Duyện Châu, Định Đào.

"Đông ọc ọc đông..."

Tiếng trống trận mãnh liệt đột nhiên vang vọng, chấn động cả tòa thành trì.

Lữ Bố từ trong giấc mộng bừng tỉnh, xoay người nhảy xuống giường. Tiểu Thảo đang ngủ bên cạnh cũng kinh hô một tiếng, ôm lấy Lữ Bố, thân thể run rẩy.

Lữ Bố xoay người, nhẹ nhàng vỗ vai gầy gò của Tiểu Thảo, lòng đầy áy náy. Hơn hai năm qua, Tiểu Thảo theo hắn bôn ba chinh chiến, có khi cơm cũng không kịp ăn, khổ không kể xiết. Đến giờ vẫn chưa thể cho Tiểu Thảo một mái nhà ấm áp, Lữ Bố càng thêm day dứt.

Khi Lữ Bố rời khỏi Trường An, đi rất vội, không kịp mang theo gia quyến. May mắn Bàng Thư trong lúc rối ren đã che chở Nghiêm phu nhân và Tiểu Thảo, sau đó mượn danh nghĩa đi sứ, bí mật đưa họ ra khỏi Trường An.

Nghiêm phu nhân và Tiểu Thảo một đường theo dấu Lữ Bố. May mắn lúc đó Trung Nguyên còn chưa quá loạn, lại có thêm vài hộ vệ, nên cũng bình an đến chỗ Viên Thuật. Nhưng khi biết Lữ Bố đã rời đi, họ vô cùng thất vọng.

Cũng may Viên Thuật không có thói quen xấu, còn chút phong thái hiệp nghĩa, không những không làm khó Nghiêm phu nhân và Tiểu Thảo, mà còn phái người hộ tống đến Duyện Châu, khiến Lữ Bố vốn bất mãn với Viên Thuật, lập tức có cái nhìn khác.

Nhưng Nghiêm phu nhân và Tiểu Thảo chưa được mấy ngày yên ổn thì tình hình thay đổi. Ban đầu Lữ Bố còn chiếm ưu thế trước Tào Tháo, nhưng không hiểu sao lại đảo ngược, khiến Lữ Bố vô cùng bối rối.

"Đừng sợ, không sao đâu. Chỉ cần ta còn sống, sẽ không ai làm hại được nàng." Lữ Bố yêu thương vỗ vai Tiểu Thảo, nhỏ giọng an ủi, "Ta ra ngoài xem sao, nàng ở đây chờ ta."

"Thành trì có phải sắp không giữ được nữa rồi không? Chúng ta sẽ chết sao?" Tiểu Thảo dần buông tay Lữ Bố, nhưng vẫn bất an, nhỏ giọng hỏi.

"Không đâu..." Lữ Bố gượng cười, rồi đứng dậy, bước ra khỏi phòng.

Tiểu Thảo nắm chặt chăn, nước mắt lặng lẽ rơi.

"Chuyện gì xảy ra!" Lữ Bố nhanh chóng lên thành, nhìn quân Tào ngoài thành, hỏi, "Người đi liên hệ Trương sứ quân có tin gì không?"

"Trương sứ quân e rằng đã trúng kế..." Trần Cung mặt âm trầm, lông mày nhíu chặt.

"Nói sao?" Lữ Bố quay đầu hỏi.

Trần Cung nhíu mày, gần như vặn ra nước, nói: "Theo hành trình, đáng lẽ phải có tin tức rồi, nhưng đến nay vẫn chưa hồi âm... Mà quân Tào lại dám xua quân đến đây, không hề lo lắng đường lui... Vậy có thể thấy, Trần Lưu không xuất binh..."

"Mà Trần Lưu không xuất binh, một là Trương sứ quân bị Tào tặc lừa gạt, hai là..." Trần Cung nói, sắc mặt càng khó coi. Vốn dĩ đóng quân ở Định Đào, kế hoạch của Trần Cung là dụ Tào Tháo xuống phía nam, sau đó Trương Mạc từ Trần Lưu phát binh, phía bắc có thể đánh Bộc Dương, phía nam có thể tập kích đường lui của quân Tào. Nhưng không ngờ quân Tào đã đến, mà quân của Trương Mạc lại không thấy bóng dáng.

Trương Mạc và Tào Tháo cũng coi như quen biết lâu, nếu như trước kia Lữ Bố trực tiếp tiêu diệt Tào Tháo, thì không có gì để nói. Nhưng hiện tại Viên Thuật chuyển trọng tâm chiến lược xuống phía nam, dù có lưu lại một bộ phận quân, nhưng chủ yếu là phòng thủ, nên sau một lần xuất quân không thành công thì cũng không có động tĩnh gì nữa.

