Chiến loạn, tất nhiên sẽ mang đến một lượng lớn lưu dân.

Nhân loại cũng có tập tính bầy đàn, đối với lãnh địa quen thuộc, không phải vạn bất đắc dĩ, thường sẽ không dễ dàng vứt bỏ. Nhất là những nông hộ quanh năm "mặt hướng đất vàng, lưng hướng lên trời", rời bỏ ruộng vườn chẳng khác nào mất đi mệnh căn. Họ luôn cẩn thận, chặt chẽ, tựa như chó hoang bị bỏ rơi, gặp ai cũng muốn vẫy đuôi lấy lòng, lại sợ vẫy đuôi gây thêm phiền phức, chỉ biết do dự, trừng mắt, thật thà như pho tượng sắp mục nát.

Liêu Hóa nhờ chiến công ở Xuyên Thục, lần này được Chinh Tây tướng quân thăng nhiệm Phiêu Kỵ tướng quân, dưới trướng cũng được phong thưởng một đợt. Liêu Hóa đứng trước lựa chọn, vẫn muốn rời vị trí phụ tá, một mình thống lĩnh một quân. Những nơi khác đều đã có sắp xếp, chỉ có Võ Quan là ngoại lệ. Thứ nhất, trước đây quan hệ với Kinh Tương không tệ, nên nơi này không phải yếu điểm phòng ngự quan trọng. Thứ hai, Liêu Hóa xuất thân từ lưu dân, mà Võ Quan là đầu mối quan trọng của lưu dân Quan Trung. Tóm lại, hai yếu tố này khiến Liêu Hóa được phong làm chủ tướng Võ Quan, thay thế Vương Trung.

Vương Trung là lão quân ngũ, năng lực kém Liêu Hóa hai ba bậc, nhưng kinh nghiệm đối nhân xử thế lại cực kỳ phong phú. Nhận được điều lệnh, ông không những không gây khó dễ hay đặt bẫy Liêu Hóa, mà còn nhẹ nhàng giao hết mọi việc, gọi cả quan lại Võ Quan đến khuyên bảo, khuyến khích, rồi chính thức trao ấn chủ tướng Võ Quan cho Liêu Hóa trước mặt mọi người.

Vương Trung tuổi cao, lần này được triệu về Quan Trung, nhậm chức Trường An Bình Lăng thủ, coi như cận thần, nên không thấy có gì uất ức. Sau khi bàn giao xong, ông cáo biệt Liêu Hóa, lên đường đến Trường An Bình Lăng nhậm chức.

Bây giờ tứ phương nổi lửa, ngay cả Kinh Tương cũng không yên ổn. Kinh Nam thuộc về Lưu Biểu, nhưng Tương Dương cách xa Kinh Nam tứ quận. Trường Sa còn đỡ, Quế Dương, Linh Lăng thì "lực bất tòng tâm". Nhất là Lưu Độ, thái thú Linh Lăng, cậy mình có chút huyết mạch hoàng thất, vốn không hợp với Lưu Biểu. Bị binh phong bức bách, bề ngoài thì quy phục Lưu Biểu, nhưng thực tế lại cấu kết với Lưu Phạm ở Giao Châu, cùng chung tiến thoái, sau lưng quấy gió làm mưa, khiến nông phu Kinh Tương Nam Bộ phải trốn tránh việc bắt lính, làm khổ sai, trở thành lưu dân...

Lưu Phạm được phong Giao Châu thứ sử, nhưng Giao Châu còn có "Thổ Hoàng đế" Sĩ Tiếp, chiếm cứ phần lớn Lĩnh Nam, thậm chí đặt chân vào một khu vực lớn của Việt Nam ngày nay, nên không để ý đến Giao Châu thứ sử. Vì vậy, Lưu Phạm chỉ có thể ở lại phía bắc Lĩnh Nam, tích lũy lực lượng, thu nạp dân phu.

