Chasik, một trấn nhỏ rèn sắt nằm ở biên thùy Bắc Châu, nổi tiếng với các loại đao cụ sắc bén. Trước khi Nữ Hoàng đăng cơ, trấn nhỏ này đã phải chịu đựng sự tàn phá khủng khiếp của chiến hỏa, và không chỉ nơi đây, vô số con người khác cũng sắp bị nghiền nát trong cuộc chiến tranh tàn khốc ấy.

"Tránh mau!"

Một tiếng gầm giận dữ văng vẳng bên tai.

Cuồng bạo hơn tiếng gầm kia là tiếng pháo dội oanh minh. Một bóng người vạm vỡ đã chắn tầm nhìn của tất cả mọi người, ngay trước khi bức tường sụp đổ.

Có thứ gì đó đang lao tới.

Đó là một vật thể khổng lồ.

Cách hàng chục mét cũng có thể nghe thấy tiếng gió rít.

Ngay sau đó là ——

"Oanh."

Ngọn lửa rực và sóng nhiệt phá nát bức tường, người đàn ông dang rộng hai tay kia bị vô số ánh lửa bao trùm.

Ánh lửa vô tận ấy xé toạc màn đêm, khuấy động vô số cơn gió xoáy và nuốt chửng cô bé.

"Hô!"

Giấc mơ tan vỡ, một thân hình mảnh mai chợt ngồi bật dậy.

Cô bé mặc áo vải thô, ướt đẫm mồ hôi. Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, chỉ có gió tuyết mịt mờ ngoài cửa sổ gào thét. Nơi đây không còn là Chasik, nàng đã thoát khỏi trấn nhỏ như ác mộng kia, nhưng dù trốn thế nào cũng không thể thoát khỏi cuộc chiến tranh đang càn quét khắp Bắc Châu.

"Tiểu Thu... Con tỉnh rồi sao?"

Động tác đột ngột ngồi dậy của cô bé đã đánh thức người phụ nữ vốn có giấc ngủ nông bên cạnh.

"Ngải Di..."

Cô bé thì thầm: "Con lại gặp ác mộng..."

Ngải Di cũng ngồi dậy, nhẹ nhàng ôm đầu Tiểu Thu vào lòng. Giọng nói của bà ôn nhu, ấm áp như ánh nắng: "Tiểu Thu, chiến tranh sắp kết thúc rồi. Quân đoàn thảo phạt Xích Hoàng đã tiến đánh đến Trung Ương Thành, Lâm thị sắp giành chiến thắng."

Ánh mắt cô bé vẫn còn mờ mịt. Nàng cảm nhận được vòng tay ôm ấp ấm áp, nhìn ra ngoài cửa sổ, gió lạnh gào thét. Mờ nhạt có ánh sáng yếu ớt xuyên qua tầng mây dày đặc trên chân trời rọi xuống, nhưng bình minh chưa ló dạng, toàn bộ đại địa vẫn chìm trong bóng tối.

"Lâm thị sắp giành chiến thắng."

Câu nói này đã lưu truyền suốt nhiều năm ở biên thùy Bắc Châu.

Cuộc chiến tranh này kéo dài sáu năm. Ngay từ năm đầu tiên, người dân Bắc Châu đã nghe được "tin vui" này... Chỉ là quân đoàn Xích Hoàng tuy liên tục bại lui ở nội lục Bắc Châu, nhưng lại giữ vững các cứ điểm. Lâm thị tuy chiếm thế thượng phong nhưng giao tranh vô cùng gian nan.

"Ngải Di..."

Ánh mắt cô bé vẫn còn mơ hồ, nàng khẽ nói: "Con đã nhìn thấy cha con... Ông ấy vẫn còn ở Chasik sao?"

Hai người ôm nhau, nhưng không tài nào chợp mắt được nữa.

Rất lâu sau đó, Ngải Di khẽ "Ừm".

"Ba quân đoàn lớn của Lâm thị đã tiến sâu vào nội lục vây công địch, chiến tranh đang trong giai đoạn kết thúc... Chasik, đã 'giải phóng' rồi."

Bà ôn nhu vỗ lưng cô bé, động tác chậm rãi mà nhẹ nhàng: "Chẳng phải chúng ta sẽ được trở về sao?"

Cô bé khẩn trương hỏi: "Vậy chúng ta trở về... có còn có thể gặp được ông ấy không?"

"Thật khó nói."

