Sở Hoan mỉm cười nâng chén rượu:

– Tấm lòng Đông Phương Tướng quân rộng lớn như biển cả, uống thêm vài chén nữa cũng chẳng hề hấn gì. Nhưng e rằng đó cũng chỉ là giới hạn của vài chén mà thôi. Bản đốc tửu lượng có hạn, thật sự không thể cùng Đông Phương Tướng quân tiếp tục đối ẩm.

– Đại nhân khiêm tốn rồi.

Đông Phương Tín tiến lại gần, cười nói:

– Mấy hôm trước, hạ quan đã đắc tội với Tổng đốc đại nhân nhiều điều, mong ngài đừng để bụng.

– Đắc tội? Đã xảy ra chuyện gì?

– Chỗ vật tư đó…

Chưa đợi y nói dứt lời, Sở Hoan đã mỉm cười khoát tay:

– Nếu Đông Phương Tướng quân không nhắc, bản đốc đã quên mất rồi. Đông Phương Tướng quân à, đây chỉ là chuyện nhỏ nhặt. Ta và ngài đều phục vụ triều đình, công việc đôi khi khó tránh khỏi va chạm ít nhiều, tuyệt nhiên không hề có ân oán cá nhân. Chúng ta công tư phân minh. Ngày hôm đó, bản đốc cũng có đôi chỗ chưa phải, mong Đông Phương Tướng quân ngài đừng bận lòng trách cứ.

– Không có, không có.

Đông Phương Tín giãn khuôn mặt đang căng cứng, cười nói:

– Tổng đốc đại nhân, thật lòng mà nói, trước kia Đông Phương Tín không mấy phục ngài, nhưng hôm nay lại vô cùng bội phục. Tổng đốc đại nhân gặp nguy không loạn, quả là một hảo hán tử. Hạ quan kính trọng ngài.

– Đông Phương Tướng quân quá khen rồi.

Sở Hoan khoát tay, cười nói:

– Đều là chuyện đã qua, không nên nhắc lại nữa. Tướng quân, xin mời lại đây ngồi, chúng ta cũng dễ bề đối ẩm.

Dứt lời, Sở Hoan chỉ tay về phía bên trái mình, nơi đó có đặt một cái bàn, đúng theo địa vị mà nói, đó chính là vị trí của Đông Phương Tín. Y gật đầu mỉm cười, rồi ngồi xuống bên trái Sở Hoan.

Tại tầng ba có chừng hơn ba mươi vị khách, đang ngồi cùng một phòng nói chuyện ồn ào, không khí khá náo nhiệt. Sở Hoan và Đông Phương Tín thì thấp giọng trò chuyện, hầu hết không ai nghe rõ họ đang nói gì. Mọi người chỉ thấy hai người họ cười nói vui vẻ nhìn nhau, trong lòng ai nấy đều không khỏi sinh nghi, thầm nghĩ: Nghe đồn Sở Hoan và Đông Phương Tín vốn như nước với lửa, mới vài hôm trước hắn còn dẫn người cướp lại rất nhiều vật tư ở Khôn Tự Doanh, khiến Đông Phương Tín mất hết thể diện. Vậy cớ sao hôm nay hai người này lại có vẻ thân mật đến thế?

Một vài ng��ời thấu hiểu tính tình Đông Phương Tín cũng thầm bực bội. Phải biết rằng, Đông Phương Tín này có nhiều công lao, tính tình ngạo mạn tự đại, là một kẻ mắt cao hơn đầu. Y và Sở Hoan vốn đã ở thế nước lửa, vậy mà hôm nay lại có thể tươi cười nói chuyện, ắt hẳn có tính toán lớn.

Khách mời ở lầu ba chủ yếu là các lão nhân có tuổi, ngoài những thân sĩ lâu năm còn có không ít quan lại kỳ cựu. Hôm nay là đại thọ của Đổng lão thái gia, gia chủ đã sắp xếp cho buổi tiệc diễn ra tại lầu ba, bởi vậy Đổng Thế Trân đã cố hết sức để tiếp đón các vị thân sĩ và quan lại kỳ cựu tại đây.

