Tại Ký Châu tây bộ, Trung Mưu chi địa, giữa trùng điệp núi non Thái Hành Sơn, một đoàn nhân mã đang uốn lượn tiến bước trên đường núi. Thái Hành Sơn trải dài nam bắc, chắn ngang giao thông, chỉ có Thái Hành bát hình mới có thể qua lại, nhưng trong bát hình này, không phải chỗ nào cũng cho phép đại quân thông hành. Tương đối thuận tiện hơn một chút là Quân Đô hình, Tỉnh Hình, Phũ Khẩu hình, còn lại như Phi Hồ hình thì chỉ cần nghe tên cũng đủ biết độ khó hiểm trở của núi non.

Vùng núi, nhiệt độ tự nhiên giảm xuống đáng kể. Ở Ký Châu vẫn còn mùa thu, nhưng khi tiến vào núi, cảnh tượng đã trở nên rét buốt, thậm chí trên một số đỉnh núi đã có thể thấy tuyết trắng. Mây mù thấu xương gào thét giữa sơn cốc vách đá, hận không thể phá nát cả tảng đá.

Thái Hành hình ở Hà Nội, Quân Đô hình đều gần U Châu. Dù Phũ Khẩu hình cũng tạm được, nhưng lại hơi xa Nghiệp Thành. Vì lý do ẩn nấp, Cao Cán không dẫn quân đi Phũ Khẩu hình, mà đi Bạch hình, còn gọi là Mạnh Môn hình, chính là đi qua Dương Tràng phản đạo.

Đoạn đường này tuy hiểm trở nhất, nhưng lại gần Nghiệp Thành nhất. Sau khi qua Dương Tràng phản đạo là đến Hồ Quan Trường Dã, nếu chiếm được nơi này, sẽ mở toang cánh cửa Thượng Đảng, Thái Nguyên.

Đội nhân mã uốn lượn khúc khuỷu trong núi, quân số chỉ khoảng bốn năm ngàn người, nhưng kéo dài thành một hàng dài. Một số dân phu vận chuyển lương thảo vẫn còn ở ngoài núi, chưa cùng tiến vào. Dù vậy, chiều dài đội ngũ cũng khiến người kinh ngạc. Đứng ở giữa đội hình chỉ có thể thấy hơn trăm người xung quanh, không thể thấy đầu và đuôi.

Khác với hình thức hành quân thông thường là đại quân đi trước, lương thảo theo sau, lần này không có lẫn lộn quân nhu mà hoàn toàn là quân sĩ tiến vào núi trước, dân phu và phụ binh ở hậu phương không ngừng vận chuyển lương thảo lên núi. Dù sao số người lên núi càng nhiều thì lượng lương thảo cần thiết càng lớn, mà dân phu và phụ binh lại không có sức chiến đấu mạnh, dù lên núi sớm cũng không có tác dụng gì, ngược lại còn hỏng đại sự nếu gặp phải đối thủ chặn đánh.

Do đó, quân sĩ lần này không chỉ mang theo binh khí giáp trụ mà còn phải vác theo thịt khô, lương thảo, khiến họ giống như những con la, tay chân chạm đất leo lên sơn đạo, từng bước gian nan tiến về phía trước.

Chiến mã cũng mệt mỏi thở ra từng luồng bạch khí dài, cố sức leo lên sơn đạo. Dù có người hỗ trợ, chúng vẫn thỉnh thoảng trượt chân, tình huống nguy hiểm liên tục xảy ra.

Đội ngũ phía trước đã lên đến một sườn núi hiểm trở, con đường dựa vào vách đá giữa không trung mà tạc ra. Độ rộng chỉ vừa đủ một cỗ xe ngựa đi qua. Thông thường chỉ có những người cầu phú quý, không màng sinh tử, hoặc những thương nhân buôn bán trà mã qua lại biên giới mới mở ra con đường này. Nhưng dù là những thương nhân quen đi đường hiểm trở, đi trên con đường này cũng là đánh cược mạng sống với trời, huống chi là những quân sĩ Ký Châu phần lớn cả đời chỉ quen đi lại trên đồng bằng, chưa từng leo lên những con đường núi như thế này.

