"Nghe nói Hàn tướng quân về Kim Thành rồi?" Hạ Mưu nhìn Mã Siêu, trong cổ họng ùng ục vài tiếng, như có cục đờm đặc leo lên leo xuống, ho khan một tiếng, hắng giọng rồi mới nói, "Hiền chất sao không đi cùng? Kim Thành quan trọng, không thể sơ suất..."

Mã Siêu cười, không để ý đến chuyện Kim Thành của Hạ Mưu, nói: "Hạ tướng quân, có phải cảm thấy Chủng thị hết bản lĩnh rồi, nên... ha ha, mong thúc phụ ta đi, thậm chí muốn ta cũng đi, để ông thu nạp đám Khương nhân này vào tay?"

"Cái này..." Hạ Mưu vội lắc đầu, "Hiền chất sao lại nghĩ vậy? Ta làm quan bao năm, không cầu vinh hoa phú quý, quyền cao chức trọng, chỉ mong quê nhà an bình, dân chúng no ấm... Lần này tranh chấp với Chủng thị, cũng vì Quan Trung hết phân tranh, về nhất thống, để dân nghỉ ngơi... Chuyện Kim Thành, ta cũng không ngờ... Huống chi Hàn tướng quân cũng coi như bạn, ta há lại ham của bạn, hỏng thanh danh? Hiền chất lo xa!"

Mã Siêu hừ một tiếng, không tin, rồi nói: "Được, vậy xin Hạ tướng quân an bài thuế ruộng, ta lập tức chở đi, không quấy rầy Hạ tướng quân thanh tịnh!"

Hạ Mưu, Mã Siêu nửa câu cũng không tin.

Trước đây, khi bắt đám Khương nhân tay chân không sạch sẽ, chúng thường kêu oan, ít lời, chỉ lặp đi lặp lại "không phải ta, oan cho ta". Còn những kẻ thực sự nhúng tay, lại thao thao bất tuyệt, vì chúng đã nghĩ trước sau, bao gồm cả lý do thoái thác.

Vậy thì, Hạ Mưu trước mắt, chẳng phải giống đám kia?

Hạ Mưu dường như nói quá nhiều, khó chịu, yết hầu khò khè hai tiếng, như cục đờm lại lên, nhưng lần này không dễ xuống, ho nửa ngày, thở dốc nửa ngày, mới nói: "Khục khục... À, hiền chất, vừa nãy ngươi nói gì?"

"Lương thảo!" Mã Siêu liếc Hạ Mưu, ném ra hai chữ.

"À, lương thảo à, dễ nói... dễ nói... Chuyện nhỏ, chuyện nhỏ, nên, nên..." Hạ Mưu cười nói, rồi phân phó, "Người đâu, đến hậu doanh kiểm kê, cấp Mã tiểu tướng quân chút lương thảo..."

Hộ vệ ngoài trướng lên tiếng, lát sau trở về, bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, hậu doanh hết lương thảo rồi!"

"Cái gì?!" Hạ Mưu vỗ bàn, thất sắc, "Sao lại không có lương?!"

"Bẩm tướng quân, vài ngày trước Bạch Mã Khương và Thanh Y Khương mới chở đi một đợt," hộ vệ bẩm báo, "hôm qua Ly Ngưu Khương cũng kéo ba xe, coi như lương thực cuối... Nên..."

Hạ Mưu giận dữ vỗ bàn, nói: "Đáng chết, hết lương sao không báo sớm! Chuẩn bị trước! Mã tiểu tướng quân đến lấy lương, lẽ nào phải để các ngươi chào hỏi sao? Người đâu, kéo xuống, trách phạt nặng!"

Hộ vệ im lặng, bị quân tốt kéo đi.

Hạ Mưu thở nặng nề, cổ họng lộc cộc, rồi ngừng lại, cười nói: "Mã tiểu tướng quân, hay là thế này, ta phái người đi nơi khác điều lương... Đợi lương đến, ta báo cho tiểu tướng quân, thế nào?"

Hạ Mưu không định cho Mã Siêu lương, chỉ diễn kịch thôi.

Hàn Toại vừa đi, Hạ Mưu đã tính đến Mã Siêu.

Không có lương, xem ngươi Mã Siêu làm sao thu phục Khương nhân?

Rất đơn giản, Mã Siêu đẹp trai, ừ, cái đó không quan trọng, quan trọng là Mã Siêu trẻ tuổi, nghĩa là ít kinh nghiệm, dễ điều khiển, ừ, như có gì quỷ dị trà trộn vào, kệ đi, Hạ Mưu cho rằng chỉ cần nắm Mã Siêu, muốn nắn tròn nắn dài tùy ý...

Nhưng Hạ Mưu không ngờ, người trẻ tuổi không có kinh nghiệm, nhưng bốc đồng.

Mã Siêu im lặng một hồi, đứng lên, cười chắp tay: "Cũng được, vậy làm phiền Hạ tướng quân..."

