Phía Bắc thành Lan Dịch, thuộc Kim Châu, gần ba ngàn binh mã được bố trí dọc bờ sông Thạch Câu Tử, một lượng lớn tên cũng được vận chuyển đến, dân phu được điều động xây dựng, tu sửa công sự phòng ngự.

Phương Như Thủy đã quyết tâm cố thủ thành Lan Dịch, hòng câu kéo thời gian cho Sở Hoan.

Kỳ thực, mọi người đều rõ lương thảo trong thành Lan Dịch còn chẳng được bao nhiêu, binh lực cũng thiếu thốn. Đối diện với ba vạn quân của Cam Hầu, dẫu có muốn cố thủ cũng chẳng thể kéo dài bao lâu.

Thành Lan Dịch là một thành trì phương Bắc, trước kia từng bị quân Tây Lương công phá. Dẫu sau đó quân Tây Lương rút lui, thành cũng được xây dựng thêm kiên cố, song toàn bộ tòa thành vẫn chẳng thể xem là vững chãi. Một khi quân Tây Lương vây hãm, với sức phòng thủ và binh lực của thành Lan Dịch, căn bản không thể chống đỡ quá mười ngày. Duy chỉ có hai nơi hiểm yếu mới có thể ngăn cản được quân Tây Bắc.

Cốc Lang Nha hiểm trở, dễ thủ khó công. Phương Như Thủy biết rõ, chỉ cần có đủ binh lực cố thủ tại Cốc Lang Nha, quyết tử giữ vững, binh lực của Cam Hầu có hùng mạnh đến đâu cũng khó lòng đột phá vào được. Thuở ban đầu, việc xây dựng thành Lan Dịch làm Châu thành của Kim Châu cũng chính là vì nhìn thấy ưu thế của Cốc Lang Nha.

Sau khi Phương Như Thủy và Hà Khôi thương nghị, bèn quyết định giao Hà Khôi trấn giữ.

Chẳng sợ địch đánh từ ngoài vào, chỉ sợ nội bộ sinh loạn. Chính năm ngoái, cha con Trương Thúc Nghiêm trấn thủ Cốc Lang Nha, vốn nghĩ rằng không ai có thể đột nhập vào được, rốt cuộc vẫn bị Sở Hoan dùng kế lẻn vào, phá Kim Thành. Có vết xe đổ ấy, Phương Như Thủy không dám xem Cốc Lang Nha là vô cùng bền vững, bèn luôn dặn dò Hà Khôi phải phòng thủ kỹ càng, không được có chút sơ suất.

Nơi duy nhất quân Tây Bắc có thể tấn công vào là sông Thạch Câu Tử. Chỉ cần giữ vững sông Thạch Câu Tử, quân Tây Bắc sẽ chẳng còn cách nào tấn công vào thành Lan Dịch. Tuy nhiên Phương Như Thủy cũng rõ, dăm ba bữa nửa tháng quân Tây Bắc không thể tiến công, song nếu lâu dài đối phương chuẩn bị đầy đủ, với ưu thế binh lực áp đảo, nếu thực sự muốn tổng tấn công, sông Thạch Câu Tử vẫn khó lòng ngăn chặn được.

Dù y đã hạ lệnh giữ vững thành Lan Dịch, chờ đợi viện quân của Sở Hoan, nhưng trong lòng y hiểu rất rõ, Sở Hoan còn phải đối mặt với quân Thiên Sơn của Chu Lăng Nhạc, ba vạn hắc phong kỵ binh xuất đ��ng, ai thắng ai bại vẫn chưa rõ. Tuy nhiên, dùng toàn bộ binh lực trong tay Sở Hoan để giao chiến một phen với Chu Lăng Nhạc vẫn có khả năng chiến thắng, nhưng khả năng phái quân đến chi viện cho Kim Châu là vô cùng nhỏ.