Có lẽ tuyệt đại đa số người Hán không biết rằng có một loại bệnh gọi là chứng sợ độ cao. Những người mắc chứng này khi ở trên mặt đất thì không khác gì người bình thường, ăn ngủ nghỉ đều bình thường, nhưng khi ở một độ cao nhất định, họ sẽ bắt đầu tim đập nhanh hơn, mặt trắng bệch, tay chân run rẩy...

Điều quan trọng là những người mắc chứng sợ độ cao không có đặc điểm ngoại hình thống nhất, người cao kẻ thấp, thân thể cường tráng hay gầy yếu đều có thể mắc bệnh. Những kẻ vừa đứng ở chỗ cao đã run rẩy tay chân này lại càng làm chậm tốc độ tiến quân của toàn bộ đội ngũ, khiến Cao Cán sốt ruột dậm chân.

Dù vậy, bất kể là người hay ngựa, đều thận trọng di chuyển về phía trước. Vẫn thỉnh thoảng xảy ra những tình huống nguy hiểm. Đi được một đoạn, trong đội ngũ vang lên vài tiếng kinh hô ngắn ngủi, kèm theo tiếng vó ngựa trượt chân, tiếng hí dài thảm thiết từ trên đường núi rơi xuống, lăn xuống khe núi. Một quân sĩ Ký Châu cũng bị kéo ngược lại, suýt chút nữa ngã xuống sườn núi. May mắn anh ta kịp nắm lấy một bụi cỏ dây leo bên đường, mới dừng lại được. Sau khi được mấy quân sĩ khác kéo lên, mặt anh ta còn trắng bệch hơn cả đống tuyết trên đỉnh núi.

Một tiếng vang trầm.

Sau đó tiếng kêu thảm thiết im bặt, chỉ còn lại tiếng vọng va chạm giữa vách núi, dần dần biến mất.

Sau một lát im lặng, tiếng hô quát hiệu lệnh của các quân sĩ cấp dưới trong đội ngũ lại vang lên, đại đội không thấy đầu đuôi này lại chậm rãi bắt đầu nhúc nhích, từng bước một tiến về phía trước.

Trên một bệ đá bên đường núi, Cao Cán cùng một đám tướng tá, được thân vệ bảo vệ, đang khoác áo choàng, cúi đầu nhìn xuống đội ngũ dài dằng dặc uốn lượn dưới chân.

Cao Cán là người Trần Lưu, tổ tiên cũng có không ít danh sĩ, rất có danh vọng, do đó có thông gia với Viên thị. Tính theo bối phận, Cao Cán là cháu trai của Viên Thiệu. Lần này đến, hắn dự định xâm chiếm Thượng Đảng, Thái Nguyên. Viên Thiệu trước khi chia tay cũng tuyên bố trước mặt mọi người, biểu Cao Cán làm Tịnh Châu Thứ Sử. Đương nhiên, chức Tịnh Châu Thứ Sử này có thể từ biểu chương rơi xuống thực địa hay không còn phải xem vào năng lực của Cao Cán.

Trong cuộc tranh đấu giữa Viên Thiệu và Công Tôn Toản, danh tiếng đều bị Cúc Nghĩa cướp đi. Nếu không phải Viên Thiệu cố ý cân bằng, Cúc Nghĩa có lẽ đã vênh váo đến tận trời. Sau Cúc Nghĩa là trận chiến giữa Lữ Bố và Hắc Sơn tặc, ba trăm kỵ binh đại phá vạn người, nghe cũng khiến người ta nhiệt huyết sôi trào, đáng tiếc người Ký Châu lại không dung được Lữ Bố...

Nhưng chính vì người Ký Châu làm những động tác nhỏ sau lưng, Viên Thiệu hiện tại cũng không muốn dồn hết tiền cược vào người Ký Châu, nên mới có chuyện Cao Cán một mình dẫn quân, đánh sang Tịnh Châu.