Vừa nghe tiếng bước chân từ đầu cầu thang, đã vang lên tiếng Đổng Thế Trân:

– Đa tạ, đa tạ chư vị. Hôm nay được chư vị chiếu cố đến tham gia thọ yến của gia phụ, hạ quan thực sự vô cùng cảm kích.

Vừa nói, Đổng Thế Trân, một thân áo gấm, nhanh nhẹn từ ngoài cửa bước vào. Không ít người đang ngồi đã đứng dậy đón, Đổng Thế Trân cười tủm tỉm, đôi mắt nhỏ híp lại, liên tục quay trái quay phải hành lễ đáp lại. Đến trước mặt Sở Hoan, y khom người chắp tay:

– Tổng đốc đại nhân, gia phụ biết ngài đại giá quang lâm, thực sự rất vui mừng.

– Lão thái gia đâu rồi?

Sở Hoan cười hỏi lại:

– Chúng ta đến đây là để chúc thọ lão thái gia mà.

– Sẽ đến nhanh thôi.

Đổng Thế Trân mặt mày hớn hở đáp:

– Trước đó gia phụ còn bận thu xếp việc nhà, hiện đang trên đường đến. Để chư vị đợi lâu, hạ quan thực sự rất áy náy.

Sở Hoan cười ha hả:

– Hôm nay là đại thọ bảy mươi của lão thái gia, đó là chuyện trọng đại nhất. Lão thái gia là người lớn nhất, tất cả mọi người đều phải chờ!

Đông Phương Tín cũng gật đầu cười:

– Đúng vậy. Lúc trước hạ quan còn tưởng Đổng đại nhân muốn đãi thọ yến ở phủ đệ, không ngờ lại đến đây.

– Đông Phương Tướng quân cũng biết đấy, món đầu cá hấp của Bắc Vọng Lầu này là tuyệt phẩm số một ở Sóc Tuyền, cũng là món gia phụ thích ăn nhất. Vốn dĩ hạ quan cũng định mời mọi người đến hàn xá một chút, nhưng gia phụ vốn chẳng mấy khi ra ngoài, suốt ngày chỉ ở trong phủ, cũng muốn mượn dịp thọ yến này để đến đây hít thở chút không khí, thưởng thức món đầu cá hấp trứ danh.

– Không sao cả, không sao cả.

Đông Phương Tín vuốt râu:

– Món đầu cá hấp đó, ta cũng rất thích ăn.

Sở Hoan hỏi:

– Hải sản Đông Nam, thịt Tây Bắc. Bản đốc đã nghe danh mà ngưỡng mộ thịt thú rừng Tây Bắc từ lâu, không ngờ món đầu cá ở đây cũng lại nổi tiếng đến vậy.

Đổng Thế Trân cười đáp:

– Đại nhân không biết đó thôi, Tây Bắc đương nhiên có nhiều núi, nhưng cũng không ít sông ngòi, đặc biệt là Khang Hồ của Việt Châu chúng ta. Trong hồ có một loài cá lạ, thân cá rất nhỏ, nhưng đầu lại vô cùng lớn, nấu lên ngon khác thường.

– Thì ra là vậy.

Sở Hoan cười:

– Đã thế, hôm nay nhờ phúc ấm của lão thái gia, ta cũng muốn nếm thử món đầu cá hấp này.

– Món đầu cá hấp này chế biến rất công phu. Cả Tây Bắc này, người có thể chế biến món đầu cá đến độ hoàn mỹ cũng chỉ có đầu bếp của Bắc Vọng Lầu mà thôi.

– Hả? Lợi hại thế sao?

– Lần này, hạ quan sẽ gọi vị đầu bếp ấy đến để giới thiệu cặn kẽ hơn về món ăn này với đại nhân.

