anh là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới ba lần đoạt giải, anh đã giành được ba chức vô địch Champions League, sự nghiệp của anh đã có hai mươi mốt danh hiệu quan trọng. Anh còn cần chứng minh điều gì nữa?"

Sở Trung Thiên bị Emily hỏi ngược lại đến nỗi nghẹn lời, không nói nên lời.

"Em biết anh thi đấu là để thắng, không phải để thua. Sự nghiệp của anh gần như đều không ngừng theo đuổi chiến thắng và chức vô địch, không ngừng thỏa mãn kỳ vọng của mọi người, không ngừng chứng minh năng lực của mình, theo đuổi sự hoàn hảo... Nhưng anh đã sắp ba mươi bốn tuổi rồi, đến lúc này còn có cần thiết phải theo đuổi sự hoàn hảo như vậy không?"

"Anh còn muốn chức vô địch nào nữa? World Cup sao? Thành tích của anh đã khiến vô số cầu thủ chuyên nghiệp phải ngưỡng mộ rồi. Còn phải tranh giành điều gì? Anh còn muốn đổi sang một đội bóng khác để đánh bại Real Madrid trong trận chung kết, sau đó nâng cao chiếc cúp Champions League sao?"

Sở Trung Thiên quả thật đã từng có ý nghĩ như vậy...

"Em thấy điện thoại của Russell đến rất đúng lúc. Em không cố ý quấy rầy kế hoạch của anh đâu. Tuy nhiên, em nghĩ anh có thể nghiêm túc suy nghĩ về lời mời của anh ấy." Emily nói. "Vừa nãy em cũng nghiêm túc cân nhắc rồi, em đã thấy như vậy cũng không có gì không tốt cả. Đến giải Championship thì sao? Giải Championship cũng không kém gì Premier League. Hơn nữa... Anh còn nhớ chuyện đội bóng của chúng ta mới thành lập không? Tại sân King Ranch, hơn bốn ngàn người tham gia đại hội thành lập, chúng ta cùng chung một mục tiêu."

Sở Trung Thiên làm sao có thể không nhớ chứ? Vào buổi chiều hôm đó, chủ tịch đầu tiên của câu lạc bộ, Chris Stewart, đã hô vang: "Trở lại nơi nên đến, đến giải đấu cao nhất! Trở lại nơi nên đến, khu Tây Nam Luân Đôn!"

Hơn bốn ngàn người cùng anh hô vang, để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc trong lòng Sở Trung Thiên – khi đó anh còn chưa phải là người hâm mộ AFC Wimbledon.

Sở Trung Thiên nghe xong Emily nói vậy thì hỏi: "Em có lời khuyên gì không, Emily?"

Emily cười: "Anh muốn nghe lời thật lòng, hay lời xã giao?"

"Nói nhảm, đương nhiên là nghe lời thật lòng rồi." Sở Trung Thiên nói.

"Vậy thì tốt, em nghĩ thế này thực ra rất ích kỷ – em cũng hy vọng anh trở về Wimbledon, để thực hiện giấc mơ chung của tất cả chúng ta. Em biết anh sẽ không thể tham gia Champions League, cũng sẽ biến mất khỏi tuyến đầu của bóng đá châu Âu. Có lẽ chưa đầy một mùa giải sẽ không còn ai nhớ tên anh nữa. Đến lúc đó, các hợp đồng thương mại của anh cũng sẽ bị ảnh hưởng, rất nhiều nhà tài trợ sẽ từ bỏ kế hoạch tiếp tục hợp tác với anh. Tỷ lệ xuất hiện của anh sẽ giảm mạnh, người hâm mộ của anh cũng sẽ ít đi... Tuy nhiên, vì lòng ích kỷ của riêng em, em muốn anh trở lại Wimbledon. Em nghĩ... Nếu là thật, tất cả mọi người sẽ vô cùng vui mừng..."

Sở Trung Thiên trầm mặc.

Emily phát hiện con gái trong lòng không còn bú núm vú nữa. Nàng cúi đầu nhìn một chút, Ngải Ngải đã ngủ rồi.

Vì vậy nàng nhẹ nhàng đứng dậy, bế con gái lên lầu, đặt con trở lại giường để ngủ.

