Trương Tể ngồi tựa vào một gốc cây bên lề rừng trên đồng cỏ, cố gắng duỗi thẳng chân, thỏa mãn thở dài. Xung quanh, rất nhiều quân sĩ cũng vậy, người ngồi, kẻ nằm, ai nấy đều duỗi thẳng chân.

Kỵ binh thường mắc tật xấu này, dù xuống ngựa vẫn không tự chủ được mà đi chân vòng kiềng. Bởi vậy, tìm được chỗ duỗi thẳng chân là một sự hưởng thụ thoải mái.

Mấy ngày nay, Trương Tể đã quá sức bận rộn.

Huyện thành Túc Ấp tuy nhỏ, nhưng để vây quanh, giăng lưới, bắt giết những kẻ báo tin hoặc trinh sát thì vẫn khá khó khăn. May mắn thay, đám trinh sát và người mang tin này phần lớn đều cứng đầu, chỉ hướng Trường An hoặc Đồng Quan, nhờ vậy mà còn giải quyết được.

Trương Tể chia 800 quân thành tám bộ phận, thay phiên nhau đi "săn" quanh Túc Ấp, như bầy sói rình mồi. Thấy kẻ nào lạc đàn là trực tiếp đánh giết. Nếu đối phương xuất hiện thành đội, liền triệu tập quân phía sau cùng nhau vây bắt.

Chiến thuật này có thể cắt đứt nguồn tin của Túc Ấp, nhưng rất phiền phức. Nếu Trương Tể không có chút kinh nghiệm làm mã tặc ở Tây Lương, và quân sĩ dưới trướng không có nhiều lão binh, thì khó mà hoàn thành quân lệnh của Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm. Cùng lắm thì chỉ có thể mai phục hai bên quan đạo, còn địch nhân đi đường nhỏ thì hết cách.

Nhưng kết quả là quá mệt mỏi!

Người và ngựa đều cần nghỉ ngơi, thậm chí ngựa còn kém hơn người. Ngựa không có sức chịu đựng bằng người, lại càng dễ mệt mỏi.

Một người chỉ cần ngủ đủ bốn canh giờ, tức tám tiếng, thì thời gian còn lại có thể hoạt động, dù hành quân hay lao động đều có thể duy trì, không gặp vấn đề gì lớn ở cường độ bình thường.

Nhưng với ngựa, tám tiếng nghỉ ngơi là chưa đủ. Để giữ sức cho ngựa, cứ chạy một canh giờ lại phải nghỉ ngơi nửa canh giờ, cho uống nước, ăn đậu, chậm rãi thở... Cộng thêm thời gian nghỉ đêm, ngựa cần sáu canh giờ mỗi ngày, tức là một nửa thời gian để nghỉ ngơi.

Vì vậy, trong tác chiến dài ngày, ngựa dễ mệt mỏi hơn người. Phải khống chế cường độ chiến đấu trong phạm vi hạn chế, giải quyết nhanh chóng, luôn chú ý tình trạng sức lực của ngựa. Đó là yêu cầu cơ bản nhất của một tướng lĩnh kỵ binh.

Nhưng một khi trên bình nguyên, có được số lượng lớn kỵ binh thì có thể chiếm ưu thế chủ đạo, quyền khống chế chiến trường hoàn toàn nằm trong tay kỵ binh.

Ban đầu Trương Tể có chút không hiểu mệnh lệnh của Phỉ Tiềm, nhưng sau hai ngày giết lẻ tẻ như vậy, cũng hạ được hơn hai trăm quân sĩ, đồng thời dần dần cảm nhận được điều gì đó.

Từ xa vọng lại tiếng vó ngựa, một đội kỵ binh vừa trở về giương cao cờ xí, rồi được kỵ binh tuần tra dẫn đến khu rừng ẩn thân của Trương Tể.

Đội suất dẫn đầu cười ha hả, xuống ngựa, gỡ bốn năm cái đầu người buộc trên cổ ngựa xuống, rồi mặc kệ ánh mắt oán hận của hơn mười kỵ binh phía sau, ném đầu người sang một bên, ngoảnh mặt gọi quân pháp quan: "Đếm đi! Đừng để thiếu!"

Đầu người lăn lóc trên mặt đất, nảy lên mấy lần, huyết tương đông lại cũng rung động rơi xuống, máu đặc màu tím đen từ cổ chảy ra, nhuộm lên mặt người, trông vô cùng quỷ dị.