Cao Cán tự nhận tuy không đạt đến cấp bậc thiên cổ danh tướng, nhưng ít nhất cũng khác biệt với những mãng phu như Nhan Lương, Văn Sú. Hiện tại Nhan Lương, Văn Sú đang thu hoạch không ít công huân trong chiến dịch ở mặt bắc U Châu với Công Tôn Toản, điều này khiến Cao Cán làm sao cảm thấy thoải mái trong lòng?

Chung quy là phải cho bọn gia hỏa này biết sự lợi hại của ta!

Hồ Quan là một thành một quan, vì vậy Cao Cán không tiếc đi đường Dương Tràng phản đạo là để tránh Hồ Quan khẩu! Chỉ cần chiếm được huyện thành Hồ Quan, Hồ Quan khẩu ở phía nam cũng sẽ trở thành cây không gốc, nước không nguồn!

Và một khi chiếm được Hồ Quan, Thượng Đảng, Thái Nguyên, sẽ nằm ngay trong phạm vi binh phong...

... ... ... ... ... ...

Đừng nhìn thành trì lớn thì quân tốt sẽ nhiều, có vẻ như dễ phòng thủ hơn, nhưng trong nhiều trường hợp lại hoàn toàn ngược lại. Thành lớn thường dễ công khó thủ, vì thành lớn cần bố trí nhiều quân phòng thủ hơn, binh lực chỉ cần hơi kém một chút là sẽ xuất hiện sơ hở lớn trên thành phòng.

Hơn nữa, thành lớn thường không nằm ở địa thế hiểm trở mà phần lớn ở nơi giao thông thuận tiện, nếu không thì không thể hình thành quy mô dân số lớn, xung quanh cũng có không ít thôn xóm thị trấn, giống như các thành vệ tinh ở hậu thế, phụ thuộc vào thành lớn để sinh tồn. Do đó, khi bị vây thành, phe tấn công thậm chí có thể lựa chọn cướp bóc các thôn xóm xung quanh thành lớn, ít nhiều có thể chống đỡ một phần tiêu hao của đại quân. Vật tư xung quanh các thôn lạc cũng tương đối đầy đủ, ít nhất có thể thu thập đủ vật liệu gỗ để chế tạo khí giới công thành.

Đồng thời, tiêu hao nhân khẩu bên trong thành lớn cũng rất lớn, hậu cần lương thảo là một vấn đề khổng lồ. Một khi bị vây hãm hoàn toàn, mỗi ngày tiêu hao trong thành đều là một con số lớn...

Cho nên, từ những phương diện này mà nói, việc chọn đất xây dựng thành nhỏ mà kiên cố ở địa thế hiểm yếu, so với thành lớn, sẽ tránh được những nhược điểm trên. Thành nhỏ không cần nhiều binh, địa hình hiểm trở, tiếp tế xung quanh không nhiều, địch quân khó mà vây khốn lâu dài ở bên ngoài, khí giới công thành cũng không thể bày ra sử dụng được. Chỉ cần tích trữ một lượng lương thực quân tư nhất định là đủ để cung cấp cho số ít quân coi giữ tiếp tục chống đỡ lâu dài.

Nếu Hồ Quan khẩu là một quan ải hiểm yếu, thì An Ấp thành có thể coi là một thành lớn.

Trong nhiều năm qua, Hà Đông vẫn chưa gặp phải binh tai lớn nào. Ngay cả Hung Nô và Bạch Ba, thực tế cũng vì nhiều nguyên nhân mà chỉ hoạt động ở bên ngoài, không đến gần An Ấp. Do đó, thành trì An Ấp này đúng là giống như tên của nó, hoàn toàn an nhàn.

Nhưng bây giờ thì khác, khi đội quân Chinh Tây tướng quân tiến vào Bình Dương, chậm rãi tiến về phía nam, Vệ thị ở An Ấp đã nhận được tin báo...