"Ha ha, dễ nói... dễ nói..." Hạ Mưu cười, đắc ý nói, "Người đâu, tiễn Mã tiểu tướng quân..."

Chưa dứt lời, Mã Siêu "hô" một tiếng, chớp mắt rút chiến đao của hộ vệ, chém bay tên xui xẻo, rồi hổ nhảy, vọt tới gần Hạ Mưu!

"To gan... Lớn mật!" Hạ Mưu bối rối, nhưng nhiều năm quân ngũ giúp hắn trấn tĩnh, quát lớn, vừa kéo dài thời gian, vừa làm suy yếu sát ý của Mã Siêu, "Mã tiểu tướng quân, ngươi phải biết rằng..."

"Ông đây không muốn biết!" Mã Siêu đang tuổi trung nhị, không ai quản thúc, tay chân nhanh hơn não, chém ngang cổ Hạ Mưu rồi mới nói câu này.

Hạ Mưu bịt cổ, muốn che vết thương, máu phun ra, khí quản kêu như rắn, mắt vốn không mở to được nay trợn tròn, kinh hãi không tin, chỉ tay vào Mã Siêu, như cầu xin, như nguyền rủa, run rẩy rồi ngã xuống.

Mã Siêu chém bay mấy hộ vệ muốn báo thù, rồi đạp lên thi thể Hạ Mưu, đánh rơi mũ giáp, túm tóc hoa râm của Hạ Mưu, chém đầu xuống.

Máu tươi văng ra, bắn lên người Mã Siêu và mặt trắng, vài giọt rơi vào miệng Mã Siêu.

Mã Siêu lè lưỡi, liếm rồi nhổ ra, "Thối!" Rồi không nhìn thi thể Hạ Mưu, cầm đao dính máu, xách đầu Hạ Mưu, ra đại trướng.

Ngoài doanh, hộ vệ Hạ Mưu và người của Mã Siêu đang đánh nhau, Mã Siêu không nói nhảm, giơ cao đầu Hạ Mưu, quát: "Lão tặc muốn chiếm binh mã, hại hiền lương, đã đền tội!"

"Oanh" một tiếng, như nước lạnh vào chảo dầu nóng, doanh địa Hạ Mưu nổ tung...

... ... ... ... ... ...

Hàn Toại không biết mình vừa đi, Mã Siêu đã gây ra chuyện lớn, trong lòng ông, Kim Thành mới là quan trọng nhất.

Hàn Toại không còn trẻ, suy nghĩ khác người trẻ tuổi, rất bình thường.

Thời Hán, dân thường thường chết ở tuổi bốn năm mươi, sống đến sáu mươi đã là thọ, bảy mươi thì được gọi là thụy...

Ngay cả đời sau, mời cụ bà bảy mươi ăn cơm cũng là quốc gia mừng thọ.

Vậy nên Hàn Toại hành động có trọng điểm, đã chuyển từ lập nghiệp sang kế thừa, hợp lý thôi, ai làm được như Lưu Bị, bốn năm mươi vẫn hừng hực khí thế, dù Lưu Bị lập nghiệp nhiều lần, nhưng chỉ còn "sáng tạo", không có "nghiệp".

Kim Thành có cơ nghiệp, có gia tộc, quan trọng hơn là có con Hàn Toại, người thừa kế, sao cho phép sai lầm?

Vậy nên Hàn Toại hơi nóng lòng, đi đường cũng gấp.

Từ Quan Trung đến Lũng Hữu, phải qua dãy Lũng Sơn nam bắc. Dãy Lũng Sơn này, thông đông tây, từ xưa chỉ có năm lối đi.

Một là Ngõa Đình đạo; hai là Kê Đầu đạo; ba là Phiên Tu đạo; bốn là Quan Lũng cổ đạo tức Lũng Trì đạo; năm là theo Vị Thủy lòng chảo sông Trần Thương cổ sạn đạo.

Ngõa Đình đạo và Kê Đầu đạo ở phía bắc, Hàn Toại không thể bỏ gần tìm xa, đi đường vòng, nên hai đường này không phải lựa chọn tốt.

Trần Thương cổ đạo có từ thời Tiền Tần, nhưng không thuần túy là đường núi, mà là sạn đạo. Sạn đạo khó đi, nói gì đến cưỡi ngựa, dù không biết Hàn Tín có dùng khi đánh úp Quan Trung không, nhưng nay đã lâu không sửa, khó đi, Hàn Toại không có thời gian và tinh thần cách mạng để sửa đường.

Quan Lũng đạo, tức Lũng Trì đạo.

Đường này thẳng nhất, gần nhất, nhưng vì Hán triều bỏ Tây Vực và chinh chiến với Tây Khương, một con đường cho kỵ binh qua lại nhanh chóng trở nên nguy hiểm cho Quan Trung phòng thủ, nên đường này dần hoang phế.