Kỵ binh đi theo sau không chỉ cưỡi ngựa của mình, mà còn ấm ức dắt thêm ba con ngựa bằng dây thừng. Xuống ngựa, hắn buộc ngựa của mình và ba con ngựa mới tịch thu được vào cành cây, rồi tiến đến chỗ ngựa của đội suất, định lấy túi thức ăn cho ngựa.

Đội suất trừng mắt, quát: "Thằng nhãi, làm gì đấy?"

Tiểu binh không hề rụt rè, cãi lại: "Ngựa ngươi tịch thu được, đương nhiên dùng thức ăn của ngươi mà cho ăn! Dùng của ta cũng được, tính vào đầu ta à?"

Đội suất bật cười, dùng bàn tay còn dính vết máu khô gãi đầu, rồi xua tay, mặc cho tên kỵ binh kia lấy túi thức ăn cho ngựa...

Trương Tể liếc nhìn, không khỏi cười mắng: "Hắc Lão Đao! Cái tính ham mê này làm đội suất rồi mà vẫn không đổi! Ngươi tưởng vẫn còn làm Thập trưởng Ngũ trưởng à? Bây giờ phải dẫn dắt mọi người, đừng nhớ mãi mấy cái đầu kia! Ngươi xem kìa, tám phần là một mình ngươi giết sạch, không chừa cho anh em mấy cái..."

Hắc Lão Đao cười hắc hắc, nói: "Trương giáo úy, ngươi cũng biết đấy, cũng chỉ có mấy cái... Ngươi bảo chừa lại mấy cái, vợ con ở nhà còn muốn thêm mấy bộ đồ mới, cái này để mấy cái, cái kia để mấy cái, chẳng phải là bà nương ở nhà cũng mất hứng à? Không nên không nên, ít nhất phải cho bà nương nhà ta tích góp chút tiền mua sủi cảo đã!"

Một gã Khúc trưởng đang cởi bớt giáp da bên hông, rồi thò tay vào trong gãi ngứa, nghe Hắc Lão Đao nói vậy, ngẩng đầu cười: "Hắc Lão Đao! Vợ mới cưới thế nào? Ngon không?"

Hắc Lão Đao cười hắc hắc vài tiếng, không nói gì, nhưng nhìn thần sắc thì có vẻ khá thỏa mãn và đắc ý.

Một đội suất khác đang lót vải khô lên lưng ngựa, rồi đặt yên ngựa lên, cúi đầu buộc dây da vào yên, nghe vậy cũng ngẩng đầu cười ha hả: "A ha! Các ngươi không biết, ta ở sát vách Hắc Lão Đao, ta rõ nhất! Hôm đó Chinh Tây tướng quân tổ chức thụ công đại điển ngoài thành, Hắc Lão Đao vớ được món hời, cái eo kia, cái mông kia, tròn như thùng nước! Chậc chậc! Vừa nhìn là biết mắn đẻ! Ta nói cho các ngươi biết, đêm đó..."

Hắc Lão Đao nghe xong, vội nhào tới, định bịt miệng tên đội suất kia.

Tên đội suất vừa tránh, vừa cười: "Ha ha! Ghê thật! Cả đêm chó nhà ta sủa không ngừng!"

Những người đang dựng lỗ tai nghe lén đều cười ồ lên.

Một kẻ còn lớn tiếng trêu: "Hắc Lão Đao, nghe nói còn mang cho ngươi thằng nhãi con? Họ ai đấy?"

Hắc Lão Đao gân cổ lên, nói: "Theo lão tử, cứ theo lão tử mà họ!"

Vì sinh dưỡng thời Hán không dễ dàng, người Hán thời này cũng không khác gì người Hồ về quan niệm và thái độ với trẻ con. Theo ai, ai nuôi, có ăn uống thì là cha...

Không phải ý xấu, mà là thời đại này, với dân chúng bình thường, có miếng ăn, sống sót đã là rất khó. Có phải huyết mạch của mình hay không, với người Hán có quan niệm tổ tông tế tự, không phải chuyện quan trọng nhất. Mà là sau khi mình chết, còn có người thắp cho mình nén nhang, đốt chút tiền giấy, có thể truyền lại cái họ này, mới là chuyện quan trọng nhất.

Đám người cười đùa náo loạn, Trương Tể cũng chỉ cười, không để ý đến. Vốn dĩ ở đây là để nghỉ ngơi, để quân sĩ thả lỏng thần kinh căng thẳng. Nếu không ngày nào cũng cầm binh khí chém đầu người, đẫm máu thì cũng đè nén lắm.