Song y lại không thể để binh mã Kim Châu thất vọng. Hà Khôi nói rất đúng, Khổng Tử nói thành nhân, Mạnh Tử nói thủ nghĩa, Phương Như Thủy dẫu chẳng đọc nhiều sách như vậy, nhưng y hiểu rõ thế nào là nhân nghĩa. Lúc này nếu quay lưng với Sở Hoan, có thể mưu cầu một tiền đồ tốt hơn cho bản thân, nhưng từ nay về sau, e rằng khó lòng đứng vững trong thiên địa.

Quân đối đãi ta thô tục, ta đương nhiên cũng đáp lại thô tục; quân dùng quốc sĩ đối đãi ta, ta ắt dùng bầu nhiệt huyết báo đáp.

Phương Như Thủy đã hạ quyết tâm thì đương nhiên chẳng còn suy nghĩ khác, trong lòng chỉ mong có thể giữ chân quân Tây Bắc ngày nào hay ngày ấy, dẫu quân địch có thực sự vượt sông Thạch Câu Tử thì cũng đã có chướng ngại vật tại bờ sông, để bọn chúng tiến từng bước cũng sẽ gặp muôn vàn khó khăn.

Đương nhiên, tốc độ hành quân của quân Tây Bắc cũng chẳng chậm chút nào, không quá ba ngày, chúng đã đến bên kia sông, tinh kỳ bay phấp phới. Phương Như Thủy đích thân canh giữ bờ sông, thống lĩnh quân nghênh địch.

Sông Thạch Câu Tử là con sông lớn nhất Kim Châu. Đoạn từ bờ sông đến Nhạn Môn Quan nước chẳng nhiều, dân cư quanh đó đều dùng nước sông này. Con sông này đã nuôi sống vô số dân cư hai bên bờ, nhưng chẳng bao lâu sau, nước sông này có thể sẽ vô cùng thanh tịnh, cũng có thể sẽ nhuốm màu máu.

Sau khi quân Tây Bắc đến bờ sông đối diện, cách đó không xa, lập doanh trại tạm thời, cũng không lập tức công kích.

Mấy ngày sau đó, doanh trại vẫn giữ nguyên vị trí, không một binh sĩ nào công kích qua sông, hai bên bờ sông cứ thế giằng co.

Phương Như Thủy hiểu rõ, đây chính là sự yên lặng trước trận chiến lớn.

Để phòng ngừa thám tử địch lặn xuống sông thăm dò tin tức, y bèn lệnh cho quân lính tuần tra ngày đêm khu vực bờ sông, ngăn chặn người của quân Tây Bắc vượt sông.

- Khởi bẩm Tướng quân, Hà tiên sinh phái người đến báo, ngoài Cốc Lang Nha có một nhánh quân Tây Bắc lập doanh trại bên ngoài cốc, nhưng không hề tấn công vào.

Trong doanh trại cách không xa bờ sông Thạch Câu Tử, có binh sĩ đến báo cáo.

- Hà tiên sinh và binh sĩ Cốc Lang Nha đã sẵn sàng đón địch, xin Tướng quân cứ yên tâm, không cần lo lắng cho Cốc Lang Nha.

Phương Như Thủy dặn dò:

- Hãy liên tục báo cáo tình hình bên đó!

Không nghi ngờ gì, quân Tây Bắc đã chia làm hai nhánh, một nhánh chuẩn bị công kích qua sông, nhánh còn lại dự định tiến công qua Cốc Lang Nha. Nhưng trong lòng Phương Như Thủy lại hiểu rõ, chủ lực công kích chỉ có thể đến từ phía sông Thạch Câu Tử. Dẫu quân Tây Bắc có bố trí quân ở ngoài Cốc Lang Nha, nhưng rõ ràng đó chỉ là nghi binh mà thôi, cốt là để kiềm chế binh mã Kim Châu tại Cốc Lang Nha.