Những nơi này vốn không có bao nhiêu người, nay muốn kiến thiết thì lấy nhân thủ ở đâu?

Tự nhiên là lén lút đào góc tường Kinh Châu và Dương Châu Nam Bộ, thứ hai là chiêu mộ người Nam Việt. Dù bằng cách nào, Lưu Phạm cũng phải hóa thân thành đạo tặc, cướp bóc địa phương, còn Lưu Độ thì thủ tiêu tang vật, cấu kết làm việc xấu.

Liêu Hóa làm chủ tướng Võ Quan, nhiệm vụ hàng đầu là tiếp dẫn lưu dân. Lưu dân từ Võ Quan mà đến sẽ dừng chân chốc lát, rồi chia lượt, chia địa vực, kết bạn mà đi, tiến vào Quan Trung hoặc Tịnh Bắc.

Võ Quan vốn thuộc Đại Hán, từ thời Tần đã mất dần vai trò quan ải quan trọng, nên hoang phế đã lâu. Nhưng qua Triệu Vân, Vương Trung sửa chữa, dần tái hiện vẻ oai hùng vốn có.

Liêu Hóa đi trên tường thành, dưới thành, phàm là đất trống đều dựng lều vải. Lều trại không dỡ bỏ, người cũ đi, người mới đến, khắp nơi là lưu dân dơ dáy bẩn thỉu, ngoài hình dáng người ra, không khác gì thú hoang.

Với Liêu Hóa, người từng trải qua thời gian dài trong đám lưu dân, những người này tuy thê thảm, nhưng còn khá hơn nhiều. Ít nhất, trong mắt họ vẫn còn ánh sáng của con người, chứ không đờ đẫn chỉ còn bản năng, hay hung tàn như dã thú.

Trong thời đại này, chỉ cần biết mình còn sống sót, sự nhẫn nại của bách tính rất lớn. Dù sao, những hành động của Phiêu Kỵ tướng quân rất hiệu quả.

Người hoàn toàn tuyệt vọng rất đáng sợ, Liêu Hóa từng trải qua hai lần.

Một lần là bạo loạn đêm khuya, không có nguyên do, không biết nguyên nhân, chỉ là bỗng nhiên loạn tướng nổi lên, mọi người điên cuồng tấn công người xung quanh, mặc kệ nam nữ già trẻ đều như dã thú, cắn xé loạn xạ...

Liêu Hóa thấy cơ hội sớm, thấy tình hình không ổn liền trèo lên cây. Đến khi đêm qua, trời sáng, những lưu dân qua đêm trong rừng chết sáu bảy phần mười. Trong rừng còn một số người bị thương đẫm máu, tay, răng, thân mình dính đầy máu tươi, thi thể tan hoang khắp nơi, gãy, cắn, xé rách, đổ nát, như địa ngục hiện hình.

Lần khác, cũng không có dấu hiệu, trên sơn đạo, không biết từ khi nào, bỗng nhiên có người chết lặng nhảy xuống, thậm chí không kêu một tiếng, như khúc gỗ, rơi xuống khe núi, chỉ còn tiếng "bộp". Rồi càng nhiều người cùng nhau nhảy xuống, từng dãy, từng bầy...

Khe núi tràn ra từng lớp máu, cảnh tượng đó đến nay vẫn thỉnh thoảng xuất hiện trong giấc mơ của Liêu Hóa...

Vì vậy, Liêu Hóa biết nên đối xử với lưu dân như thế nào.

Đầu tiên không phải phát lương thực, mà là khôi phục trật tự.

Trong đó, một khâu rất quan trọng là cứu chữa người già yếu, bệnh tật.

Khi lưu dân thấy có người cứu giúp người yếu, bệnh, trật tự sẽ dần hình thành. Một mặt, con người vẫn có nhân tính bên cạnh thú tính. Mặt khác, họ cũng ý thức được rằng ngay cả người yếu, bệnh còn được chăm sóc, thì họ càng không có vấn đề gì.

