Đúng bảy giờ mười lăm phút sáng, Trung Châu thủ phú Từ Tự Cường, trong bộ đồ Tôn Trung Sơn, giày da bóng loáng, mái tóc vuốt ngược chỉnh tề, bước ra khỏi phòng ngủ.

"Nào, mang nước hoa lại đây."

Ngay lập tức, một tùy tùng liền phun nước hoa vào nách và ngực ông ta.

Cộc cộc cộc – tiếng gõ cửa vang lên.

Trung Châu thủ phú ngẩn người một lát. Khi cánh cửa v��a mở, ông trông thấy một nam tử trung niên vận áo bào đỏ, nở nụ cười tươi tắn, khẽ nói: "Từ Tự Cường tiên sinh. Hoan nghênh ngài đến tham dự Đại hội giao lưu thảo luận học thuật của Viện Khoa học Cửu Châu. Viện Khoa học Cửu Châu rất vinh hạnh được đón tiếp ngài. Đã đến giờ rồi, tôi đến đón ngài, mời ngài lên xe."

Từ Tự Cường gật đầu, quay vào phòng, kẹp tấm thiếp mời mạ vàng của mình dưới nách rồi nói: "Xin dẫn đường."

Vừa ra đến cửa, ông lại ngây người.

Ông thấy có một cỗ xe kỳ lạ đỗ ở cổng. Chiếc xe này khá giống những chiếc xe hơi nước trong truyền thuyết, nhưng lại xa hoa hơn hẳn những gì ông từng nghe kể.

Thân xe màu vàng óng, phía trước có tấm mui che, bên dưới là chỗ ngồi của người lái. Bốn bánh xe đều được bọc cao su lưu hóa. Phía sau xe không ngừng nhả khói đen, đó là khói than thải ra. Còn phía trên nóc xe thì bốc lên làn khói trắng – hơi nước.

Thình thịch thình thịch – chiếc xe không ngừng phát ra tiếng máy móc.

Chiếc xe đó xa hoa đến mức khó tin, trông không giống một cỗ xe bình thường chút nào, mà tựa như một hoàng cung thu nhỏ. Từ cửa xe trải dài xuống dưới là thảm lông dê dày cộm; con đường chỉ vài mét như vậy mà cũng phải trải thảm.

Người lái xe nhanh chóng bước xuống, chạy đến bên Từ Tự Cường, mỉm cười nói: "Từ Tự Cường tiên sinh, tôi là lái xe của Tập đoàn Tinh Đồ. Xin mời ngài trải nghiệm chiếc xe hơi nước Thiên hiệu của Tập đoàn Tinh Đồ, sản phẩm sắp được ra mắt công chúng."

"Xe hơi nước!" Từ Tự Cường kinh ngạc thốt lên. Để che giấu sự ngạc nhiên vì lần đầu nhìn thấy thứ này, ông vội vàng giữ vẻ mặt bình thản, làm ra vẻ như mình đã quá quen thuộc với việc này.

Người lái xe dẫn ông đến cửa xe và vén rèm cửa lên cho ông.

Từ Tự Cường ngồi xuống chiếc ghế sofa mềm mại êm ái, nhưng lòng lại bất an vặn vẹo, không ngừng dấy lên một cảm giác lạnh sống lưng. "Cái này... chắc không hề rẻ chút nào đâu nhỉ?"

Ô ô ô – ống pô xe rít lên ầm ĩ, Từ Tự Cường khẩn trương nắm chặt tay vịn. Thế nhưng, chiếc xe hơi nước lại hoàn toàn không rung lắc chút nào như ông vẫn tưởng tượng, hầu nh�� không cảm thấy bất kỳ sự bất an nào, mà cứ thế lướt đi êm ái.

"Cái này... thật thần kỳ!" Từ Tự Cường nhìn về phía trước, không còn thấy bóng dáng con ngựa nào, mà chiếc xe hơi nước cứ thế tự mình tiến tới, khiến ông không ngừng lấy làm kỳ lạ. "Nếu thứ này được đưa ra thị trường, mình nhất định phải mua một chiếc."

Vén rèm cửa lên, ông thấy trên con đường thảm đỏ trải dài về mọi hướng, không ngừng có những chiếc xe hơi nước khác nhẹ nhàng lăn bánh.

Từ Tự Cường không kìm được sự trịnh trọng và cả chút căng thẳng. Đây hẳn là một buổi thịnh hội hiếm có...

Từ Tự Cường không phải là người duy nhất có tâm trạng này; trên thực tế, mỗi vị khách ngồi trên xe hơi nước đều cảm nhận được một bầu không khí trang trọng và long trọng.

Hai bên đường, người dân, quần chúng, các phần tử trí thức từ khắp nơi, những phú hào mong muốn được làm khách quý nhưng không đủ tư cách, cùng vô số tinh anh – tất cả đều hâm mộ và cuồng nhiệt dõi theo từng chiếc xe hơi nước đang chậm rãi lăn bánh trên thảm đỏ.

C�� một vùng sôi động hẳn lên.

"Tôi đã bảo rồi mà, tôi mẹ nó là thủ phú quận mình, tại sao lại không có tư cách tham gia? Hóa ra... tất cả khách quý đều là những nhân vật cỡ bự cả!"

"Kìa là Trung Châu thủ phú Từ Tự Cường."

"Kìa nhìn xem, đó là Tổng Sở trưởng Sở Giáo dục, nhất phẩm đại quan Tiền Mậu."

"Trời đất quỷ thần ơi! Những vị này đều là đại lão, chỉ cần dậm chân một cái là cả Cửu Châu sẽ phải rung chuyển!"