Đối diện với thực lực tuyệt đối như vậy, Phương Như Thủy hiểu rõ mọi mưu kế đều vô dụng, tiếp theo đây chỉ có thể thực sự đấu binh đao với Cam Hầu mà thôi.

Phương Như Thủy đã chuẩn bị sẵn tinh thần tử chiến, binh mã bên sông cũng đã sẵn sàng chờ địch.

Lại thêm hai ngày trôi qua, Phương Như Thủy cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

Bên kia sông dẫu có rất nhiều doanh trại, nhưng quân Tây Bắc dường như đã an cư tại đó, rõ ràng không hề có dấu hiệu nào của việc tấn công qua sông, thỉnh thoảng chỉ thấy một số binh sĩ ra sông lấy nước, ngoài ra không có động tĩnh đặc biệt gì khác.

Tình cảnh này giống như hai hộ gia đình ở hai bên bờ sông, vô cùng yên tĩnh, không hề có không khí khai chiến căng thẳng.

Phương Như Thủy biết rõ Cam Hầu là một dũng tướng trên sa trường, không chỉ dũng mãnh, Cam Hầu còn có chút gian xảo. Trước kia, khi giao chiến với quân T��y Lương cũng từng khiến quân Tây Lương chịu nhiều khổ sở.

Hiện tại, Cam Hầu chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng lại chỉ dàn binh trước mắt, không hề khai chiến, điều này luôn khiến Phương Như Thủy cảm thấy có điều gì đó bất ổn.

Chẳng những Phương Như Thủy, ngay cả binh tướng dưới trướng y cũng cảm thấy như vậy.

Điều khiến Phương Như Thủy đau đầu nhất là một khi phòng thủ nghiêm ngặt Cốc Lang Nha và sông Thạch Câu Tử thì có thể ngăn bước quân địch, nhưng đồng thời cũng phong tỏa đường ra của chính mình, khiến cả Lan Dịch trở thành nơi không thể liên lạc với bên ngoài.

Bức thư cuối cùng thành Lan Dịch gửi đi là đến Sóc Tuyền, báo cáo tình hình Cam Hầu xuất binh cho Sở Hoan. Từ đó về sau không còn bức thư nào được gửi ra. Mà do đường đã bị phong tỏa, Phương Như Thủy cũng không nhận được tin tức từ Sóc Tuyền. Y chỉ cảm thấy, Cam Hầu đã dần dẫn quân đến thành Lan Dịch, lúc này e rằng quân Thiên Sơn của Chu Lăng Nhạc cũng đã tiến vào Tây Quan rồi. Nhưng tin tức cụ thể thì Phương Như Thủy và toàn bộ trên dưới trong thành Lan Dịch đều không rõ.

Cốc Lang Nha và sông Thạch Câu Tử đều đang cố thủ vững vàng. Ngoài Cốc Lang Nha, quân Tây Bắc đã lập doanh trại; bên bờ sông Thạch Câu Tử, quân Tây Bắc cũng không hề có động tĩnh gì.

Thời tiết lại chẳng tốt chút nào, mấy hôm nay gió cát nổi lên. Dẫu gió cát không lớn, nhưng trời lại cứ mịt mờ, đứng bên này sông thỉnh thoảng có thể thấy doanh trại trên bờ bên kia nhưng tình hình cụ thể thế nào thì lại không sao nhìn rõ. Phương Như Thủy lo lắng đối phương sẽ nhân cơ hội này tấn công sang, bèn truyền lệnh toàn quân nêu cao cảnh giác.

Lại mấy ngày nữa trôi qua, đối phương vẫn chẳng có động tĩnh gì.