Vệ thị lão thái gia đứng trên tường thành An Ấp, lặng lẽ nhìn về phía bắc, hồi lâu mới thở dài một hơi, hóa thành một làn bạch khí trong Thu Hàn, giống như tiền cảnh của Vệ thị, hư ảo và xa vời.

Vệ Khải đứng sau lưng Vệ lão thái gia, nửa ngày mới lên tiếng: "Theo hành trình, hẳn là đã đến Lâm Phần..."

Từ Bình Dương dọc theo Phần Thủy xuống phía nam là Lâm Phần, qua Lâm Phần là đến huyện thành Văn Hỉ, và qua Văn Hỉ là đến An Ấp...

"Lâm Phần..." Vệ Khải dừng lại một chút, nói, "Vô Khâu lãnh binh bắc thượng, vơ vét không ít, sợ khó thủ vậy... Chinh Tây binh đến, hơn phân nửa tức hàng..."

Trước đó, Dương Bưu điều động Vô Khâu Hưng mang quân tốt bắc thượng Bình Dương, ai cũng cho rằng lần này Dương thị nhất định sẽ chiến thắng. Kết quả không ngờ Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm lại làm một cú xoay chuyển càn khôn, khiến Vệ thị vô cùng xấu hổ.

Lâm Phần, khi Vô Khâu Hưng bắc thượng đã trở thành căn cứ cung cấp gần tuyến đầu nhất. Bất kể là quân tốt hay dân phu, lương thảo vật tư đều chủ động mang đến quân của Vô Khâu Hưng, hoặc Vô Khâu Hưng hạ lệnh triệu tập chiêu mộ. Do đó, khi Vô Khâu Hưng thất bại, Lâm Phần cũng không còn nhiều quận binh và vật tư để phòng ngự.

Cho nên, khi quân tốt Chinh Tây tiến về phía nam, Lâm Phần đứng mũi chịu sào, không muốn ngọc đá cùng vỡ thì chỉ còn con đường đầu hàng.

Vệ lão thái gia hơi quay đầu lại, lạnh lùng liếc nhìn Vệ Khải, hỏi: "Khải nhi, ngươi sợ?"

"..." Vệ Khải im lặng, không dám nói không, lại không dám nói có.

Vệ Khải dành nhiều công sức cho kinh thư văn tự hơn những phương diện khác. Luận về thư pháp, kinh học, văn phú đều là nhất đẳng, nhất là thư pháp, công triện lệ cỏ, không gì không giỏi. Thậm chí ở Hà Đông có người nguyện ý lặn lội đường xa đến chỉ để cầu một bức chữ.

Nhưng dù có nhiều thành tựu về văn học, cũng không thể chuyển đổi thành kinh nghiệm về binh pháp. Nghe tin đại quân Chinh Tây tiến đến, dù đã nhiều lần động viên bản thân và yêu cầu mình tuyệt đối không được rụt rè, Vệ Khải vẫn ít nhiều có chút thấp thỏm trong lòng.

Vệ lão thái gia từng trải, làm sao không nhìn ra suy nghĩ trong lòng Vệ Khải, khẽ thở dài, lại quay về phía bắc, chậm rãi nói: "Khải nhi à, càng là thời khắc khẩn yếu, càng không thể loạn nhà mình trận cước... Nếu chúng ta vừa loạn, lâu như vậy nhất định là vạn kiếp bất phục..."

Vệ lão thái gia tuy hiện tại tôn hưởng vinh hoa phú quý, nhưng dù sao cũng lớn lên cùng với những người Hồ như Hung Nô, Khương nhân, Tiên Ti quấy phá bắc địa. Lúc đó, bắc địa vẫn còn hào kiệt nghĩa khí, cũng đi theo đại quân Hán vương triều nghênh kích người Hồ ở vùng đất nghèo nàn, do đó được chứng kiến chiến trận nhiều hơn Vệ Khải, người cơ bản lớn lên trong mật bình.