Trong quân từ xưa đến nay vẫn vậy, cùng nhau tác chiến, dù lớn tuổi hay nhỏ tuổi, đều coi nhau là anh em. Ngày thường trêu chọc nhau cũng không sao, thậm chí vì chuyện nhỏ mà đánh nhau cũng không hiếm, nhưng cứ lên chiến trường thì vẫn là chiến hữu đáng tin cậy, có thể giao phó tính mạng. Ngày thường có khúc mắc nhỏ cũng bỏ qua không nhắc đến.

Vì ở thời đại này, những hán tử có lẽ thô bỉ này đều hiểu một đạo lý đơn giản: trên chiến trận, hôm nay ngươi không cứu người khác, thì khi ngươi cần người khác giúp đỡ, cũng sẽ không ai đến cứu ngươi...

Người duy nhất không tham gia đùa giỡn là Hắc Lão Đao. Hắn vẫn nghiêm mặt, cẩn thận ngồi xổm trước đầu người, kiểm tra cùng quân pháp quan.

Quân luật Đại Hán được xây dựng theo Tiền Tần. Cái gọi là "thủ cấp chi công" là công huân quan trọng nhất trong quân. Việc đếm đầu người có người chuyên trách, chỉ có đầu của binh sĩ mặc giáp mới được tính là thủ cấp thật, còn lại như tôi tớ, dân phu thì không tính.

Đáng tiếc, đến hậu kỳ Hán, sau khi Hung Nô đi xa, công lao thủ cấp này, có lẽ để chèn ép những vũ phu thô bỉ quật khởi nhanh chóng nhờ quân công, có lẽ vì tài chính cạn kiệt, không thể duy trì, nên dần dần bị bãi bỏ.

Thêm việc Hán Vũ Đế trắng trợn buôn bán tước vị, khiến tước vị mất giá. Từ đó, tinh thần thượng võ và hung hãn thời Tần cũng dần biến mất...

Thưởng cho việc giết người không còn đến tay từng binh sĩ, mà trên danh nghĩa là cho cả quân đội, kỳ thực là đưa cho tướng lĩnh cầm quân, chứ không phải cho tiểu binh trực tiếp đối mặt với cái chết.

Kết quả là binh sĩ không có đủ động lực để ra chiến trường tranh đoạt phú quý và địa vị cho gia đình.

Vì vậy, đến thời Hán Linh Đế, quân sĩ dần dần đều là lính mộ, dũng mãnh đều là tư binh của sĩ tộc, thời đại toàn dân thượng võ dường như đang dần đi xa.

Phỉ Tiềm ở Tịnh Bắc, tác chiến với Hung Nô Tiên Ti, cũng vì bồi dưỡng thêm nhiều gia đình quân công, tạo ra những quân nhân tinh nhuệ hơn, đồng thời thu phục lòng quân, nên đã nối lại việc chém đầu với quân công tước, sử dụng lại hệ thống công huân quân công thời Tiền Tần Hán sơ...

"Không giáp, có ngựa..." Quân pháp quan kiểm nghiệm đầu người, đẩy hai cái đầu sang một bên, nói: "Nhưng chỉ có ba con ngựa, chỉ tính ba thủ cấp! Hắc Lão Đao, không có vấn đề gì thì ta tính nhé!"

Quân sĩ báo tin từ Túc Ấp ra, để giảm gánh nặng cho ngựa, để chạy nhanh hơn, chạy xa hơn, thường không mặc giáp. Còn hai cái đầu kia không phải quân sĩ, mà bị bắn giết ngay từ đầu, ngựa chạy xa, đến khi giết được ba người phía sau thì tìm ngựa cũng không thấy...

"Thôi! Xúi quẩy! Được rồi, thế đi!"

Hắc Lão Đao tiến lên, đá hai cái đầu vô giá trị sang một bên, rồi cúi xuống, lấy từ cổ ra một sợi dây gai, tháo hai miếng đồng mỏng dính liền nhau, đưa cho quân pháp quan cùng với dây gai.

Đồng phiến là sản phẩm của xưởng Hoàng thị, rèn từ sức nước, là hệ thống minh bài quân đội đặc hữu của Phỉ Tiềm.

Dù có chút khó chịu, nhưng Hắc Lão Đao không nói gì thêm. Hắn biết quân pháp quan không cố ý làm khó mình, mà vì quân luật là quân luật, nếu có thể giảm bớt thì sẽ thành mua bán, không còn là quân luật.

Quân pháp quan thấy Hắc Lão Đao đồng ý, liền nhận lấy hai miếng đồng phiến buộc bằng dây gai, rồi phát miếng đồng phiến ghi thông tin cá nhân của Hắc Lão Đao sang một bên, lấy một miếng đồng phiến nhỏ khác, dùng dao khắc thêm ba thủ cấp.

