Tào Tháo ngồi vào bàn, sắc mặt u ám.

Đại hạn.

Châu chấu.

Hai thứ tai họa này dường như trời sinh ra để chứng minh cho nhân loại thế nào là họa vô đơn chí...

Đại hạn qua đi, mực nước giảm, đất đai khô cằn, thích hợp cho châu chấu sinh sôi. Hơn nữa, sau đại hạn, thảm thực vật suy giảm, số lượng ít ỏi còn lại có chất dinh dưỡng cao, giúp châu chấu khỏe mạnh hơn. Mặt khác, thảm thực vật giảm sút gây ra thoái hóa sinh thái, thiên địch của châu chấu cũng ít đi, khiến chúng thành họa lớn.

Châu chấu di chuyển về hướng đông và nam, mang theo nhiều thực vật và thức ăn. Nhưng trớ trêu thay, chúng không thể sinh sôi ở những nơi có thảm thực vật vượt quá 50%. Nói cách khác, khu vực càng nhiều cây cối, thức ăn lại là nơi diệt vong của châu chấu.

Nhưng Tào Tháo không thấy được cảnh châu chấu diệt vong, mà chỉ thấy sự diệt vong đang chờ đợi mình.

Đàn châu chấu đã bay đi, để lại những cọc gỗ, tảng đá, đất vàng bị gặm nham nhở. Những thứ này, quân lính của Tào Tháo cũng không thể ăn được.

Tào Tháo hạ lệnh bắt châu chấu ăn, nhưng chúng di chuyển quá nhanh, toàn quân ra quân cũng chỉ bắt được vài con, chẳng khác nào nhổ vài sợi lông trên người gã khổng lồ châu chấu. Chúng vẫn thản nhiên ăn sạch mọi thứ có thể ăn rồi che kín trời bay đi.

Bộc Dương vốn là vùng đất màu mỡ, nhưng nay bị binh đao tàn phá, lại thêm nạn châu chấu, ruộng đồng tan hoang. Không chỉ vậy, nạn châu chấu lan rộng khắp Duyện Châu, khiến các khu vực còn lại dưới quyền kiểm soát của Tào Tháo như Quyên Thành, Phạm Huyện, Đông A cũng không còn lương thảo cung cấp.

Đại quân hết lương!

Tình hình Duyện Châu vốn đã nguy cấp, nếu không thể thắng Lữ Bố, lại thêm lương thực cạn kiệt, e rằng Quyên Thành, Phạm Huyện cũng sẽ lung lay!

Tào Tháo cần một chiến thắng hơn bao giờ hết, dù chỉ là một trận thắng cũng được!

Nhưng ngay cả một trận thắng cũng không có...

Lữ Bố theo lời Trần Cung, khi đến Quyên Thành thì Quách Cống đã rút quân. Đối mặt với Quyên Thành kiên cố, Lữ Bố cũng bất lực, không muốn tổn thất quân lính vô ích nên cũng rút lui.

Nếu miễn cưỡng tính thì chỉ có trận thắng đó.

Còn lại, không có gì.

Tào Tháo dẫn quân trở về, lại bị Lữ Bố chộp lấy sơ hở, đánh cho tơi bời mấy trận. Đầu tiên là Tào Hồng bại trận, sau đó đến Hạ Hầu Uyên, rồi đến Tào Tháo...

Thanh Châu binh đánh Từ Châu binh như cha đánh con, nhưng đến đây thì đảo ngược, Lữ Bố dẫn quân Duyện Châu đánh Tào Tháo như cha đánh con, khiến Tào Tháo mất hết nhuệ khí.

Chiến pháp của Lữ Bố không phức tạp, chỉ là dùng kỵ binh quấy rối đội hình bộ binh của Tào Tháo, liên tục kéo dãn đội hình. Thanh Châu binh mới từ Hoàng Cân tặc chuyển sang sao có thể nhanh chóng thay đổi đội hình để đối phó?

Hễ Tào Tháo lộ sơ hở, Lữ Bố lập tức chớp lấy, tung kỵ binh đột kích, phá tan đội hình, mở rộng chiến quả, đánh tan quân Tào Tháo.

Tào Tháo biết rõ chiến pháp của Lữ Bố nhưng không có sức chống cự. Muốn ngăn cản thì không được, mất Hạ Hầu Uyên và đội kỵ binh duy nhất, Tào Tháo luôn ở thế bị động, không theo kịp biến hóa của kỵ binh Lữ Bố. Muốn đánh thì đánh không thắng, ngoài Điển Vi ra, ít ai có thể đối đầu trực diện với Lữ Bố, nhưng Điển Vi lại là bộ tướng, thiếu mất bốn chân, Lữ Bố có thể lượn lờ như chó trượt, dễ dàng giết quân Tào Tháo, còn Điển Vi chỉ có thể dẫn quân đuổi theo...

