Mùa tập huấn tiền mùa giải đầy căng thẳng và bận rộn cuối cùng đã kết thúc. Ngày 6 tháng 8 là vòng đấu đầu tiên của giải Championship, và ngay trước thềm đó, Russell đã cho toàn đội nghỉ ngơi một ngày. Trải qua một tháng tập luyện cường độ cao, các cầu thủ cần được thư giãn một chút, nếu không, cường độ quá nghiêm khắc có thể khiến họ gặp chấn thương.

Sau kỳ nghỉ ngắn ngủi, đội bóng đã tập trung tại sân nhà, chuẩn bị đón tiếp đối thủ đầu tiên của mùa giải mới — Burnley.

Đây không phải trận mở màn của giải Championship mùa này, nhưng lại thu hút sự chú ý rất lớn từ giới truyền thông. Số lượng phóng viên đưa tin trận đấu này thậm chí còn đông hơn cả trận mở màn. Thực tế này khiến Liên đoàn Bóng đá Anh không khỏi có chút lúng túng – sau khi bỏ ra rất nhiều tiền bạc và công sức để quảng bá trận mở màn, họ lại dễ dàng bị Sở Trung Thiên chiếm mất toàn bộ hào quang.

Thực ra, họ cũng chẳng còn cách nào khác. Biết trách ai được, khi lịch thi đấu đã được sắp xếp từ lâu? Muốn biến trận này thành trận mở màn cũng không kịp nữa rồi.

Từ sáng sớm, quanh sân King Ranch đã tập trung không ít phóng viên. Ngoài bãi đậu xe sân vận động còn có cả mấy chiếc xe truyền hình trực tiếp. Mặc dù không phải trận mở màn, nhưng trận đấu này đã được các đài truyền hình tạm thời lựa chọn để phát sóng trực tiếp trên toàn quốc.

Kể từ khi Sở Trung Thiên gia nhập AFC Wimbledon, đội bóng này đã tăng vọt về độ nổi tiếng ở Anh. Vốn dĩ câu chuyện của AFC Wimbledon đã đủ truyền kỳ, giờ đây lại có thêm một huyền thoại khác là Sở Trung Thiên. Cùng với những chiêu trò quảng bá, đây thực sự là một cơ hội tuyên truyền tuyệt vời.

Chủ quán John mở cửa quán rượu, đón những vị khách đang chờ ngoài cửa ùa vào. Họ đều mặc áo đấu sân nhà của AFC Wimbledon, trên cổ quấn khăn quàng của đội bóng.

"Các cậu đến sớm thật!" Chủ quán John thấy họ liền bật cười.

"Đây chính là trận đấu đầu tiên của mùa giải mới!"

"Cũng là trận đấu chính thức đầu tiên của Sở Trung Thiên khi trở lại!"

"Chúng tôi đã nóng lòng muốn xem trận đấu rồi..."

"Sở Trung Thiên ra sân! Ông có biết tôi đã đợi khoảnh khắc này mấy ngày nay rồi không?" Jackson lại gần John, nói. "Dù trước kia cũng thường xem Sở Trung Thiên thi đấu, nhưng Sở Trung Thiên khoác áo đấu của AFC Wimbledon ra sân, thì đã mấy chục năm rồi chúng ta chưa được thấy!"

Chủ quán John vừa rót bia vừa gật đầu: "Đúng thế, tôi biết mà."

"Tôi vẫn nhớ dáng vẻ hồi cậu ấy mới đá cho AFC Wimbledon, khuôn mặt còn non nớt..." Jackson không vội uống rượu mà dựa vào quầy bar bắt ��ầu hồi ức. "... Ngày nào cũng có thể nhìn thấy khuôn mặt trẻ trung của Sở Trung Thiên quanh đây, chứ không phải khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông chủ John bây giờ..."

"Đa tạ lời khen." Chủ quán John vẻ mặt không đổi, đặt một ly bia xuống trước mặt anh ta.

"Khi đó thật không thể tưởng tượng nổi, một cầu thủ ngoài phòng thủ thì chẳng biết gì cả, mà lại có thể đạt đến đỉnh cao như ngày hôm nay... Phong cách chơi bóng bây giờ của cậu ấy khác hoàn toàn so với hồi còn ở AFC Wimbledon."