Theo chế độ quân công phổ biến hiện nay của Phỉ Tiềm, một tân binh chỉ cần chém được một giáp sĩ, tức là địch quân mặc giáp, là có thể chuyển thành chính binh, binh lương và quân lương sẽ không bị cắt xén.

Nếu chém được ba thủ cấp, có thể đổi lấy tước vị quân công bậc nhất, hoặc đổi lấy chức Ngũ trưởng trong quân, hoặc đổi lấy tiền tài vật phẩm. Càng lên cao, số lượng thủ cấp cần thiết càng lớn. Với Hắc Lão Đao ở cấp bậc đội suất, ba thủ cấp về cơ bản không giúp hắn thăng cấp, chỉ có thể đổi chút tiền phụ cấp cho vợ mới cưới.

Quân công tước gắn liền với số lượng thuế ruộng được giảm. Thuế ruộng trên ruộng công và ruộng tư chênh lệch gấp đôi. Vì vậy, những người có chút ruộng đồng tự nhiên nhớ mãi không quên chuyện thủ cấp. Mọi người đều hiểu điều này, nên việc Hắc Lão Đao tự tay giết trinh sát, thu thủ cấp, mà không tặng cho thủ hạ, bị quân sĩ dưới trướng khinh bỉ.

Đội suất còn tính thủ cấp, còn Truân trưởng Khúc trưởng trở lên thì không tính đầu người, mà chủ yếu tính theo số lượng thủ cấp của toàn đội.

Tiểu binh có được mấy cái thủ cấp thì có thể giảm gánh nặng cho gia đình, giảm thuế ruộng. Còn Hắc Lão Đao, có được mấy cái này chỉ có thể đổi tiền...

Quân pháp quan khắc xong ký hiệu, đưa cho Hắc Lão Đao, rồi lấy thẻ tre dùng để ghi công huân, ghi thêm vào cho Hắc Lão Đao, mới coi như hoàn thành quá trình.

"Được rồi, chặt đầu người xong thì chôn đi."

Quân pháp quan trả đồng bài cho Hắc Lão Đao, rồi gọi thủ hạ, chỉ vào đầu người, rồi quay sang Hắc Lão Đao và đám người, lớn tiếng hô: "Nhớ kỹ, sau chiến đấu mới được cắt thủ cấp! Cắt thủ cấp trong chiến đấu, tranh đoạt thủ cấp, đều bị đánh ba mươi roi! Tái phạm thì chém!"

"Biết rồi, biết rồi, lần nào cũng hô, có phiền không..." Hắc Lão Đao vừa nhận đồng bài đeo lên cổ, vừa lầm bầm.

Quân pháp quan mặt không biểu cảm, nghiêm mặt nói: "Nếu không nói, xảy ra chuyện bị chém đầu, đổi thành ngươi, có nói không?"

Hắc Lão Đao cười hắc hắc hai tiếng, rồi xoay người hô một lần: "Mọi người nghe rõ! Sau chiến đấu mới cắt thủ cấp! Cắt thủ cấp trong chiến đấu, tranh đoạt thủ cấp, đều bị đánh ba mươi roi! Tái phạm thì chém đầu!"

Thấy Hắc Lão Đao như vậy, quân pháp quan mới thoáng thả lỏng mặt.

Hắc Lão Đao ngồi xuống bên cạnh Trương Tể, lại mừng rỡ ngắm nghía đồng phiến, rồi nhét trở lại vào cổ áo, quay sang Trương Tể nói: "Giáo úy à... Mấy cái lẻ tẻ này không đủ nhét kẽ răng, bao giờ mới có một trận đàng hoàng?"

Trương Tể híp mắt lại, vừa phơi nắng ấm mùa đông, vừa uể oải nói: "Muốn vớt mẻ lớn à? Nói trước, đến lúc đại chiến, ngươi còn nhìn chòng chọc vào thủ cấp mà lỡ việc, lão tử chém ngươi đầu tiên!"

"Hắc hắc, sao có thể chứ! Giáo úy yên tâm!" Hắc Lão Đao hơi lúng túng cười nói.

Trương Tể ừ một tiếng, rồi chậm rãi nói: "Không sai biệt lắm, cũng chỉ chuyện của hai ngày này... Đừng hỏi nữa, đến lúc đó ngươi sẽ biết... Đi dẫn anh em của ngươi nghỉ ngơi, trong rừng có canh nóng, đi uống chút, rồi nghỉ ngơi một chút, qua ba canh giờ, hôm nay đến phiên các ngươi gác đêm..."

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free.