Nguy hiểm nhất là lần Lữ Bố đột phá đại doanh của Tào Tháo!

Nếu không có quân Tư Mã Lâu Dị liều mình dâng chiến mã cho Tào Tháo, có lẽ Tào Tháo đã bỏ mạng trong trận chiến đó...

Trong trận chiến đó, Tào Tháo bị bỏng tay. Tin Tào Tháo bị thương lan truyền khiến toàn quân chấn động, suýt chút nữa tan rã!

Tào Tháo đành cố gắng trấn an, tuần tra toàn quân, mới ổn định được quân tâm...

Trên chiến trường, ai chủ động thì người đó thong dong. Tào Tháo giờ không có chút quyền chủ động nào, phải thắng Lữ Bố, ít nhất phải vãn hồi ảnh hưởng do thất bại liên tiếp gây ra cho quân đội và Duyện Châu.

Nhưng Lữ Bố ở Bộc Dương, hay đúng hơn là mưu sĩ Trần Cung trong thành, cũng hiểu rõ điều này. Vì vậy, sau nạn châu chấu, họ rút quân về Bộc Dương, thủ thành cố thủ, chờ quân Tào Tháo tự sụp đổ.

Vì ngoài thành Bộc Dương, không còn gì đáng tranh đoạt...

Khắp nơi hoang tàn, dù tặng hết cho Tào Tháo, ông ta cũng không kiếm được chút lương thực nào, chi bằng vào thành Bộc Dương, giảm bớt tiêu hao hàng ngày của quân lính.

Không nghi ngờ gì, sách lược của Trần Cung là chính xác.

Dù Tào Tháo đóng quân dưới thành Bộc Dương, ông ta cũng không có ưu thế, đặc biệt là khi binh lương đã cạn kiệt.

Ngoài bế tắc trên chiến trường, còn có chuyện khiến Tào Tháo khó chịu hơn...

Đó là bát thịt trước mặt.

Một bát thịt phơi khô rồi nấu lại, có màu đỏ sẫm.

Nấu suông, vì là của Tào Tháo nên thêm chút muối, ngoài ra không có gì khác. Gia vị ư? Quá xa xỉ rồi, cá diếc sang sông còn chẳng thấy màu xanh, lấy đâu ra gia vị?

Ăn hay không ăn?

Tào Tháo nhìn bát thịt, im lặng.

Tào Tháo là ai?

Dù bị sĩ tộc chê bai xuất thân, nhưng không thể phủ nhận ông nội và cha Tào Tháo đều rất giỏi kiếm tiền. Tào Tháo từ nhỏ không thiếu thốn, sống cuộc sống cẩm y ngọc thực, nhưng giờ đừng nói cẩm y ngọc thực, ngay cả lương thực thô ráp nhất cũng không có...

Mọi người trong trướng nhìn Tào Tháo.

Thịt này là Trình Dục ở Đông A mang đến, thịt chuột. Không có lương thực thì ăn thịt, thịt chuột. Ai cũng hiểu thứ gọi là thịt chuột này là loại chuột gì.

Tào Tháo càng hiểu rõ.

"Đại huynh!" Tào Hồng không nhịn được, liếc mọi người trong trướng, lớn tiếng nói, "Đại huynh không cần như vậy, cứ nói đây là thịt chuột, ai dám..."

"Không..." Tào Tháo giơ bàn tay còn băng bó lên, ngăn Tào Hồng, "Soái là đảm phách của quân đội, ta không ăn thì ai dám ăn? Tử Liêm đừng nói nữa."

Nói xong, Tào Tháo bưng bát lên, từng ngụm từng ngụm nuốt chửng.

Thịt đã nguội, ngoài mùi thịt còn có mùi tanh nồng. Tào Tháo không dám nhai kỹ, vội vàng cắn vài cái rồi nuốt xuống, cảm giác như nuốt từng cục đờm cứng ngắc, trơn tuột lại dai dẳng, khiến yết hầu khó chịu...

Tào Tháo cố nén, ăn hết thịt.

Làm như Tào Hồng cũng được, cứ tuyên bố đây là thịt chuột rồi phát cho quân lính...

Nhưng vấn đề là, trong quân Tào Tháo có Thanh Châu binh.

Quân Tào Tháo đang sĩ khí sa sút, không thể có thêm biến cố, nếu có bạo loạn thì quân sẽ tan rã ngay lập tức!

Cách của Tào Hồng đơn giản nhưng tiềm ẩn nguy cơ. Vì vậy, Tào Tháo phải ăn, gánh hết trách nhiệm và khiển trách, mặc kệ là Trình Dục hay quân lính, Tào Tháo gánh hết!