"Ai bảo không phải chứ? Tôi nhớ hồi đó Sở Trung Thiên ngay cả việc ghi bàn cũng rất khó khăn... Cậu ấy thậm chí chưa bao giờ sút bóng về phía khung thành trong trận đấu." Có người chen vào nói.

"Khi đó AFC Wimbledon mới được thành lập, không ai từng nghĩ chúng ta có thể nhanh chóng thăng hạng hai đến vậy..." Jackson xoay người dựa vào quầy bar, nhìn xung quanh quán rượu nhỏ bé quen thuộc này.

"Bây giờ Sở Trung Thiên đã ba lần đạt danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, chúng ta cũng đều đã già rồi."

Từ cửa bước vào hai người, một ông lão mái tóc bạc phơ, lưng đã còng, bên cạnh là một người trẻ tuổi đang dìu ông, cẩn thận bước qua ngưỡng cửa.

"Bent! Ông bạn già!" Chủ quán John thấy người bước vào, vội vã bỏ dở công việc đang làm, dang hai tay rời khỏi phía sau quầy bar.

"Ha... John già..." Ông lão Bent thấy John, cũng dừng bước lại, ưỡn ngực, dang rộng hai tay.

Hai người bạn già ôm chầm lấy nhau.

"Ông đúng là khách quý hiếm, tôi nhớ ông rất lâu rồi chưa đến đây..." Chủ quán John buông người bạn già của mình ra, hỏi.

"Đúng thế, kể từ khi tôi bị bệnh... Sức khỏe không còn như xưa, bác sĩ muốn tôi cai rượu..." Giọng Bent không còn được như trước, yếu ớt và run rẩy.

"Đừng nghe bác sĩ nói nhảm, tôi nói cho ông biết rượu chính là linh đan diệu dược! Bệnh tật gì cũng vậy, cứ uống vào là khỏe ngay!"

Bent cười ha hả, nhưng cười chưa được bao lâu thì bị tiếng ho khan cắt ngang.

John vội vàng nhường một chỗ cho ông, để ông ngồi xuống nghỉ ngơi một chút.

Những người khác cũng lần lượt đến chào hỏi Bent. Những người thường xuyên uống rượu ở quán bar này đều là bạn bè lâu năm, nên đối với Bent cũng không hề xa lạ.

"Ông muốn uống gì? Bia hay Whiskey?" Chủ quán John lại gần hỏi ông.

Bent vừa mở miệng đã định gọi bia, nhưng chợt nhận ra có người bên cạnh, vì vậy ông liếc nhìn cô gái trẻ tuổi.

Cô gái trẻ tuổi này là cháu gái của Bent, năm nay đã mười tám tuổi. "Ông nội, bác sĩ nói..."

"Chỉ một chén nhỏ." Bent giơ một ngón tay lên, "Chỉ một chén nhỏ, một chén nhỏ thôi mà... Cháu biết đấy, ông đã lâu rồi không uống rượu..."

Chủ quán John cũng hùa theo: "Đúng thế, Lavina, hôm nay khác rồi, hôm nay có chuyện vui, uống một chén thì có sao đâu..."

"Đúng rồi, Sở Trung Thiên đã trở lại, chúng ta phải ăn mừng chứ?"

"Ngày thường cai rượu thì không sao, nhưng hôm nay thì kiểu gì cũng phải uống một chén..."

Lavina nhìn đám người kia, bất đắc dĩ lắc đầu: "Được rồi, chỉ một chén nhỏ thôi! Một chén nhỏ!"

Bent và mọi người cùng bật cười.

"Đương nhiên là chỉ một chén nhỏ!"

Chủ quán John vui vẻ cong lưng di chuyển ra phía sau quầy bar để chuẩn bị rượu cho Bent.

Jackson bưng ly rượu lại gần, ngồi xuống bên cạnh Bent: "Tôi vừa nói chúng ta cũng già rồi, thế mà ông đã ��ến rồi, Bent!"