Kế hoạch hoàn mỹ của Trần Cung về việc tiêu diệt Tào Tháo đã thất bại, khiến chính ông cũng cảm thấy khó xử.

Mấu chốt là trong tình hình này, Trương Mạc lại trở mặt!

Lữ Bố gần như muốn nổi giận, ghét nhất là Trần Cung nói chuyện chậm rãi, lại còn bỏ lửng như vậy. Nhưng lúc này chỉ có thể nhẫn nhịn, đấm vào tường thành, nói: "Chỉ sợ thế nào?!"

"Hoặc là ý của Đại tướng quân..." Trần Cung thở dài, chậm rãi nói, khả năng này lớn hơn.

"Đại tướng quân?!" Lữ Bố trợn tròn mắt.

Trần Cung im lặng.

Lữ Bố trừng mắt, không nhịn được quát: "Trương sứ quân chẳng phải nói đã được Đại tướng quân cho phép sao! Sao giờ lại là Đại tướng quân?!"

Trần Cung thở dài, lắc đầu, không nói gì. Trần Cung không phải không đoán được Viên Thiệu đang nghĩ gì, nhưng đoán được cũng vô ích, không thể làm gì.

Viên Thiệu bất mãn với Tào Tháo, đó là lý do Trần Cung và Trương Mạc dám công khai phản bội Tào Tháo.

Nhưng hiện tại...

Có lẽ việc Trần Cung, Trương Mạc liên hệ với Viên Thuật khiến Viên Thiệu không vui, hoặc Viên Thiệu chỉ muốn cảnh cáo Tào Tháo, chứ không muốn bóp chết ngay. Hoặc Tào Tháo phái người đến khóc lóc van xin Viên Thiệu, khiến Viên Thiệu nhớ lại chút tình nghĩa xưa. Dù sao hiện tại Viên Thiệu lại ủng hộ Tào Tháo, khiến Trương Mạc, Trần Cung, Lữ Bố rơi vào tình cảnh khó xử.

Dù chỉ là chút lương bổng và binh mã, số lượng không nhiều, nhưng đã thể hiện một thái độ rõ ràng, khiến các sĩ tộc Duyện Châu vốn kêu đánh Tào Tháo, giờ cũng im lặng.

Viên Thiệu thích nhất là hai chữ "cân bằng". Ông ta thấy, có Trương Mạc kiềm chế Tào Tháo có lẽ là vừa vặn. Cho nên Trương Mạc hoặc là tin tưởng, hoặc là khuất phục. Trần Lưu không xuất binh giúp đỡ, hiện tại Lữ Bố chỉ có thể một mình chiến đấu.

"Trương sứ quân, không thể trông cậy vào..." Trần Cung trầm giọng nói, "Ôn Hầu, chúng ta nên lập tức phá vây, chậm trễ, sợ không kịp..."

Trần Cung không thể đoán được việc mình phản bội Tào Tháo có nằm trong diện được xá tội hay không, nhưng nghĩ là không có. Vì vậy Trần Cung cũng không thể quay về Trần Lưu. Mà Định Đào thành nhỏ, lương thực không nhiều, cũng không thể cầm cự được bao lâu, chỉ có thể phá vây.

Lữ Bố nhìn quân Tào dưới thành, nghiến răng nói: "Phá vây? Phá vây rồi đi đâu? Chi bằng ra khỏi thành đánh một trận, xem ta phá tan cái doanh trại này!"

Quân Tào đến trước có một ít, có lẽ dùng kế vây ba thả một, có lẽ số lượng cũng không đủ để bao vây Định Đào. Chỉ vây mặt bắc và mặt đông, phía tây và phía nam không có đóng quân, công kích cũng không mạnh, mỗi ngày như điểm danh, thỉnh thoảng gõ trống, phái người hô hào, khiến Lữ Bố mấy lần muốn ra khỏi thành đánh một trận, nhưng bị Trần Cung ngăn lại.

"Theo Ngụy giáo úy báo cáo, đại quân Tào Tháo đã rời Bộc Dương, chia nhiều đường... Nhưng chỉ có một đạo xuất hiện dưới thành..." Trần Cung lắc đầu nói, "Ôn Hầu, quân Hạ Hầu dưới thành tuy chỉ có bốn ngàn người, không thể vây thành, nhưng nếu chúng ta xuất kích, cũng chưa chắc đánh hạ được doanh trại trong thời gian ngắn... Hơn nữa, Ôn Hầu mời xem..."