Ngải Di cười nói: "Con còn nhớ không, cha con từng nói sau khi giải phóng, ông ấy muốn trở thành 'lữ khách', cho nên có lẽ ông ấy đã không còn ở Chasik nữa rồi... Thôi được, hừng đông chúng ta sẽ lên đường, xuôi nam từ Sâu Vảy, vẫn còn nửa tháng đường đi, con phải nghỉ ngơi thật tốt."

Cô bé ngoan ngoãn nằm xuống. Ngải Di thì vẫn vỗ nhẹ lưng nàng, khẽ ngân nga một khúc hát ru dịu dàng, cho đến khi cô bé ngủ thiếp đi lần nữa.

Bà xoay người rời giường, đắp thêm chăn mỏng cho cô bé, sau đó chỉnh lại quần áo, nhẹ nhàng đẩy cửa gỗ ra.

Nơi các nàng nghỉ ngơi là bên ngoài một nhà thờ cũ kỹ đã lâu không được sửa chữa. Cách đó không xa, trên cây tuyết tùng, một đàn quạ đen đậu lơ lửng. Đêm dài sắp tàn, chúng ẩn mình trong nơi sâu thẳm nhất của bóng tối, đăm đắm nhìn chằm chằm vào đỉnh tháp thập tự giá thần thánh của nhà thờ "Phúc Âm".

Cuộc chiến giữa Lâm thị và Xích Hoàng đã kéo dài sáu năm. Trong sáu năm ấy, nội lục Bắc Châu chỉ có rất ít nơi là an toàn... Một trong số đó chính là các "Thánh đường" tuân theo giáo nghĩa Quang Minh. Bất kể là Xích Hoàng hay Lâm thị, cũng đều không muốn đắc tội với Quang Minh Thành ở Tây Châu.

Có thể ở lại trong nhà thờ, đó đã là một điều may mắn lớn lao.

"Virgil Các Hạ."

Ngải Di khoác thêm chiếc áo choàng đen, tìm thấy vị truyền giáo sĩ tốt bụng đang đọc sách trong lầu các, Virgil. Ông là một người Trung Châu, và thân phận người Trung Châu là lá bùa hộ mệnh thứ hai trong cuộc chiến tranh này.

Theo lời Virgil, ông sinh ra trong một gia đình quý tộc ở Trung Châu Thành, tình cờ được nghe Phúc Âm của Quang Minh, quyết định gia nhập giáo hội, và cuối cùng đến Bắc Châu xa xôi để truyền đạo... Đáng tiếc là đến không lâu thì gặp phải loạn lạc. Ông vốn có thể chọn rời đi, trở về Quang Minh Thành hay Thượng Thành đều là những lựa chọn tốt, nhưng cuối cùng ông lại chọn ở lại, tận mắt chứng kiến sự biến thiên lịch sử của đại lục này.

Ánh nến chập chờn, chiếu rọi lên gương mặt trang nghiêm, thanh tâm quả dục của ông.

Virgil gấp sách lại, chậm rãi ngẩng đầu lên.

"Tôi đến cáo biệt ngài." Ngải Di thành khẩn nói: "Cảm tạ ngài đã chăm sóc và cưu mang ta cùng Tiểu Thu suốt những ngày qua. Trên người tôi không có vật gì đáng giá... Tôi muốn dùng 'thứ này' để báo đáp, hy vọng ngài đừng chê."

Nàng từ trong áo choàng lấy ra một vật.

Đó là một sợi dây chuyền vàng chất lượng bình thường, người giàu có sẽ không đeo.

Virgil chỉ liếc qua, rồi thu ánh mắt lại. Ông đẩy sợi dây chuyền ra, ôn hòa hỏi: "Các cô đã phải đi ngay sao? Sao lại đột ngột thế?"

"Cũng có chút đột ngột ạ."

Khóe mắt Ngải Di ánh lên ý cười.

Nàng chia sẻ niềm vui với vị giáo sĩ hiền lành, nhân hậu này: "Nghe nói Đại tướng Gỉ Cốt đã đánh tan phòng tuyến phía nam của 'Xích Hoàng', triệt để giải phóng biên thùy phía nam... Bởi vậy tôi muốn đưa Tiểu Thu về Chasik xem thử."

"Chasik?"