Bent bĩu môi: "Sở Trung Thiên cũng đã già rồi, thì làm sao chúng ta không già được chứ?"

Sở Trung Thiên ba mươi bốn tuổi ở thế giới bóng đá chắc chắn có thể coi là một "lão tướng". Rất nhiều cầu thủ đến tuổi này đều đã giải nghệ.

"Haha!" Jackson bật cười.

John mang chén rượu tới, đặt bên tay Bent. Đúng là một chén nhỏ – mặc dù chỉ nhỏ so với những chén lớn mà mọi người thường uống.

Bent bưng ly rượu lên, đầu tiên nhấp một ngụm nhỏ, cảm nhận hương vị tuyệt vời của rượu lan tỏa trong vòm miệng, sau đó từ từ nuốt xuống.

"A..." Ông thư thái rên lên một tiếng.

"Thật tuyệt!" Ông mỉm cười.

Cô cháu gái bên cạnh liếc mắt một cái. Người ông của mình đúng là nghiện rượu như mạng, nếu không phải bị bệnh, e rằng ông sẽ chẳng bao giờ cai được rượu.

"Ông bạn già, hôm nay ông phải đi xem bóng chứ?" Chủ quán John ngồi xuống hỏi ông.

Bent gật đầu: "Đương nhiên rồi, nếu không tôi đến đây làm gì? Chính là để đi xem bóng chứ còn gì!"

"He he, tôi biết ông sẽ đi. Mọi người ở đây cũng sẽ đi mà!"

***

Vì lý do tiết kiệm chi phí, và có lẽ cũng vì muốn duy trì truyền thống ban đầu, AFC Wimbledon không sắp xếp toàn đội ở khách sạn trước các trận sân nhà. Thay vào đó, các cầu thủ về nhà riêng, sau đó vào buổi sáng ngày diễn ra trận đấu, họ tập trung ăn trưa, nghỉ ngơi, rồi chuẩn bị cho trận đấu buổi chiều.

Điểm tập trung của đội là trụ sở huấn luyện nằm cạnh sân King Ranch. Sau khi ăn trưa tại nhà ăn ở đây, họ sẽ di chuyển đến sân vận động để thi đấu.

Khi Sở Trung Thiên lái xe đến, bên ngoài sân vận động đã có rất đông phóng viên và những người hâm mộ nóng lòng chờ đợi.

Cậu ấy không lái xe thẳng vào bãi đậu xe King Ranch, mà đi vòng một đoạn, rồi vào trụ sở huấn luyện.

Hôm nay là trận đấu đầu tiên của mùa giải mới, là bước khởi đầu cho một hành trình dài và gian nan. Sở Trung Thiên dừng xe trong bãi đậu, không vội xuống xe mà ngồi yên trong xe nghỉ ngơi.

Trận đấu đầu tiên sẽ diễn ra như thế nào, cậu ấy bây giờ còn không biết. Có lẽ sẽ rất tốt, có lẽ sẽ rất tệ, có lẽ không tốt cũng không tệ.

Một mùa hè tập luyện, khi nào mới có thể gặt hái thành quả?

Sở Trung Thiên cũng không biết câu trả lời, nhưng cậu ấy cảm thấy, chỉ cần mỗi ngày đều nỗ lực hướng tới mục tiêu đó, cả đội đồng lòng, thì sẽ có hy vọng sớm đạt được mục tiêu.

Kết quả các trận giao hữu không được như ý, liệu điều này có ảnh hưởng đến sự tự tin của các đồng đội không? Khi đội bóng gặp vấn đề trong trận đấu, liệu các đồng đội có vô thức đi vào vết xe đổ cũ? Đối mặt với áp lực từ truyền thông và kỳ vọng của người hâm mộ, toàn đội sẽ phải làm gì?

Những vấn đề này cứ quanh quẩn trong đầu Sở Trung Thiên. Cậu ấy không giống đa số người chỉ đơn thuần mong đợi trận đấu diễn ra, mà còn suy nghĩ rất nhiều vấn đề khác, hệt như một huấn luyện viên trưởng của đội bóng vậy.