Đổng Thế Trân mỉm cười:

– Đại nhân nghe y giảng giải sẽ biết món này được chế biến công phu đến mức nào.

Sở Hoan gật đầu:

– Được.

Đột nhiên, một tiếng hô vang cắt ngang bầu không khí:

– Lão thái gia đến!

Mọi người trên lầu ba đồng loạt đứng dậy. Chỉ thấy một ông lão được nha hoàn dìu ra, tóc mai trắng xóa rủ xuống, chừng hơn bảy mươi tuổi, mặc thọ bào mới tinh, tay trái được nha hoàn dìu, tay phải chống quải trượng. Đổng Thế Trân vội vàng ra đón, đỡ lấy tay phải Đổng lão thái gia. Mọi người liền nhao nhao chắp tay hành lễ với Đổng lão thái gia. Đôi mắt lão thái gia đã mờ, người tốt thì ít mà kẻ xấu thì nhiều, ông chỉ liên tục gật đầu đáp lại, rồi được con trai đỡ ngồi lên chủ vị.

Đổng Thế Trân dìu lão thái gia ngồi xuống, cả lầu lại một lần nữa vang lên tiếng chúc mừng rộn rã. Đổng Thế Trân đi ra phía đầu cầu thang, vẫy tay gọi tiểu nhị đến dặn dò bắt đầu mang thức ăn lên.

Để chúc thọ Đổng lão thái gia, Đổng Thế Trân đã mở tiệc thết đãi khách khứa, đương nhiên món ăn nào cũng rất ngon. Chỉ trong chốc lát, rượu ngon thức ăn ngon đều lần lượt được bưng ra. Lúc này, Đổng Thế Trân ngồi bên phải Sở Hoan, cười nói:

– Đại nhân, món cuối cùng được đưa lên chính là đầu cá hấp. Hạ quan đã sắp xếp để đầu bếp tự mình bưng lên mời đại nhân!

Sở Hoan cười:

– Khách khí rồi, khách khí rồi.

Hắn bưng chén rượu, đứng lên nói:

– Chư vị, hôm nay là đại thọ bảy mươi của lão thái gia, mọi người cùng tề tựu nơi đây, thực sự khó có dịp nào như thế này. Bản đốc xin nâng chén này, kính mời chư vị cùng nhau nâng ly mời lão thái gia, cung kính chúc lão thái gia phúc như Đông Hải, thọ tựa Nam Sơn!

Các vị khách mời đều đồng loạt nâng chén mời lão thái gia.

Ngoài cổng chính Bắc Vọng Lầu, đội trưởng đội thân binh phủ Bình Tây Tướng quân xốc lại bội đao bên hông, thần sắc lạnh lùng, thân thẳng như cây lao, đứng gác ngoài cửa lớn. Hai bên trái phải đều là các tinh nhuệ của phủ Bình Tây Tướng quân đang hộ vệ, mỗi người một thân giáp sắt sáng ngời, hông đeo bội đao.

Từ đầu đến cuối, tay Hách Thông không rời chuôi đao. Bộ hạ của y cũng chẳng thấy lạ, bởi ai nấy đều biết Hách Thông là tâm phúc của Đông Phương Tín, dường như người này luôn ở trong trạng thái cảnh giác tối đa, rất hiếm khi thấy y thư giãn một chút. Hơn nữa, ai cũng biết, đao của Hách Thông rất nhanh, một khi đã rút ra thì thường là khi thấy máu.

– Ngươi là Hách Thông?

Đang căng mình đề phòng, đột nhiên có tiếng gọi từ phía sau lưng. Hách Thông không quay đầu lại, nhưng một cánh tay đã quàng qua vai y.

Tay Hách Thông cầm đao hơi giật giật, y khẽ quay đầu lại, thấy bên cạnh mình có một người, cũng vận một thân áo giáp, không đội mũ, tuổi còn rất trẻ đang cười cười.

– Ta là Hách Thông.

Y khẽ gật đầu.

– Ngươi có biết ta là ai không?