"Tại sao, tại sao tôi lại không nhận được thiếp mời?"

"A, tôi không phục!"

"Cứ tưởng đây là một hội giao lưu tự do của giới trí thức bình thường, ai ngờ mẹ nó lại là một đỉnh núi cao vời vợi đến thế này."

"Chắc là trong khắp lịch sử Cửu Châu, đây là phong hội trí thức duy nhất trong cả nước từ trước đến nay, vừa cao cấp nhất lại vừa quyền uy nhất."

"Không ngờ Viện Vật lý Cửu Châu lại có năng lực lớn đến thế, ngay cả khách quý cũng là những người có cấp bậc thấp nhất là thủ phú một châu, vậy thì những phần tử trí thức được tham gia thảo luận sẽ có cấp độ cao đến mức nào?"

...

Trong khi đó, những phần tử trí thức từ khắp nơi trên cả nước lại đều kích động siết chặt nắm đấm.

"Một ngày nào đó, tôi cũng sẽ có thể tham gia loại phong hội đẳng cấp này."

"Tại sao? Chẳng lẽ phong hội lần này lại cao cấp đến thế sao? Tôi đã mười năm nghiên cứu phục cổ, vậy mà khi đăng ký lại bị loại, không cho phép tôi vào. Chuyện này có khoa trương quá không?"

"Lần này tôi nhất định phải xem cho rõ, các người còn có thể bày trò gì nữa? Thổi phồng đến mức thần kỳ như vậy, ngay cả tôi cũng không cho tham gia giao lưu thảo luận, thì khoa học của các người còn làm được trò trống gì nữa?"

"Ôi, hối hận quá! Tôi đã không đi ghi danh tham gia. Ngàn vị khách quý này, cơ hồ là toàn bộ tinh anh của giới thượng lưu Cửu Châu. Những người như vậy làm khách quý, thì cái thể diện này lớn đến mức nào chứ! Thế mà tôi lại không đăng ký."

...

Tất cả phần tử trí thức đều chìm trong một tâm trạng cực kỳ phức tạp.

Tại Đại Hòa quốc, một vị học giả lão giáo sư dẫn theo đoàn du học gồm vài trăm người kích động đứng bên đường, thét chói tai khi trông thấy chiếc động cơ hơi nước;

"Đó chính là xe hơi nước!"

"Là Lý Chân của Cửu Châu đã phát minh ra động cơ hơi nước, thế mà xe hơi nước đã xuất hiện rồi!"

"Đại Hòa quốc chúng ta nhất định phải học hỏi loại tri thức tiên tiến này."

"Đáng tiếc, chúng ta không có thiếp mời, không thể vào được."

"Không! Đại Hòa quốc chúng ta cũng có một nhà khoa học được vào. Ông ấy đã nhận được thiếp mời, là người duy nhất của Đại Hòa quốc chúng ta có tư cách vào. Hơn nữa, ông ấy không phải khách quý, ông ấy là nhà khoa học thực thụ."

...

Ở một góc Đại Hòa quốc, một thiếu niên đứng trong đám người, siết chặt nắm đấm, nhìn cổng lớn của Viện Khoa học Cửu Châu, thì thầm một tiếng: "Một ngày nào đó, tôi cũng sẽ có được tư cách tham gia loại phong hội này!"

Tại Bạch Bào quốc, các đoàn du học cũng đều đồng loạt hò reo, dõi theo từng vị khách quý từ những chiếc xe hơi nước bước xuống, vừa cài cúc áo vừa bước đi đầy phong thái trên thảm vàng, tiến vào Viện Khoa học Cửu Châu. Họ kích động đến mức không thể tự kiềm chế. Từ trước đến nay, chưa bao giờ họ thấy nhiều đại lão đến vậy cùng tề tựu tại đây.

"Năm nay, Cửu hoàng tử Kim Thế Đằng của Bạch Bào quốc, được vào cửa với tư cách một nhà khoa học."

"Kìa nhìn xem, đó là Cửu hoàng tử Kim Thế Đằng."

...

Ô ô ô – chiếc xe hơi nước dừng lại trước cổng Viện Khoa học Cửu Châu. Kim Thế Đằng, trong bộ bạch bào mang phục sức dân tộc, bước xuống xe. Anh đưa mắt nhìn quanh, thấy bên ngoài thảm đỏ, dòng người hâm mộ đông nghịt đang kích động nhìn chằm chằm vào mình.

Kim Thế Đằng bỗng cảm khái trong lòng: đây mới là sự tôn trọng mà một học giả nên có. Anh thầm cảm ơn Viện Khoa học Cửu Châu đã giúp mọi người trên thế giới này, chưa từng bao giờ lại tôn trọng những người nghiên cứu khoa học đến thế.

"Tiên sinh, thiếp mời của ngài."

Kim Thế Đằng đưa tấm thiếp mời trong tay mình ra. Sau khi kiểm tra xong, một mỹ nữ vận váy liền áo, mỉm cười, nhanh nhẹn bước đến bên cạnh anh và nói: "Kim Thế Đằng tiên sinh, mời đi theo tôi."

Bước lên tấm thảm vàng, Kim Thế Đằng hít sâu một hơi. Anh... lại cảm thấy căng thẳng...

Cửu hoàng tử của hoàng thất Bạch Bào quốc, một sứ thần đến Cửu Châu, thế mà lại cảm thấy căng thẳng ở nơi này.

Anh thì thầm một tiếng: "Cứ như mười mấy năm trước, khi chờ đợi kết quả thi tốt nghiệp trung học vậy..."

Mọi quyền tác giả đối với bản biên tập này đều thuộc về Truyen.free.