Vệ lão thái gia trầm mặc một lát, mở miệng nói, hoặc là nói cho mình nghe, cũng tựa hồ là dỗ dành Vệ Khải: "Lần này đã là lui không thể lui, chỉ có một trận chiến! Chinh Tây nam hạ, qua Lâm Phần, Văn Hỉ, chiến tuyến dài dòng, nếu lưu binh thì binh tán, nếu không lưu binh, ha ha... Cho nên thắng bại vẫn còn chưa biết!"

Vệ lão thái gia cầm quải trượng gõ lên tường thành, nghiêm nghị nói: "Mỗi năm Chinh Tây ở đâu khi ít hơn trận chém giết? Đây là cơ nghiệp của tổ tông Vệ thị, há có thể chắp tay mà nhường? Tổ tông anh linh ở trên, phù hộ chúng ta nhất cử thắng chi!" Vệ lão thái gia nói đến sục sôi, các tư binh Vệ thị xung quanh cũng được cổ vũ, nhao nhao giơ tay cao giọng hô uống, khí thế cũng không kém bao nhiêu.

"Thái công dạy rất đúng!" Vệ Khải chắp tay nói, "Lúc này lấy cơ nghiệp Vệ thị làm trọng, nhất định đánh bại Chinh Tây dưới thành!"

Vệ lão thái gia ra hiệu, để các quân tốt hộ vệ xung quanh đi ra ngoài một chút, tránh ra một khoảng cách rồi mới thấp giọng nói: "Khải nhi có tâm chí này, ta rất an ủi... Bất quá, Khải nhi có phương lược gì, không ngại nói ra..."

"Cái này..." Vệ Khải trọn tròn mắt, chớp mấy cái, không nói được gì.

"..." Vệ lão thái gia trừng mắt nhìn Vệ Khải, thở dài, cũng không nói gì nữa, trực tiếp nói, "... Hàng đầu sự tình, chính là vườn không nhà trống! Di dời tất cả người và vật ở trang viên ổ bảo phía bắc An Ấp vào trong thành, sau đó đốt đi..."

"A?" Vệ Khải sửng sốt một chút, nói, "Thái công, đã gần đến lúc thu hoạch, đốt... Đốt đi? Há không đáng tiếc..."

"Đáng tiếc?" Vệ lão thái gia hận không thể dùng quải trượng gõ vào đầu Vệ Khải, người có tài nghệ phi phàm về văn học nhưng lại có chút cứng nhắc về quân sự, "Nếu Chinh Tây binh lâm thành hạ, lúa ngoài thành là chúng ta thu hoạch hay rơi vào tay Chinh Tây? Dù năm nay không thu hoạch được một hạt nào, cũng tốt hơn lấy tư địch!"

"..." Vệ Khải trầm mặc hồi lâu, mới gật đầu.

"Thứ hai, ta đã sai người liên lạc Dương công, việc này Khải nhi nên tuyên truyền rộng rãi, dẹp yên lòng người..." Vệ lão thái gia tiếp tục nói, nếu không phải tuổi của ông đã quá cao, không tiện bôn ba bên ngoài, mà lại cũng cần dựng lên hình tượng của Vệ Khải, những chuyện này chính ông đều có thể làm...

"Khải nhi nhớ kỹ..." Vệ Khải gật đầu nói.

"Thứ ba, liên hệ với các tộc ở Hà Đông, cần biết da không còn thì lông mọc vào đâu!" Vệ lão thái gia nghiến răng nói, "Nhường ra sản nghiệp vốn có của Vệ thị, đổi lấy sự viện trợ của các tộc Hà Đông! Kỵ binh Chinh Tây cường thịnh, nhưng kỵ binh có thể công thành sao? Ngày xưa Hồ man vạn kỵ phạm biên, chẳng phải cũng thất bại tan tác mà quay về? Chờ khi quân Chinh Tây mệt mỏi dưới thành, chính là cơ hội để chúng ta chiến thắng!"

Gió lớn gào thét, cuốn qua đầu tường, đẩy những đám mây đen trên chân trời chạy đi, giống như đại quân áp cảnh.

Mưa gió sắp đến, gió đầy thành! --- *Bản dịch chương này được trân trọng gửi đến độc giả của truyen.free.*