Trần Cung chỉ vào mấy ngọn đồi phía đông bắc Định Đào: "Núi này tuy không cao, nhưng đủ che mắt chúng ta, mà thành bắc và thành đông đều bị vây chặt, có lẽ là để chúng ta không phái người ra khỏi thành thăm dò... Hai ngày nay ta thấy chim rừng trên núi bay lượn mà không đậu, chứng tỏ trong núi có quân Tào mai phục, nếu chúng ta tùy tiện xuất kích, chỉ sợ trúng kế..."

"Đông!" Lữ Bố đấm một quyền vào tường thành, hạ giọng, "Đánh không được, thủ không có viện binh! Mẹ nó!"

Trần Cung tiếp tục nói: "Ôn Hầu đừng nóng, xem ra, nếu chúng ta phá vây, Tào tặc Hạ Hầu cũng chưa chắc dám đuổi theo! Bất quá bây giờ chỉ có hai hướng, một là hướng nam, hai là hướng tây..."

"Hướng nam, hướng tây?" Lữ Bố lẩm bẩm lặp lại.

"Đúng, hướng nam, có thể đi Dương Châu, cũng có thể đi Từ Châu..." Trần Cung hiển nhiên đã suy nghĩ kỹ vấn đề này, nói rất trôi chảy.

"Dương Châu? Từ Châu?" Lữ Bố gãi đầu.

Trần Cung nhìn Lữ Bố, nói: "...Nghe nói Từ Châu nội bộ chia rẽ, có người gần Đại tướng quân, có người gần Hậu tướng quân, Ôn Hầu nếu đến, có thể từ đó tranh thủ..."

"Sau đó hướng tây, là đến Lạc Dương..." Trần Cung tiếp tục nói, "Thiên tử ban Chiêu Hiền Lệnh, cầu hiền như khát. Ôn Hầu vốn là trọng thần triều đình, quay về triều đình là hợp lẽ, Thiên tử tự nhiên sẽ vui vẻ tiếp nhận..."

Dù sao thái độ của Đại tướng quân Viên Thiệu không rõ ràng, thêm việc Trần Cung vốn là kẻ hai mặt, rất khó chịu với việc người khác đâm sau lưng, nên căn bản không cân nhắc. Trong các hướng còn lại, chỉ có Từ Châu và Hà Lạc là phù hợp.

Còn Kinh Châu, giờ đã bị Lưu Biểu xây dựng thành một khối sắt, người ngoài không chen chân vào được.

Hà Lạc, Lạc Dương?

Lữ Bố ngửa đầu, nheo mắt, suy tư một lát, nói: "Lạc Dương có Hoằng Nông Dương Thị, há có đất dung thân cho ta?"

"Ôn Hầu không biết, Hoằng Nông Dương Thị và Chinh Tây tướng quân bất hòa..." Trần Cung chậm rãi nói, ánh mắt lộ vẻ tính toán, "Nghe nói Hoằng Nông Dương Thị trước đó chinh phạt Quan Trung, bị Chinh Tây tướng quân đánh bại, giờ nghe nói hắn lại lãnh binh tây chinh, tuy chiếm Đồng Quan, nhưng tiến thoái lưỡng nan, Lạc Dương đã có nhiều lời oán giận... Tướng quân nếu tây tiến Hà Lạc, có thể giương cờ khởi nghĩa, ngoài mặt “Hộ Thiên tử, bính vọng thần”, tự nhiên thuận lợi..."

"Hộ Thiên tử, bính vọng thần?" Lữ Bố suy nghĩ.

Dương Châu chỉ là thêm một lựa chọn, nhưng Trần Cung biết Lữ Bố không thể chọn. Trong hai lựa chọn Từ Châu và Hà Lạc, Trần Cung nghiêng về Lạc Dương hơn, vì Hoằng Nông Dương Thị đã lộ vẻ chán chường, nếu thêm Lữ Bố...

Trần Cung nhìn Lữ Bố nói: "Ôn Hầu chẳng phải từng nói có quen biết với Chinh Tây tướng quân? Nếu đến Hà Lạc, tả hữu giáp công, Dương Thị thua là chắc chắn! Đến lúc đó chỉ cần Ôn Hầu tôn phò Thiên tử, tự nhiên không ai dám không phục..."

Lữ Bố bỗng nhiên tỉnh ngộ, quay đầu nhìn các tướng còn lại. Ngụy Tục đi theo Lữ Bố cũng hiểu ý Trần Cung, có chút động tâm, mọi người cùng gật đầu.

"Vậy cứ thế đi!" Lữ Bố phất tay quyết đoán, "Thu thập hành lý, chỉnh đốn quân đội, ngày mai, không, tối nay chúng ta sẽ phá vòng vây, hướng Hà Lạc xuất phát!"

... ... ... ... ... ...

Mấy ngày sau, Duyện Châu, Bộc Dương.