Trong phòng khách chỉ còn lại một mình Sở Trung Thiên, anh cúi đầu lặng lẽ suy nghĩ về những lời của Emily.

Trở lại AFC Wimbledon, dẫn dắt đội bóng cuồng nhiệt này lên Premier League sao?

Lần chuyển nhượng này đúng là lần chuyển nhượng cuối cùng trong sự nghiệp chuyên nghiệp của anh. Vậy đây có phải là mục tiêu cuối cùng trong sự nghiệp chuyên nghiệp của anh không?

Những yếu tố bất lợi mà Emily nói, căn bản không tạo thành ảnh hưởng gì đối với anh. Hợp đồng thương mại gì đó, anh không quan tâm. Bản thân anh thi đấu sớm đã không phải vì tiền, nếu không anh cũng sẽ không đến bây giờ lương hàng năm còn chưa phá vạn triệu. Danh tiếng gì đó, Sở Trung Thiên cũng không quá quan tâm, anh thi đấu trước giờ cũng không phải vì một số người, anh thi đấu là vì chính mình. Anh muốn thi đấu, thích thi đấu, nên mới thi đấu. Sự ủng hộ của người hâm mộ là động lực để anh tiến lên, nhưng cũng không hoàn toàn là. Không có những người hâm mộ này, một mình anh cũng có thể tiến về phía trước, nên việc danh tiếng giảm sút đối với anh không hề ảnh hưởng.

Không tham gia được Champions League đúng là một yếu tố bất lợi rất quan trọng. Anh chuyển nhượng rời Real Madrid, chính là hy vọng đi một đội bóng có thể tham gia Champions League, như vậy mới có thể tiếp tục chứng minh bản thân trên sân đấu đỉnh cao nhất châu Âu, để cả thế giới thấy rằng dù đã ba mươi bốn tuổi, anh vẫn có thể thể hiện trình độ của mình ở sân đấu đẳng cấp cao như vậy, không hề kém cạnh những cầu thủ hai mươi lăm, hai mươi sáu, hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi kia. Màn trình diễn của anh hoàn toàn xứng đáng với một hợp đồng có sự tôn trọng.

Nếu không thể tham gia Champions League vậy, ai biết anh có thật sự như lời mình nói là có khả năng tiếp tục thi đấu đỉnh cao thêm hai ba năm nữa không? Người khác có lẽ sẽ còn cho rằng anh đang khoác lác. Những người đó sẽ nói: "Real Madrid không cho anh ta hợp đồng hai năm là đúng đắn, anh xem, bây giờ anh ta đã đi đá ở giải Championship rồi..."

Bản thân anh đến lúc đó có thể khoan dung với sự khinh thị như vậy sao?

S��� Trung Thiên là một người rất kiêu ngạo, anh không thể chịu đựng bị người khác xem thường, bất kể là hồi mới xuất đạo, hay là bây giờ đã ba mươi bốn tuổi.

Nếu mình đi AFC Wimbledon thi đấu, nhất định sẽ nghe được những lời bóng gió như vậy.

Anh có thể nhẫn nhịn được sao?

Sở Tả Sinh từ trên lầu đi xuống, ngồi bên cạnh Sở Trung Thiên.

"Con trai." Ông nói.

"Cha?"

"Bây giờ con có rảnh không?" Sở Tả Sinh hỏi.

"Con à... Có chứ, có chuyện gì vậy ạ?"

"Cha con mình nói chuyện phiếm một chút đi. Đã lâu rồi cha không cùng con trò chuyện như thế này." Sở Tả Sinh vẫy tay. "Về tương lai, con có tính toán gì không?"

"Con... không biết. Vừa nãy một người bạn cũ gọi điện thoại tới, muốn con đi thi đấu cho đội bóng của anh ấy, nhưng đội bóng của anh ấy lại đang ở giải Championship..." Sở Trung Thiên nói ra những băn khoăn của mình.

Nghe con trai nói vậy, Sở Tả Sinh cười: "Con ấy à. Nói một đàng làm một nẻo."

Sở Trung Thiên cảm thấy khó hiểu, bản thân mình sao lại nói một đàng làm một nẻo chứ?

"Con đã nói con thi đấu không phải vì ai, chỉ vì chính con có đúng không? Con không quan tâm người khác nghĩ gì có đúng không?"