Virgil nhớ rõ trấn nhỏ này. Đao cụ sản xuất tại trấn nhỏ này đều là tinh phẩm trong tinh phẩm, ngàn vàng khó mua. Cũng chính bởi vậy, trong cuộc chiến tranh phạt Xích này, trấn nhỏ đã bị cướp phá. Sau khi quân đoàn của Xích Hoàng cướp sạch mọi thứ ở Chasik, trước khi quân thảo phạt c��a Lâm thị đến, chúng đã tiến hành một cuộc thảm sát tàn khốc.

"Chờ chiến tranh kết thúc, giá cả hàng hóa phục hồi bình thường, sợi dây chuyền vàng này cũng có thể cầm cố được không ít tiền."

Ngải Di một lần nữa đẩy sợi dây chuyền về. Nàng nghiêm túc nói: "Tôi biết, với nhân cách cao thượng của ngài, nhất định xem tiền bạc như rác rưởi, nhưng đây dù sao cũng là chút tấm lòng... Xin ngài hãy nhận cho."

Virgil đẩy gọng kính lên, ông không còn đẩy sợi dây chuyền ra nữa, không đáp ứng, cũng không từ chối, mà cười hỏi: "Các cô đã ở đây hai tháng rồi, tôi giờ mới biết... Thì ra Tiểu Thu là người Chasik à."

"Sinh ra ở nơi đó không phải là điều gì đáng khoe khoang."

Thần sắc Ngải Di hơi hoảng hốt, nàng cố nặn ra nụ cười: "Ban đầu chiến loạn, chúng tôi đã lang thang khắp nơi, đến nay đã sáu năm trời phiêu bạt bốn phương. Giờ đây cuối cùng cũng đón mừng sự giải phóng tuyến phía nam... Nếu có cơ hội, hoan nghênh ngài sau này đến Chasik tham quan."

"Nguyện ánh sáng cùng các cô."

Virgil nhẹ gật đầu, khẽ nói: "Từ đây đến Chasik thì là một quãng đường rất dài. Mặc dù tuyến phía nam đã giải phóng, nhưng khó tránh khỏi vẫn sẽ gặp phải 'quân trấn giữ'. Sắp đến mùa đông rồi... Các cô chọn lúc này xuôi nam, có phải hơi vội vàng không?"

Ngải Di khẽ giật mình.

"Tôi nghĩ, chiến tranh sắp kết thúc rồi. Không ngại đợi thêm một chút đi... Đợi đến khi xuân về hoa nở, có lẽ đường về của các cô cũng sẽ thuận lợi hơn rất nhiều."

Virgil hỏi: "Ngài thấy thế nào?"

Ngải Di muốn nói lại thôi.

"Đương nhiên, đây chỉ là đề nghị của tôi."

Virgil từ trong ngăn kéo lấy ra một tấm bản đồ, trải ra, ngón tay ông chậm rãi di chuyển, như có điều suy nghĩ nói: "Chỉ là tối nay sẽ có một đoàn sứ giả đến, họ đều là các mục sư truyền bá giáo nghĩa Phúc Âm. Tôi nghe nói... họ cũng sẽ xuôi nam. Nếu các cô vội vã xuất phát, họ có lẽ sẽ nguyện ý tiện thể một đoạn đường, ít nhất có thể đưa các cô đến thành Sâu Vảy. Đến đó, các cô có thể lựa chọn đi đường thủy để rời đi."

"Tối nay sao?"

Ngải Di có chút do dự.

"Tôi không nhớ rõ lắm, có lẽ họ sẽ đến sớm hơn dự kiến, có lẽ hoàng hôn, có lẽ giữa trưa." Virgil quan sát bên ngoài, cười hỏi: "Chẳng lẽ các cô muốn đi ngay bây giờ sao?"

"Cảm tạ Các Hạ," Ngải Di khẽ nói: "Vậy tôi cùng Tiểu Thu sẽ đợi một chút."

"Sợi dây chuyền này, tôi sẽ nhận. Tôi sẽ tặng lại nó cho các mục sư của Giáo hội Phúc Âm..." Virgil đứng dậy, ánh mắt chân thành tha thiết nói: "Trong thời loạn lạc, nào có chuyện tốt lành nào, ai lại nguyện ý làm người tốt đây?"

Ngải Di cười cười, một tay đặt lên ngực áo choàng, chậm rãi làm lễ: "Nguyện ánh sáng cùng ngài."

"Nguyện ánh sáng cùng ngài."