Mười mấy năm trôi qua, Quan Lũng đạo bị cỏ dại và đất đá che phủ, chỉ còn thương nhân nhỏ hoặc bộ tốt đi, muốn hành quân lớn chỉ có thể đi Phiên Tu đạo lệch bắc.

Phiên Tu đạo so với Trần Thương đạo còn tốt hơn. Năm xưa Vương Mãng loạn, Ngỗi Hiêu giữ Lũng Hữu, Lưu Tú sai người đánh, bị Ngỗi Hiêu chặn ở Lũng quan, không tiến được, đại bại.

Sau đó tướng Lai Hấp tìm ra Phiên Tu đạo, mở đường đánh úp Lược Dương, trọng trấn trên Quan Lũng cổ đạo, Ngỗi Hiêu sợ hãi, thân chinh vây Lược Dương, sai quân chặn Lũng quan, Kê Đầu núi, Phiên Tu khẩu, Ngoã Đình, muốn chắn hết yếu khẩu Lũng Sơn, nhưng thất bại...

Vậy nên có năm lối đi, nhưng chỉ Phiên Tu đạo cho đại quân nhanh chóng qua, Hàn Toại là kỵ binh thống lĩnh qua lại Tây Lương và Quan Trung, biết điều này, nên dẫn quân đến Phiên Tu đạo.

Gần Phiên Tu đạo, có một địa danh quen thuộc, Nhai Đình.

Phía đông Nhai Đình là Phiên Tu đầu đường, từ xưa là tranh giành, Nhai Đình có một thành nhỏ để trú quân, nhưng vì Hán triều chuyển trọng tâm từ Trường An sang Lạc Dương, phòng ngự quân sự quanh Quan Trung không còn quan trọng, ngay cả Tiêu quan cũng bỏ, huống chi thành nhỏ Nhai Đình?

Vậy nên thành nhỏ này hoang tàn, chỉ thương nhân hoặc mã tặc đến trú tạm.

Hàn Toại đến Phiên Tu đầu đường, kéo ngựa, phái trinh sát vào đường núi.

Dù đi gấp, nhưng Hàn Toại không quên những việc cơ bản, nhất là ở yếu đạo này, dù trước đó nhắm mắt đi, đến đây cũng phải mở to mắt xem xét, nếu không bạch cốt dưới bụi vàng sẽ cho kẻ đến sau biết cái giá của sự sơ ý.

Thường thì không có mai phục, không có mã tặc nào dám khiêu khích quân đội lớn, hơn nữa Hàn Toại vừa dẫn quân từ Lũng Hữu đến Quan Trung, đi đường bình an, nhưng Hàn Toại vẫn phái người thăm dò.

Bão cát bay múa trong Phiên Tu đường núi, cản trở tầm nhìn, mấy trinh sát như chim nhỏ bay vào mây mù, loạng choạng rồi biến mất trong cát vàng.

Gió dần lớn, gào thét, từ trong sơn đạo lượn vòng, cuốn bụi vàng lên trời, như bụi vàng nghĩ lên trời, gió lại buông tay, gào thét bỏ đi, chỉ để bụi vàng bất lực rơi xuống, tan xương nát thịt...

Muốn lên trời?

Nghĩ hay đấy...

Bầu trời chỉ có phong vân, không liên quan đến bụi vàng.

Như Kim Thành chỉ là địa bàn của Hàn Toại, người khác không được nhúng tay. Ai dám nhúng tay, Hàn Toại sẽ cho nó tan xương nát thịt!

Trong cát vàng, mấy trinh sát trở về, bẩm báo trong sơn đạo bình thường, không có dấu hiệu của ai.

Hàn Toại gật đầu, vẫy tay, trong tiếng người ngựa, tiền bộ tiến vào Phiên Tu đường núi, đi về phía tây. Phiên Tu đường núi dù được phát triển nhiều lần, nhưng vẫn là đường núi, không rộng như Quan Trung Bình Nguyên, hơn nữa từ Quan Trung đến cao nguyên Lũng Hữu, có chênh lệch độ cao, nên không thể tràn vào hết, chỉ có thể chia bộ tiến lên.

Khi Hàn Toại tiến vào đường núi không lâu, bỗng nghe tiếng vó ngựa như sấm rền, va chạm trong đường núi, khiến Hàn Toại không phân biệt được tiếng động ở phía đông hay phía tây!

Tiếng vó ngựa vang vọng, Hàn Toại kinh hãi ghìm ngựa, cố gắng phân biệt âm thanh...

"Không xong! Không xong!"

Một quân tốt chạy tới, thần sắc hoảng hốt, "Tướng quân, không biết quân nào đánh úp chúng ta!"

"Cái gì?!" Hàn Toại túm lấy quân tốt, hô lớn, "Ở đâu? Đầu đường hay Nhai Đình? Bao nhiêu người?"

Quân tốt chỉ về phía sau, kêu lên: "Không phải Nhai Đình, cũng không ở phía trước, mà ở sau chúng ta!"

Sao lại ở phía sau?!

Vận mệnh khó lường, biến cố bất ngờ ập đến.