Sở Trung Thiên gật đầu.

"Vậy thì, tại sao con lại để ý đến cái nhìn của người khác về lựa chọn đi AFC Wimbledon của con?"

Sở Trung Thiên bị cha hỏi đến nghẹn lời, không nói nên lời.

"Nếu con thật sự không để ý, con quản họ nói gì làm gì? Con chỉ cần chọn điều con thích, con muốn làm gì thì làm đó, ai có thể quản được con sao? Ban đầu con liều mạng muốn thi đấu bóng đá, mẹ con phản đối như vậy, con vẫn kiên trì đi đá đó thôi? Cho nên chuyện này căn bản không có gì đáng phiền não, con chỉ cần suy nghĩ xem rốt cuộc con muốn gì là được. Bất kể là đi đánh Champions League hay là đi Championship, đều chỉ nhìn vào điều con muốn mà thôi."

"Sao thế? Thành danh rồi thì IQ thoái hóa à? Trước kia con chẳng thông minh lắm sao? Hay là nói... Bây giờ nổi tiếng cũng có hy vọng rồi, ngược lại lại có nhiều cố kỵ hơn? Hắc hắc."

Sở Tả Sinh cười, nhấc mông đứng dậy khỏi ghế sofa, sau đó hai tay chắp sau lưng, từ từ đi về phía lầu trên.

S�� Trung Thiên một mình tiếp tục ngồi trên ghế sofa suy nghĩ về những lời của phụ thân vừa nãy.

※※※

James Mari đang ở Đức, anh ta đã xử lý xong những việc bị trì hoãn trước đó. Bây giờ nhiệm vụ chính là tìm một bến đỗ tốt cho Sở Trung Thiên. Qua các báo cáo của báo chí về các đội bóng, cùng với những đội bóng tiếp xúc bí mật, Sở Trung Thiên đều không mấy hài lòng. Anh ấy yêu cầu đội bóng tiếp theo tốt nhất có thể tham gia Champions League mùa giải sau. Nhưng vào lúc này, biết tìm đâu ra đội bóng có thể xác định tham gia Champions League mùa giải sau chứ... Một mùa giải dài đằng đẵng, mọi tình huống đều có thể xảy ra. Bây giờ anh ta cảm thấy đội bóng này có thể được, nhưng sau khi ký kết đến cuối mùa lại phát hiện đội bóng này ngay cả Europa League cũng không tham gia được, biết nói lý lẽ ở đâu đây?

Mari cảm thấy chuyện này quá khó làm...

Tuy nhiên, với tư cách là người đại diện của Sở Trung Thiên, anh ta vẫn phải tìm mọi cách để giúp Sở Trung Thiên hoàn thành nhiệm vụ.

Cũng không phải là không có những đội bóng chắc chắn có thể tham gia Champions League, chẳng hạn như những câu lạc bộ lớn truyền thống trong mỗi giải đấu. Nhưng những đội bóng này sẽ không cần một cầu thủ ba mươi bốn tuổi... Mặc dù Sở Trung Thiên nói anh ấy còn có thể giữ vững phong độ để thi đấu đỉnh cao thêm hai ba năm nữa, nhưng đây là lời nói từ một phía của anh ấy, người khác có tin hay không lại là chuyện khác.

Đang lúc anh ta không biết phải làm sao, anh ta nhận được điện thoại của Sở Trung Thiên: "James, anh đang ở đâu vậy?"

"Tôi ở Đức, Sở. Tôi định đi tiếp xúc với Hoffenheim một chút..." Mari thực ra vốn không có ý định này, bị Sở Trung Thiên hỏi về địa điểm của mình, anh ta mới chợt nảy ra ý nói như vậy.

Nào ngờ Sở Trung Thiên lại nói: "Không cần. Em muốn anh giúp em đi một chuyến Anh, James."

"Đi Anh? Đội bóng nào coi trọng anh vậy, Sở?"

Những đội bóng mà Mari đang nắm giữ, có hứng thú với Sở Trung Thiên đều không phải là đội bóng có thể tham gia Champions League mà... Chẳng lẽ MU bên kia có động thái gì rồi sao?