Lầu các một lần nữa khôi phục yên tĩnh. Virgil lấy ra thiết bị liên lạc, nhìn về phía ngoài cửa sổ. Vẻ trang nghiêm trên mặt ông giờ đây đã biến thành hung ác nham hiểm.

"Quạ quạ!"

Đàn quạ đen đậu trên cây tuyết tùng vốn mang ý nghĩa u ám và chẳng lành, nhưng dường như chúng cảm nhận được ánh mắt nhìn chằm chằm còn u ám và chẳng lành h��n. Chúng vỗ cánh bay đi giữa tiếng gió rít gào.

"Mục tiêu phải đi, nhanh chóng sắp xếp người."

"Sao lại đột ngột thế?" Đầu dây bên kia của thiết bị liên lạc, một giọng khàn khàn vang lên: "Không phải vẫn phải đợi lâu nữa sao?"

"Ai biết các cô ta sẽ đi sớm... Luôn có kẻ ngu xuẩn nghĩ chiến tranh đã kết thúc, chiến tranh thật sự sẽ kết thúc sao?" Virgil lạnh lùng nói: "Câu này ta đã nghe sáu năm rồi, đừng nói nhảm, mang theo đủ người."

"Hai người phụ nữ, thêm một đứa trẻ... cần gì nhiều người đến vậy?" Đầu dây bên kia của thiết bị liên lạc truyền đến tiếng cười: "Virgil, đã lặn lội đường xa tới đây không dễ dàng gì. Hay là ông giúp chúng tôi ra tay đi, lần này giao dịch, chúng tôi sẽ nhượng lại thêm 10% hoa hồng."

"..."

Virgil trầm mặc một lát, sau đó nói: "Tôi là truyền giáo sĩ của Giáo hội Quang Minh, tôi đến Bắc Châu là để truyền bá Phúc Âm... Trừ phi, các anh trả thêm tiền."

Tiếng cười bên kia thiết bị liên lạc càng lớn.

Sau một tràng cười, một giọng nói lạnh băng vang lên: "Chúng tôi sẽ không trả thêm một xu nào. Chúng tôi sẽ đến trước giữa trưa, ông cứ nghĩ cách giữ chân họ lại."

Nghe được giọng nói này, lòng tham trong mắt Virgil tiêu tán đi rất nhiều. Ông "Ừm" một tiếng.

"Những ngày này, quân tuần tra mang danh 'Quân đoàn thứ tư Lâm thị' vẫn đang tuần tra gần đây. Ông phải biết, những chuyện nằm ngoài kế hoạch, nhất định phải có lợi ích vượt ngoài mong đợi." Chủ nhân của giọng nói lạnh băng trầm giọng hỏi: "Chúng tôi không muốn lãng phí thời gian, ông hiểu ý tôi chứ?"

"Hiểu, đương nhiên hiểu."

Virgil khẽ cười: "Người phụ nữ kia dung mạo rất đẹp, mặt khác... Tôi biết rõ cô ta luôn mang theo bên mình một miếng ngọc phù 'có giá trị không nhỏ', đó hẳn là thứ các anh sẽ cảm thấy hứng thú."

"Ồ?" Chủ nhân của giọng nói lạnh băng nhàn nhạt nói: "Ông chắc chắn không?"

"Hợp tác nhiều lần như vậy, tôi chưa từng nhìn lầm." Virgil nghiêm túc nói: "Tả tiên sinh, ngài phải tin tưởng 'Ánh mắt' mà Thần Tọa Quang Minh đã ban cho tôi."

"À..."

Tả tiên sinh khẽ hỏi: "Nếu tôi không nhầm, trước đây ông từng nói, ngoài người phụ nữ kia, còn có một cô bé có thể bán được giá rất cao?"

"Hô..."

Virgil giật mình. Nhớ đến gương mặt non nớt, tựa như đóa hoa tươi kia, hơi thở của ông không kìm được trở nên dồn dập. Một tay cầm thiết bị liên lạc, tay kia bóp nát trang giấy kinh văn Quang Minh.

"Đúng thế."

Dưới ánh nến, người đàn ông gầy gò khoác áo thánh, đắm mình trong ánh sáng, nhẹ nhàng và chậm rãi nói: "Tin tưởng tôi đi, Tả tiên sinh. Cô bé này, xứng đáng để ngài tự mình đến một chuyến."

Đúng lúc Ngải Di rón rén đẩy cửa gỗ ra, chuẩn bị nghỉ ngơi thêm một lát thì nàng nhìn thấy một cảnh tượng kinh người trong phòng ——

"Xuy xuy xuy..."