Có người có lẽ sẽ cảm thấy Sở Trung Thiên như vậy thật quá mệt mỏi, nhưng cậu ấy lại tận hưởng chính quá trình ấy.

***

"Người Trung Quốc rất coi trọng sự khởi đầu tốt đẹp. Nếu trận đấu đầu tiên có thể giành chiến thắng, có lẽ đây sẽ là điềm báo cho một mùa giải tốt đẹp..." Trước sân King Ranch, các kênh truy���n thông đến từ Trung Quốc đang ghi hình một chương trình đặc biệt. Mặc dù không có đài truyền hình Trung Quốc nào giành được quyền phát sóng giải Championship, nhưng ít nhất họ có thể đưa tin trận đấu này theo cách riêng của mình.

"Chúng ta có thể nhìn ra được, có rất nhiều người hâm mộ AFC Wimbledon tại hiện trường. Họ giơ cao những tấm áp phích in hình Sở Trung Thiên... Chúng ta thậm chí còn nghe thấy tiếng Hoa, trong số người hâm mộ có một vài khuôn mặt da vàng tóc đen, có lẽ họ là các du học sinh Trung Quốc tại địa phương... Địa vị của Sở Trung Thiên trong lòng người hâm mộ AFC Wimbledon khá cao..."

Có người hâm mộ thấy các cơ quan báo chí Trung Quốc, lần lượt xông đến trước ống kính máy quay phim hô lớn: "I – LOVE CHU!!!"

Còn có người dùng tiếng Hán rất bập bẹ hướng về phía ống kính nói: "Xin chào! Gặp lại!"

Sở Trung Thiên có địa vị phi thường trong lòng người hâm mộ AFC Wimbledon, điều này cũng khiến một số người hâm mộ đội bóng nảy sinh hứng thú với đất nước Trung Quốc, thậm chí nảy sinh ý định học tiếng Hoa. Vì vậy mới có cảnh tượng trước mắt này.

Ngay lập tức, các kênh truyền thông Trung Quốc nhân cơ hội tiến lên phỏng vấn những người hâm mộ AFC Wimbledon có vẻ rất thân thiện này, hỏi họ nghĩ gì về việc Sở Trung Thiên gia nhập đội bóng, và quan điểm của họ về phong độ giao hữu của AFC Wimbledon thời gian vừa qua.

Đa số người hâm mộ trả lời cũng khá tích cực và thẳng thắn. Không ít người cảm thấy giao hữu không nói lên vấn đề gì lớn, giao hữu chính là để đội bóng mắc sai lầm; chỉ cần tìm ra và sửa chữa được sai lầm, thì giao hữu đã phát huy tác dụng.

Đối với màn thể hiện của Sở Trung Thiên, mọi người đều tỏ ra thông cảm: "Cậu ấy mới đến đội bóng này một tháng, cậu ấy còn cần thời gian để tìm hiểu và phối hợp ăn ý với đồng đội, tôi nghĩ đó là điều bình thường."

"Sở Trung Thiên thể hiện rất tốt, cậu ấy rất cố gắng, nhưng chúng ta nên cho cậu ấy thời gian... Tôi thấy những lời phê bình của truyền thông về cậu ấy là không công bằng!"

Trái ngược với sự thông cảm và ủng hộ của người hâm mộ, các phóng viên Trung Quốc khi phỏng vấn đồng nghiệp của mình, nhận thấy không ít phóng viên Anh lại không mấy lạc quan về khởi đầu mùa giải của AFC Wimbledon.

"Nhìn từ các trận giao hữu, chúng ta thực sự khó có thể đặt quá nhiều kỳ vọng vào trận đấu đầu tiên của AFC Wimbledon..."

"Tôi cảm thấy ít nhất là trong nửa đầu mùa giải, đội bóng này chắc chắn sẽ thể hiện không ổn định."

"Tôi cảm thấy Sở Trung Thiên là một cầu thủ đẳng cấp cao, nhưng cậu ấy cần thích nghi với đội bóng. Ngoài ra, Russell trong vai huấn luyện viên trưởng, có vẻ hơi 'tối dạ'... Ha!"