Mourinho ở MU, có lẽ ông ấy sẽ muốn Sở đến giúp đ��?

"Ừm, trở về nhà anh một chuyến, James. Đi tiếp xúc với AFC Wimbledon một chút..."

"Anh nói gì?" James Mari cho rằng anh ta nghe nhầm. AFC Wimbledon là đội bóng ở Championship, Sở Trung Thiên dù có không ai muốn, cũng không đến nỗi phải lưu lạc đến mức đi đá ở Championship chứ?

"Em suy nghĩ một chút, quyết định trở về Wimbledon thi đấu, em muốn kết thúc sự nghiệp của mình ở đó."

"Này, Sở... Anh đừng từ bỏ bản thân chứ..."

"Đây không phải là từ bỏ bản thân." Sở Trung Thiên cũng biết Mari sẽ nói như vậy. Thực ra cũng rất bình thường, đây là phản ứng bình thường của bất kỳ người bình thường nào khi nghe lựa chọn của anh...

"Anh nghĩ sao vậy, Sở? Tại sao anh phải đi giải đấu Championship?" Mari vẫn không thể hiểu.

"Không phải đi giải đấu Championship, mà là đi AFC Wimbledon." Sở Trung Thiên sửa lại.

"Hai điều này khác nhau ở chỗ nào sao? AFC Wimbledon đang ở Championship, hơn nữa còn nằm trong khu vực xuống hạng..."

"Có chứ. AFC Wimbledon không thể nào mãi mãi ở lại giải đấu Championship được, họ có thể thăng cấp, đến Premier League chứ."

Sở Trung Thiên đã nghĩ thông suốt, anh ấy cũng có thể chứng minh bản thân. Đến AFC Wimbledon thi đấu, đưa AFC Wimbledon lên Premier League, hoàn thành giấc mơ chung của họ, đồng thời còn có thể chứng minh cho mọi người thấy bản thân bảo đao chưa lão.

"Anh định giúp đội bóng này thăng cấp sao?" Mari hỏi.

"Không phải giúp họ thăng cấp, mà là hoàn thành một giấc mơ của chính em mà thôi. Anh biết đấy, James, em từng là một thành viên của AFC Wimbledon. Để theo đuổi sự nghiệp của mình, em đã rời bỏ đội bóng này. Bây giờ em đã công thành danh toại, không có gì để theo đuổi nữa, em muốn quay trở lại. Chúng ta có câu tục ngữ, gọi là 'lá rụng về cội', ý là lá cây từ trên cây rơi xuống, rơi vào gốc rễ. Cuộc đời bóng đá của em khởi đầu ở AFC Wimbledon, đối với em, chiếc lá này, AFC Wimbledon chính là cội nguồn của em."

"Nhưng nếu anh chọn AFC Wimbledon, bên ngoài sẽ nói thế nào..."

Mari vẫn còn chút lo lắng.

"Mặc kệ họ nói thế nào, em vẫn thi đấu bóng đá của riêng em, không cần người khác tán thưởng hay đồng ý." Sở Trung Thiên trả lời dứt khoát. "Em đã ba mươi bốn tuổi rồi, ở giai đoạn cuối sự nghiệp, cũng nên làm những điều mình muốn làm chứ. Một chút quyền tự quyết như vậy, em vẫn có được không?"

Đối mặt với Sở Trung Thiên đã hạ quyết tâm, James Mari còn có gì để nói đây?

"Được rồi, tôi nghe theo anh, tôi sẽ đi liên hệ với họ..."

"Cảm ơn anh, James."

"Đừng cảm ơn tôi, Sở, đây là quyết định của chính anh. Tôi hy vọng sau này anh sẽ không hối hận vì quyết định này..."

"Ha ha! Em chưa bao giờ hối hận! Chẳng lẽ sự lựa chọn của em từng sai bao giờ ư?" Sở Trung Thiên ở đầu dây bên kia cất tiếng cười lớn.

Cuối cùng đã đưa ra quyết định, tâm trạng của anh rất tốt. Anh bây giờ thậm chí đã bắt đầu mơ ước về cảnh tượng khi anh lần nữa trở lại sân King Ranch... Chắc chắn sẽ vô cùng tuyệt vời!

Mọi quyền lợi đối với bản dịch công phu này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.