Tiếng cháy xèo xèo như hơi nước bốc lên, quẩn quanh trên nóc nhà. Cô bé co ro trên giường, trên làn da trắng nõn, từng luồng khói đen lượn lờ... Những luồng khói đen ấy tựa như ma quỷ, vậy mà ngưng tụ thành hình người. Gương mặt non nớt và đáng thương của cô bé giờ phút này tràn đầy đau đớn, như thể đang bị giam cầm trong ác mộng.

Sương mù có thể nhìn thấy bằng mắt thường bay lượn trên giư��ng. Trong nhà thờ quang minh này, dường như có "tai ương" gì đó đang khuếch tán... Từ xa vọng lại tiếng quạ đen kêu thét cất cánh.

Đây không phải lần đầu tiên. Suốt sáu năm này, hai người đã lang thang nhiều nơi, phiêu bạt khắp chốn, không chỉ vì "trốn tránh chiến loạn", mà càng vì "tránh né tai ương".

Tiểu Thu là một đứa trẻ may mắn, đồng thời lại bất hạnh. Nàng có khuôn mặt xinh đẹp trời ban, tấm lòng lương thiện, cùng tất cả những thiên phú tốt đẹp khác...

Nhưng không may, trên người nàng mang theo "tai ương" và "nguyền rủa" đúng nghĩa.

Nàng đi đến đâu, nơi đó liền gặp bất hạnh.

Cũng may nhà thờ này dường như thật sự có phước lành che chở, ở lại hai tháng nay, vẫn bình yên vô sự.

Nhưng tai ương cuối cùng vẫn giáng xuống ——

"Tiểu Thu!"

Nhìn thấy luồng khói đen này, Ngải Di vô thức thốt lên. Nàng ý thức được có thể sẽ bị Virgil Các Hạ nghe thấy, liền vội vàng im tiếng, cấp tốc khóa trái cửa gỗ.

Nàng mang đến một chậu nước nóng, nhúng khăn vào rồi vắt khô. Sau đó từ trong ngực lấy ra miếng ngọc phù kia...

Tay trái cầm ngọc phù, tay phải vắt chặt khăn mặt, Ngải Di ngồi trước giường.

Thân thể mảnh mai của Mộ Vãn Thu lạnh lẽo đến đáng sợ. Ngải Di hít sâu một hơi, nắm lấy khăn mặt, bàn tay vươn vào bên trong làn khói đen bao phủ.

Có miếng ngọc phù này, luồng khói đen kia bị đẩy lùi, thu hẹp lại trong một phạm vi rất nhỏ.

Nàng cứ thế từng lần một lau mồ hôi cho Tiểu Thu, lặp đi lặp lại cho đến hừng đông, làn sương mù quấn quanh người Tiểu Thu... dần dần tiêu tán.

Trong mắt Ngải Di tràn đầy xót xa. Nhưng trừ những chuyện nhỏ nhặt này, bản thân một "người bình thường" như nàng cũng không thể làm được gì hơn.

Ban đầu nàng vẫn còn do dự, có nên đợi thêm một chút không. Hai tháng nay, tình trạng của Mộ Vãn Thu đều rất tốt. Bởi vậy nàng nghĩ, có lẽ căn bệnh chẳng lành đã biến mất. Hay là nhân cơ hội này, xuôi nam trở về quê hương?

Nhưng xem ra hôm nay, căn bệnh cũng không phải đã được chữa khỏi hoàn toàn, mà chỉ là biến mất tạm thời...

Lời đề nghị của Virgil Các Hạ lúc trước không phải không có lý.

Ngải Di nhìn cô bé đang đau đớn, rã rời ngủ thiếp đi. Nàng thực sự không đành lòng nhìn Mộ Vãn Thu chịu đựng kiểu tra tấn này nữa, thế là trong đầu nàng nảy ra một suy nghĩ bất lực.

"Ở tại nhà thờ này, 'bệnh' của Tiểu Thu suốt hai tháng cũng không tái phát."

"Có lẽ... Virgil Các Hạ cùng các mục sư truyền bá Phúc Âm, có biện pháp nào đó, có thể khiến 'chứng bệnh' của Tiểu Thu được xoa dịu chăng?"

Mọi nỗ lực chuyển ngữ cho tác phẩm này đều được Truyen.Free bảo hộ và chỉ dành riêng cho quý độc giả.