Bình Đông tướng quân còn ăn thịt chuột, ai dám dị nghị?

Tào Tháo đặt bát xuống bàn, yết hầu lên xuống, dường như đang kìm nén điều gì, một lúc sau mới khàn giọng nói: "... Tử Liêm... Ta ăn rồi... Phát xuống, bổ sung quân dụng!"

"Dạ!" Tào Hồng rưng rưng chắp tay, lĩnh mệnh rời đi.

Trong đại trướng, im lặng bao trùm.

"Chúa công..." Quách Gia chắp tay, phá vỡ không khí khó chịu, ừm, giờ hắn có lẽ vẫn là Hí Chí Tài, rồi quay sang Hạ Hầu Đôn, nói, "... Ta có một kế, có thể phá địch... Đây cũng là công của Hạ Hầu tướng quân..."

... ... ... ... ... ...

Trong huyện nha Bộc Dương.

"Cái gì? Lương thảo đã hết?" Lữ Bố cau mày, trầm giọng hỏi.

Điền thị ở Bộc Dương quỳ dưới đường, cúi đầu, run rẩy nói: "Bẩm Ôn Hầu, trong thành... Trong thành thực sự không còn lương thực... Bốn kho lúa ở phía bắc thành đều trống rỗng..."

Tào Tháo đông quân, tiêu hao lương thảo nhanh, Lữ Bố ít quân hơn nhưng tiêu hao cũng không kém, vì Lữ Bố còn có nhiều gia súc háu ăn...

"Ôn Hầu!" Điền thị vội vàng nhích lên hai bước, nói, "Trong thành thực sự không còn lương thực..."

"Đủ rồi!" Lữ Bố đập tay xuống bàn, bước nhanh đến trước mặt Điền thị, nhấc bổng Điền thị lên như xách gà con, quát: "Ngươi quản kho đến nay, đã đưa bao nhiêu lương thảo về nhà? Giờ trong quân không có lương thực, nhà ngươi ăn gì? Bình thường ta không thèm để ý hành vi của các ngươi, nhưng giờ là lúc khẩn yếu, ngươi còn dám nói không có lương thực? Lẽ nào khinh ta đao không sắc bén?"

Mặt Điền thị trắng bệch, không nói nên lời.

"Cút!" Lữ Bố ném Điền thị xuống đất, rồi nói, "Ngày mai trước giờ ngọ, áp giải quân lương đến doanh trại, dám chậm trễ... Hừ hừ..."

"... Tiểu nhân không dám, không dám... Tuân mệnh... Tuân mệnh..." Điền thị nhăn nhó chịu đau, lộn nhào bỏ đi.

"Sâu mọt!" Lữ Bố nhíu mày, mắng một tiếng.

"Ôn Hầu... A... Đây là..." Trần Cung vội vã đến, thấy Điền thị che mặt bỏ đi, không khỏi ngạc nhiên hỏi, "Không biết có chuyện gì..."

"Ài, không phải là chuyện trù bị quân lương..." Lữ Bố kể lại chuyện vừa rồi, rồi nói, "Công Đài đến đây, có chuyện gì?"

"Nha..." Trần Cung cau mày, nghiêng đầu nhìn hướng Điền thị rời đi, "... Ôn Hầu, Tào binh rút quân!"

"Thật?" Lữ Bố hứng thú, "Đi, lên thành lầu xem sao!"

Hai người lên thành lầu, nhìn về phía doanh trại Tào quân ở xa xa.

"Quả thật rút quân..." Lữ Bố cười lớn.

"Ngoài thành không còn gì, binh không có gì ăn, không rút thì toàn quân tan tác..." Trần Cung vuốt râu nói, "Tào quân chắc rút về Quyên Thành... Tào Bình Đông cũng là người quyết đoán, nên rút thì rút, kế dụ quân của ta không thành công, thật đáng tiếc..."

Tào Tháo rút về Quyên Thành, kế hoạch để Trương Mạc tập kích Tào Tháo coi như thất bại. Dù sao đánh lén và đối đầu trực diện là hai khái niệm khác nhau, năng lực và đảm lượng của Trương Mạc cũng chỉ có vậy, không thể trông mong gì hơn.

"Không sao cả!" Lữ Bố nhìn chằm chằm hướng Tào quân rút lui, ngạo nghễ nói, "Ta lại phá là được!"