Chăm sóc người bệnh cũng tránh được dịch bệnh lan tràn. Quần thể yếu đuối thường mất đi trai tráng, mà những người này không được chăm sóc sẽ trở thành điểm khởi đầu của thú tính, lan tràn thành thảm cảnh không thể vãn hồi.

Sau khi lập lại trật tự, là sàng lọc và tách rời.

Trong quá trình phân phát thức ăn, có vũ lực duy trì, mọi người biết thành thật. Nếu có chuyện gì xảy ra, cũng dễ dàng tra hỏi.

Những kẻ ác trên đường bị thanh lý, tách khỏi đội ngũ, không đến điểm định cư mà đến mỏ quặng. Dù không phân biệt sạch sẽ, cũng giảm thiểu tai họa ngầm đến mức lớn nhất.

Sau đó, đem lưu dân ghi vào sổ sách, đưa đến các địa phương, định cư lại...

Liêu Hóa đứng trên đầu thành, nhìn quan lại và quân tốt đâu vào đấy làm việc. Họ không phải lần đầu làm việc này, lại chiêu mộ thêm lưu dân giúp đỡ, nên tốc độ tách rời và xử lý lưu dân mới đến không chậm, nhanh chóng dẫn dắt từng đoàn lưu dân đến Võ Quan theo yêu cầu. Nhưng lúc này, Liêu Hóa chợt phát hiện có gì đó không đúng...

Lưu dân thường quần áo tả tơi, gầy gò. Nếu có người thân hình vạm vỡ, cường tráng, sẽ rất nổi bật.

Liêu Hóa cau mày, thấy mấy người vạm vỡ dưới thành dường như nhận ra ánh mắt của mình, đứng lên chắp tay chào.

"Đó là người từ đâu đến?" Liêu Hóa gật đầu, hỏi chủ bộ Võ Quan, "Đến đây bao lâu rồi?"

Chủ bộ nhìn rồi lấy thẻ tre từ túi da, lật xem, nói: "Đó là lưu dân mới đến đêm qua, chưa thanh lý biên tra. Xem lộ dẫn, hẳn là từ Trần Lương đến..."

"Trần Lương?" Liêu Hóa lặp lại.

Trần Lương là Trần Quốc và Lương Quốc, vốn là đất phong của hoàng thất. Nhưng những hoàng gia này đều bị nuôi phế, trước chiến tranh chỉ có thể bảo vệ thành trì, cung điện. Có người ngay từ đầu đã bị đánh ngã, mặc người xâu xé. Sau mấy cuộc đại chiến, những nơi này không còn giàu có, phồn hoa như trước.

Tào Tháo và Viên Thuật liên tiếp đại chiến ở Duyện Châu, Dự Châu, khiến dân chúng hoặc thành dân phu, hoặc thành pháo hôi, số còn lại thì chạy trốn. Mất dân, nhiều nơi hoang phế, trừ một số thành lớn, nhiều trang viên mất nông phu, không duy trì được, phải dời nhà đi nơi khác.

Lưu Di, vương Lương Quốc, chỉ muốn bảo toàn bản thân, cuối cùng giữ được tính mạng, nhưng đến thời Tào Phi thì bị phế truất...

Trong loạn thế, chỉ lo thân mình là không thể.

"Đi hỏi xem họ từ đâu đến, quê quán ở đâu, họ gì tên gì..." Liêu Hóa phân phó hộ vệ bên cạnh. Không che giấu hành tung, sẽ giảm bớt uy hiếp, cứ tìm hiểu trước rồi kết luận.

Người đi tra hỏi nhanh chóng trở về, bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, người kia xưng là Hứa thị, người Tiếu, vì loạn tặc mà đến đây, muốn vào Quan Trung..."

"Người Tiếu, Hứa thị?" Liêu Hóa trầm ngâm, "Gọi hắn đến đây, mang đi rửa mặt, đợi ở tiết đường gặp!"