Một đêm, y hạ lệnh cho Triệu Đại Hồng, một tướng bộ binh, dẫn theo mấy binh sĩ thiện chiến, am hiểu bơi lội nhẹ nhàng vượt sông, thăm dò tình hình doanh trại địch, xem rốt cuộc Cam Hầu đang giở trò gì. Theo Phương Như Thủy, tình hình khác lạ này chỉ có một khả năng có thể giải thích, đó là quân Tây Bắc đang đợi ở đó, sau khi đến đối phương tranh thủ thời gian đóng thuyền, đợi đến khi đóng thuyền xong sẽ lập tức phát lệnh tấn công.

Nhưng muốn tạo một đội thuyền, không phải một hai chiếc, chở mấy vạn binh mã qua sông, số lượng thuyền cần tạo cũng chẳng hề ít, chắc chắn phải có chút động tĩnh.

Nhưng hiện tại đối phương lại ở yên. Các tướng lĩnh Tây Bắc như đang ở đó ngủ suốt ngày đêm, nói là nghỉ ngơi dưỡng sức nhưng hoàn cảnh này lại chẳng hợp với lẽ thường.

Vượt sông thăm dò tình hình đối phương đương nhiên là việc vô cùng nguy hiểm, một khi sơ sẩy, rơi vào tay địch chỉ có đường chết.

Triệu Đại Hồng là một người dũng mãnh, chọn ra vài binh sĩ cũng đều là những người can đảm, không sợ chết, đợi khi đêm xuống, y dẫn quân nhẹ nhàng vượt sông, lặng lẽ sang bờ bên kia thăm dò.

Sau khi Triệu Đại Hồng rời đi, Phương Như Thủy và mọi người đều không khỏi lo lắng.

Nếu đối phương thực sự không phải đang xây dựng đội thuyền, không phải vì vậy mà án binh bất động, thì Cam Hầu nhất định đang giở trò gì đó. Dù sao Phương Như Thủy cũng hiểu đôi chút về Cam Hầu, vẫn biết nhiều khi người này dùng những thủ đoạn khó lường, nhưng hiện tại đối phương rốt cuộc có ý gì, y vẫn chưa rõ.

Mấy ngày nay y chẳng thể ngủ yên, vô cùng mệt mỏi, ngồi đợi trong trại, mơ mơ màng màng dựa vào ghế chợp mắt. Chẳng biết ngủ được bao lâu thì nghe thấy bên ngoài có tiếng truyền vào:

- Tướng quân, Triệu Đại Hồng và bọn họ đã trở về!

Phương Như Thủy mơ màng nghe được lời ấy liền tỉnh táo lại, đột nhiên đứng bật dậy, vội la lên:

- Mau gọi y vào!

Triệu Đại Hồng bước vào, quần áo vẫn ướt sũng, đi vào trong trướng, không đợi Phương Như Thủy hỏi, liền cất tiếng nói:

- Tướng quân, chuyện chẳng ổn chút nào, bên đó có tình hình!

- Đại Hồng, chớ vội vàng.

Thấy Triệu Đại Hồng thở hổn hển, Phương Như Thủy đích thân rót một chén trà ấm, đưa tới, rồi nói:

- Uống ngụm nước, từ từ mà nói, rốt cuộc có chuyện gì?

Triệu Đại Hồng nhận chén trà, uống cạn một hơi, lau khô miệng, cau mày nói:

- Tướng quân, doanh trại Tây Bắc bên kia sông không một bóng người... Không đúng, có người, nhưng ty chức đã âm thầm đi vòng quanh doanh trại, thấy không đến một trăm người... trong trại chúng chỉ treo quân kỳ, trong một số trại đích thực có đèn, nhưng lại không có binh lính...!

Y lớn tiếng nói:

- Dẫn vào đây...!

Y bèn giải thích cho Phương Như Thủy:

- Tướng quân, chúng tôi đã bắt được một tên về đây!

Vài binh sĩ quần áo ướt sũng đẩy một tên đã bị lột sạch quần áo, chỉ còn một chiếc khố của lính Tây Bắc bước vào, hai tay bị trói. Vừa vào đến trong trướng liền bị ấn quỳ xuống.

Bản văn này được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.