"Mùa hè này, AFC Wimbledon đã chi hơn chín triệu bảng Anh để mua bảy cầu thủ. Mức độ chi tiền này xếp trong top 5 của 24 đội bóng tại giải Championship, nhưng phong độ của họ trong các trận giao hữu lại tệ hại. Tôi cho rằng huấn luyện viên trưởng Russell phải chịu trách nhiệm chính. Nếu chi nhiều tiền như vậy mà vẫn không đạt được thành tích tốt, thì câu lạc bộ AFC Wimbledon có thể sẽ cân nhắc thay huấn luyện viên. Như Sở Trung Thiên đã nói, họ đến để thăng hạng, chứ không phải để trụ hạng..."

Các đồng nghiệp người Anh cũng không mấy lạc quan về AFC Wimbledon, cho rằng tương lai của đội bóng này không mấy sáng sủa.

Ban đầu, khi AFC Wimbledon thể hiện không tốt trong các trận giao hữu, giới truyền thông lại tỏ ra ngạc nhiên, cứ như thể AFC Wimbledon không nên thể hiện tệ vậy.

Sau một tháng giao hữu, giới truyền thông đã quen với phong độ của đội bóng. Lối chơi của AFC Wimbledon trông rất hỗn loạn, nên giới truyền thông cũng không còn kỳ vọng họ sẽ có màn thể hiện tốt đẹp trong trận đấu đầu tiên của giải.

***

Sau bữa trưa, các cầu thủ AFC Wimbledon liền nghỉ ngơi tại trụ sở huấn luyện. Trong khi đó, đội nắng hè gay gắt, số lượng người hâm mộ xuất hiện quanh sân King Ranch cũng ngày càng đông.

Trận đấu bắt đầu vào lúc bốn giờ rưỡi chiều. Việc đến sớm như vậy là vì đây là trận đấu đầu tiên của mùa giải mới; ai cũng muốn đến sớm một chút, không muốn bỏ lỡ khoảnh khắc tuyệt vời này.

Buổi chiều lúc ba giờ rưỡi, xe buýt của đội khách đã đến King Ranch. Cùng lúc đó, các cầu thủ AFC Wimbledon cũng di chuyển từ trụ sở huấn luyện đến phòng thay đồ của đội chủ nhà tại King Ranch.

Sân vận động bắt đầu kiểm soát vé, cho phép người hâm mộ vào sân.

Những người hâm mộ chờ đợi từ lâu vẫn tràn đầy nhiệt huyết, không vì cái nắng gay gắt hay nhiệt độ cao mà uể oải, mất tinh thần. Không ít người hâm mộ cởi trần, hát vang các ca khúc, theo dòng người đông đảo tiến vào sân bóng.

Khi trận đấu còn khoảng bốn mươi phút nữa là bắt đầu, các cầu thủ bắt đầu ra sân khởi động.

Khi cầu thủ đầu tiên của AFC Wimbledon xuất hiện ở biên sân, những người hâm mộ đang bận tìm chỗ ngồi trên khán đài đã reo hò đợt đầu tiên.

"Ra rồi!"

Khi Sở Trung Thiên xuất hiện, tiếng hoan hô lên đến đỉnh điểm.

Các phóng viên Trung Quốc tại hiện trường liền trực tiếp cảm nhận được sự nổi tiếng của Sở Trung Thiên tại nơi đây.

Khoảnh khắc đó, họ thậm chí tưởng mình đang ở một sân vận động của Ngoại Hạng Anh. Tiếng hoan hô vang vọng đến tận mây xanh, thật sự quá đỗi rung động.

Nhạc sôi động phát ra từ loa phóng thanh của sân cũng hoàn toàn bị tiếng reo hò lấn át.

"Đây chính là Sở Trung Thiên sao..." Một phóng viên Trung Quốc thở dài nói.

"Thấy cảnh tượng như vậy, ít nhiều tôi cũng hiểu được tâm trạng của cậu ấy khi lựa chọn trở về AFC Wimbledon ban đầu..."

Sở Trung Thiên đang khởi động trên sân, mỗi lần chạm bóng đều khiến người hâm mộ trên khán đài reo hò.