"Cái gì?!" Tào Tháo trừng lớn mắt, tròng mắt to như hạt đậu nành, nói, "Lữ Phụng Tiên đi Hà Lạc?!"

Đừng nhìn Tào Tháo ra vẻ lớn lối, kỳ thật nội tình rất yếu, nên Tào Tháo không dám trực tiếp giao chiến với Lữ Bố, sợ lộ sơ hở. Binh lực lưu lại ở Định Đào cũng có mai phục, chỉ là không nhiều như Trần Cung tưởng tượng...

Dù sao Duyện Châu mới gặp tai ương, thiếu lương thực. Dù Viên Thiệu có tiếp tế, cũng chỉ như muối bỏ biển, không đủ chi tiêu.

Nhưng Tào Tháo không thể để người Duyện Châu biết tình hình thật, chỉ có thể phân phái quân đội, rồi giả làm quân Viên Thiệu đến giúp, diễn lại màn kịch của Đổng Trác năm xưa, mới dọa được các sĩ tộc Duyện Châu đang rục rịch.

Dù dọa được Lữ Bố đi, đúng là một chuyện tốt, nhưng Lữ Bố đi đâu không đi, lại đi Hà Lạc, cái này thì...

Tuân Úc nhìn Tào Tháo, chậm rãi nói: "Minh công không cần lo lắng? Từ xưa đến nay, chưa có lý lẽ “Quân nhân trị quốc”. Đổng Trọng Dĩnh là tiền lệ. Ôn Hầu lần này đi, nếu đặt chân ở triều đình, ắt có tranh chấp, đến lúc đó Minh công lại quyết đoán là được."

Tào Tháo nghe vậy, mới dần tỉnh ngộ.

Tình hình Đại Hán hiện nay, thói quen bài xích quân nhân đã ăn sâu vào xương tủy. Không phải người tinh thông kinh học thì không được vào triều, không phải đại nho uyên bác thì không được Đăng Đường, đã trở thành tiêu chuẩn trong lòng các sĩ tộc Đại Hán. Vì vậy Đổng Trác dù làm Thái Sư, vẫn không được ưa chuộng, nhiều nơi không tuân theo lệnh Đổng Trác, có thể thấy rõ điều đó.

Huống chi là Lữ Bố. Tuân Úc càng không lo lắng kẻ trí lực có phần thiếu hụt này có thể gây ra sóng gió gì trên triều đình.

"Bất quá..." Tào Tháo gõ bàn, cau mày nói, "...Ôn Hầu và Chinh Tây, nghe đồn lại thân cận, nếu như... Nếu như điều động Diệu Tài bám đuôi, thừa loạn mà vào..." Tào Tháo vẫn còn oán niệm vì không thể đón Lưu Hiệp.

"Minh công, xưa kia Cao Tổ bắt nguồn từ Quan Trung, Quang Vũ chiếm cứ Hà Nội, nhất định thiên hạ, vì sao? Đều vì gốc rễ sâu chắc, chế ngự thiên hạ! Tiến đủ để thắng địch, lui đủ để thủ vững, dù có khốn bại mà kết thúc đại nghiệp. Bây giờ Duyện Châu chưa yên, Thanh Châu chưa định, lại ở nơi xung yếu, căn cơ bất ổn, lấy gì tiến thiên hạ? Cho nên Minh công nên bình ổn địa phương, binh thu mạch chín, ước ăn súc cốc, để ổn căn cơ." Tuân Úc chắp tay, gián ngôn, "Nếu khinh binh thẳng tiến Hà Lạc, dân tâm Duyện Châu chưa ổn, lại thêm giặc giã, biết nương tựa vào đâu? Sao không nhân cơ hội này, thu lấy lòng người, ân uy đều trọng, lung lạc dân tâm, càn quét tà nghịch, đợi căn cơ ổn định, hoặc đông lấy Từ Châu, hoặc tây tiến Hà Lạc, cũng không muộn. Mong Minh công suy nghĩ."

Tào Tháo trầm ngâm hồi lâu, chậm rãi gật đầu, rốt cục tạm thời đè nén oán niệm, nói: "Lời Văn Nhược, như Hoàng Chung, hùng vĩ bản chính. Tốt, vậy theo lời Văn Nhược mà làm." Tuy Tào Tháo nói vậy, nhưng trong lòng có chút suy nghĩ khó tả, phảng phất đã mất đi thứ yêu thích nhất, lẫn lộn thương tiếc và bất đắc dĩ...

Lúc này, một quân tốt đi vào, hiển nhiên lại có chuyện gì xảy ra...

Số mệnh khó lường, biến cố liên miên, liệu điều gì đang chờ đợi Tào Tháo phía trước?