Tiếu Huyện gần Trần Quốc và Lương Quốc, nhưng quê của Tào Tháo cũng ở Tiếu Huyện. Nếu muốn nương tựa, sao không tìm Tào Tháo mà lại đến đây?

Rửa mặt, nếu có giấu dao găm cũng không giấu được, nên lộ ra sẽ lộ ra. Tiết đường là nơi làm việc của Liêu Hóa, xung quanh có hộ vệ, vào cửa phải kiểm tra. Qua hai khâu này, nếu có ác ý, ít nhiều cũng lộ sơ hở. Bản thân Liêu Hóa võ nghệ không kém, nên nếu có vấn đề gì, với cường cung trọng thuẫn, kẻ tay không tấc sắt cũng không gây được sóng gió lớn.

Khoảng một canh giờ sau, người Tiếu Hứa thị rửa mặt xong, đổi bộ y phục sạch sẽ, đến trước tiết đường.

Đến gần, Liêu Hóa thấy rõ hơn. Người này khoảng ba mươi tuổi, cao tám thước, cơ bắp tay cuồn cuộn, có sức mạnh. Mặt vàng đồng, trán rộng, mặt mũi đoan chính, mắt mày dài nhỏ, thêm hai hàng ria mép, chia mặt làm ba phần, hơi đặc sắc, nhưng không khó coi.

"Người Tiếu Hứa Định, Hứa Tử Bình, gặp qua tướng quân!" Hứa Định chắp tay hành lễ, hơi giật mình. Đến gần mới thấy Liêu Hóa còn trẻ, chủ tướng Võ Quan mà trẻ vậy sao? Hay Phiêu Kỵ thích dùng người trẻ, hay nơi này là trường hợp đặc biệt?

"Muốn vào Quan Trung?" Liêu Hóa không bảo Hứa Định ngồi, mà để hắn đứng đó, hỏi.

"Dân quê nghe danh Phiêu Kỵ tướng quân, nên mộ danh, vào Quan Trung muốn được gặp một lần..." Hứa Định đáp không kiêu ngạo, không siểm nịnh.

Liêu Hóa không nói gì, nhìn chằm chằm mặt Hứa Định, xem xét thần sắc.

Hứa Định nhìn phía trước, chủ yếu nhìn vào bàn của Liêu Hóa, không lộ vẻ vô lễ, cũng không khiếp đảm, hèn mọn.

"Mời ngồi!" Liêu Hóa chỉ chỗ ngồi.

Hứa Định chắp tay, "Tạ tướng quân!" Rồi đến chiếu, nhấc vạt áo, tránh ngồi lên, rồi đoan chính ngồi quỳ, buông tay phủ áo, sửa lại nếp áo...

Liêu Hóa nhìn Hứa Định, thấy tư thế ngồi tự nhiên, bình ổn, gật đầu. Đây là con nhà sĩ tộc, ít nhất cũng là hàn môn.

"Nếu vậy, sao không đến Hà Lạc? Sao lại lẫn vào lưu dân?" Liêu Hóa hỏi tiếp.

"Khởi bẩm tướng quân, Duyện Ký đại chiến, khó đi..." Hứa Định đáp, "Không phải ta lẫn vào lưu dân, mà là vừa gặp, cùng đi..."

Liêu Hóa gật đầu, chuyện này đơn giản, lát nữa tìm lưu dân đi cùng hỏi thăm là biết Hứa Định nói thật hay giả.

"Muốn gặp Phiêu Kỵ tướng quân để làm gì?" Liêu Hóa nói.

Liêu Hóa nghĩ Hứa Định sẽ kể lể khát vọng, rồi khoe vũ dũng, văn thao, muốn được làm việc dưới trướng Phiêu Kỵ, về quê vinh quy gì đó. Nhưng Hứa Định lại chắp tay nói: "Ta biết tặc muốn ám sát Phiêu Kỵ, đến đây để báo tin!"

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.