Các phóng viên thì trợn tròn mắt, mong muốn qua buổi khởi động để xem rốt cuộc trạng thái của Sở Trung Thiên thế nào.

Họ quan sát cậu ấy sút bóng, chuyền bóng, quan sát nét mặt của cậu ấy... Từ mọi chi tiết có thể nhìn thấy trên người cậu ấy để suy đoán trạng thái của cậu ấy hôm nay.

Sở Trung Thiên không biết các phóng viên đang dùng kính lúp để soi xét mình. Trên thực tế, cậu ấy cũng đang nhân cơ hội khởi động để kiểm tra trạng thái của bản thân.

Sau khi nhận bóng, cậu ấy thử ngay một cú sút xa để kiểm tra cảm giác sút bóng của mình.

Trái bóng bay đi như viên đạn ra khỏi nòng súng, gào thét lao vào lưới.

Thủ môn Rasuk của AFC Wimbledon đã không còn xa lạ gì với những cú sút như vậy. Mặc dù trong các trận giao hữu, Sở Trung Thiên chưa hề tung ra cú sút xa nào, nhưng trong các buổi tập hàng ngày, cậu ấy đã sớm được chứng kiến đẳng cấp sút xa của Sở Trung Thiên.

Thật khó có thể tưởng tượng người này ban đầu ở AFC Wimbledon lại không thể sút trúng khung thành để ghi bàn...

"Ôi! Cú sút xa vẫn sắc bén như ngày nào!" Một phóng viên thốt lên kinh ngạc. Trong các trận giao hữu, Sở Trung Thiên không những không ghi bàn, mà thậm chí còn không có cú sút xa nào, điều này từng khiến các phóng viên vô cùng khó hiểu – cú sút xa của Sở Trung Thiên đâu phải là vũ khí bí mật gì, đâu cần phải giấu diếm trước giải đấu chứ...

Họ không biết Sở Trung Thiên không sút xa chẳng qua vì cậu ấy muốn phối hợp nhiều hơn với các đồng đội, chứ không muốn chọn cách dùng chủ nghĩa anh hùng cá nhân để giải quyết trận đấu.

Buổi khởi động của Sở Trung Thiên cũng thu hút sự chú ý của các cầu thủ và huấn luyện viên đối phương. Dù sao, Sở Trung Thiên đang giữ ba danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, đồng thời vừa mới từ Real Madrid về, là ngôi sao số một của giải Championship mùa này, ngay cả ở Ngoại Hạng Anh cũng có thể đá chính. Burnley không thể không đặc biệt chú ý đến con người này.

Trong các buổi khởi động trước đó, Sở Trung Thiên thể hiện không mấy nổi bật, nhưng ban huấn luyện Burnley không dám coi thường. Ai cũng biết coi thường Sở Trung Thiên là phải gặp xui xẻo; Real Madrid chính là đã coi thường cậu ấy, kết quả trắng tay để mất một tiền vệ trụ cột như vậy.

Huấn luyện viên của Burnley hy vọng thông qua việc trực tiếp quan sát Sở Trung Thiên khởi động để đánh giá, xem rốt cuộc trạng thái của Sở Trung Thiên thế nào.

Nhìn từ cú sút xa này, cảm giác sút bóng của cậu ấy hẳn là không tồi...

Các cầu thủ Burnley cũng đang sôi nổi bàn tán: "Đây chính là Sở Trung Thiên sao?"

"Thật không thể tin được cậu ấy lại xuất hiện ở giải đấu của chúng ta..."

"Sút xa tuyệt vời."

"Nói thừa, cú sút xa là vũ khí ghi bàn trứ danh của cậu ấy mà!"

Tất cả mọi người chỉ mải mê thưởng thức phong thái của ngôi sao lớn nhất giải Championship mà quên mất việc khởi động, khiến trợ lý huấn luyện viên của Burnley phải hét lên với họ: "Nhìn cái gì vậy! Khởi động đi chứ!!"

Một đám người vội vàng quay trở lại, tiếp tục khởi động.

Nhìn dáng vẻ của những người này, trợ lý huấn luyện viên Burnley lắc đầu thở dài.

Bản văn này, với những dòng chữ mượt mà, chân thật, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.