Người kia cười nhẹ nhàng hỏi. Khi y nói chuyện, mùi rượu phả ra nồng nặc, khuôn mặt hồng hồng, ai nhìn cũng biết y vừa uống khá nhiều.

Hách Thông gật đầu:

– Ngươi là Hiên Viên Thắng Tài.

Người kia cười ha hả:

– Quả nhiên ngươi biết ta.

– Hiên Viên thế gia là đệ nhất vũ huân thế gia, Hiên Viên Tướng quân đã từng đơn phương độc mã giết Truân Vệ Vũ Dũng Tướng quân Trì Công Độ. Chuyện này, thiên hạ ai ai cũng đều biết.

Hách Thông bình tĩnh nhắc lại.

– Ta không giết Truân Vệ Tướng quân nào cả, mà là một tên phản tặc.

Hiên Viên Thắng Tài thở dài:

– Đến Tây Bắc, ta có nghe nói đến ngươi. Ngươi là đội trưởng đội thân vệ của Đông Phương Tướng quân, ai cũng nói ngươi có bản lĩnh rất cao cường, nên ta rất muốn kết giao với ngươi.

– Chúng ta đã quen rồi.

Toàn thân Hách Thông vẫn bất động:

– Hôm nay Hiên Viên Tướng quân là khách quý, kính xin ngài tiếp tục dùng yến tiệc!

Hôm nay là đại thọ của Đổng lão thái gia, Sở Hoan đến dự tiệc, Hiên Viên Thắng Tài cũng được mời đến. Tuy quan chức của y chưa hẳn đã cao, nhưng cũng không ai dám khinh thị một người như y. Bởi lẽ, y là thành viên của đệ nhất vũ huân thế gia trong Đế quốc, là đường đệ của Thiên hạ đệ nhất cung thần Hiên Viên Thiệu. Một nhân vật như vậy, bất kể xuất hiện ở đâu cũng sẽ khiến người ta phải lau mắt mà nhìn.

Hiên Viên Thắng Tài được sắp xếp ở lầu một. Lúc này y đã uống không ít rượu, nhìn có vẻ hơi say, liền giữ chặt tay Hách Thông, cười nói:

– Lại đây, ngươi uống cùng ta vài chén.

Hách Thông lắc đầu:

– Xin thứ lỗi, hôm nay hạ quan không uống rượu. Thân mang công vụ, kính xin Hiên Viên Tướng quân tha lỗi!

Hiên Viên Thắng Tài nhăn mày hỏi:

– Ngươi từ chối ta?

Hách Thông nhìn thẳng vào mắt y, bình tĩnh đáp:

– Vâng!

Hiên Viên Thắng Tài thở dài:

– Ngươi cũng biết đấy, ta mời người khác uống rượu, cho đến tận bây giờ chưa bao giờ bị từ chối. Ngươi là người đầu tiên từ chối lời mời uống rượu của ta.

Hách Thông bình tĩnh nói:

– Hạ quan thân mang công vụ, kính xin thứ lỗi!

Hiên Viên Thắng Tài lắc đầu, gằn từng chữ:

– Hiên Viên Thắng Tài này mời người uống rượu, chưa từng có ai dám từ chối. Hôm nay, tuyệt nhiên không thể có ngoại lệ.

Khóe mắt Hách Thông hơi giật giật. Đúng lúc này, một người đứng sau lưng Hiên Viên Thắng Tài lên tiếng:

– Hiên Viên Tướng quân mời ngươi uống rượu là đã nể mặt ngươi rồi. Nếu ngươi không uống, tức là không nể mặt chúng ta.

Người kia là bộ hạ của Hiên Viên Thắng Tài. Lần này Sở Hoan đến dự tiệc, Hiên Viên Thắng Tài cũng mang theo mấy võ sĩ hộ vệ đi theo, tất cả đều đang dự tiệc ở lầu một.

Từng con chữ, từng lời thoại, được chắt lọc và trao gửi, duy chỉ tại đây.