"Ôn Hầu, Tào quân rút lui có trật tự..." Trần Cung cau mày nói, "Sợ là có chuẩn bị... Không nên truy đuổi... Tuy nhiên, từ Bộc Dương đến Quyên Thành, phần lớn là đồng bằng, ta không thể tập kích sao? Ôn Hầu cứ an tâm chớ vội... Hậu quân Tào Tháo rút lui, chắc chắn lười biếng, dù có phục binh cũng không ở lâu... Đợi phục binh bị diệt, Ôn Hầu có thể dẫn kỵ binh tập kích, chắc chắn phá được!"

"Ừm..." Lữ Bố gật đầu, cười lớn nói, "Lời Công Đài hợp ý ta! Người đâu! Phái trinh sát! Theo dõi động tĩnh của Tào quân!"

... ... ... ... ... ...

Trong nhà Điền thị ở Bộc Dương, ngọn đèn leo lét, chiếu lên cửa sổ hai bóng người, lúc lớn lúc nhỏ, chợt trái chợt phải, như quỷ mị run rẩy.

"Điền lang quân..." Một giọng nói hạ thấp, chỉ nghe loáng thoáng vài chữ, "... Ngày mai... Ra khỏi thành..."

Điền thị trầm ngâm. Ánh đèn chập chờn hắt lên mặt Điền thị những mảng tối lớn nhỏ, đen đặc như mực...

Mấy ngày nay, để cung cấp lương thảo cho quân Lữ Bố, Điền thị phải moi móc của cải trong nhà, nhìn kho lương vơi dần, Điền thị đau như dao cắt, không lúc nào không nhỏ máu!

Cứ tiếp tục thế này, có lẽ Lữ Bố chưa bại vong, Điền thị đã xong đời!

Vậy nên, chỉ còn cách liều một phen.

Điền thị quyết tâm, vẫy tay, ra hiệu người kia lại gần...

Trên cửa sổ, hai bóng người giao nhau, nhảy nhót, như ác quỷ đang ăn mừng.

... ... ... ... ... ...

Đúng như dự đoán của Trần Cung, sau khi hậu quân Tào Tháo rút lui, trinh sát báo về, có một hai đội quân rút khỏi nơi mai phục, nhìn đông ngó tây rồi bỏ đi.

Lữ Bố lập tức dẫn quân xuất kích, hai chân không chạy lại bốn chân, hậu quân Tào Tháo nhanh chóng bị Lữ Bố đuổi kịp...

Trong kế hoạch của Lữ Bố, hậu quân Tào Tháo gặp kỵ binh của mình sẽ dễ dàng sụp đổ, sau đó Lữ Bố có thể xua đuổi những quân này, nghiền ép một đường, như xua đàn cừu trên thảo nguyên, đánh bại hoàn toàn đại quân Tào Tháo.

Nhưng cục diện trước mắt vượt quá dự kiến của Lữ Bố.

Hậu quân Tào Tháo lạ thường kiên cường, bị kỵ binh Lữ Bố đuổi kịp không hề tan tác, mà lập tức co cụm lại, dù bị kỵ binh Lữ Bố dùng cung tên bắn giết từng nhóm, vẫn kiên cường tụ lại một chỗ, không loạn đội hình, thà chết chứ không lùi...

Bỏ mặc đám người này, tiếp tục tiến lên?

Hay ăn hết đám người này rồi truy kích?

Lữ Bố cau mày, ngồi trên Xích Thố Mã, do dự.

Chiến mã không dễ bổ sung, nên không cần thiết, Lữ Bố thường không cho kỵ binh xung kích trực diện vào đội hình bộ binh dày đặc. Vì chỉ khi truy kích và tập kích cánh hoặc điểm yếu của đội hình bộ binh, kỵ binh mới phát huy hết sức sát thương. Đối mặt với đội hình bộ binh dày đặc, tấn công trực diện không phải không thể, chỉ là sẽ gây tổn thất lớn.

Lúc Lữ Bố cân nhắc được mất, bỗng nhiên phía sau bụi mù cuồn cuộn, Lữ Bố vội phái người đi điều tra, phát hiện Trần Cung dẫn quân đến...

"Công Đài!" Lữ Bố bất mãn nói, "Ngươi không ở Bộc Dương thủ thành, đến tìm ta làm gì?"

"A..." Trần Cung cũng hơi nghi hoặc, nói, "Không phải Ôn Hầu sai người truyền lệnh, nói đã đại phá Tào quân, bảo ta đến dọn dẹp chiến trường, xua đuổi Tào quân sao..."

"Ta khi nào truyền..." Lữ Bố mới nói nửa câu, liền biến sắc như Trần Cung.

Lúc này, bỗng nhiên phía đông, phía nam, phía bắc vang lên tiếng trống trận oanh thiên, bụi mù cuồn cuộn như tường thành, đè ép về phía quân Lữ Bố và Trần Cung!

Bản dịch chương này được bảo hộ và phát hành độc quyền bởi truyen.free.