Ngưu Tứ Hạ mang theo vẻ mặt không dám tin, sợ hãi rụt rè, rồi lặng lẽ đứng vào hàng.

Bên ngoài cửa thành, mọi người xếp hàng chờ nhận chẩn tế lương thực.

Bầu trời vừa hé rạng chút ánh sáng nhạt, xung quanh vạn vật còn đang say giấc, nhưng rất nhiều người như Ngưu Tứ, những nông hộ bình thường, đã dựng lều cỏ tạm bợ ngoài thành từ lâu để chờ đợi.

Những người đứng gần cửa thành nhất, nghe nói đã đến từ ban ngày hôm qua, không nỡ bỏ về nên cố gắng chịu đựng, chờ đợi suốt một đêm...

Tuy khuôn mặt mỗi người có chút khác biệt, nhưng nếu nhìn kỹ, kỳ thực ai cũng giống Ngưu Tứ. Da dẻ đen sạm vì quanh năm làm lụng dưới ánh mặt trời.

Ngưu Tứ Hạ nắm chặt tấm thẻ gỗ đeo trên cổ, như nắm giữ sinh mệnh của mình, thậm chí còn quan trọng hơn cả tính mạng. Những người xung quanh cũng vậy, nâng niu cẩn thận, không dám dùng sức quá mạnh, sợ làm hỏng thẻ gỗ, nhưng cũng không dám buông lỏng, vì lo sợ đánh mất. Dù quan lại phát lương và quân lính bảo vệ trật tự chưa đến, Ngưu Tứ Hạ và những nông phu khác vẫn ngồi im lặng hai bên đường, xếp hàng, không ai tranh giành, không ai cướp đoạt.

Không phải vì Ngưu Tứ Hạ và những người này hiểu quy tắc, mà vì họ đã chứng kiến những kẻ chen ngang bị quân lính bảo vệ trật tự dùng côn gỗ thô to đánh gãy chân tại chỗ, lăn lộn trên đất bùn, kêu la thảm thiết, rồi mang theo thương tích, phần lớn đều chết...

Cho nên, Ngưu Tứ Hạ và những người khác không dám chen ngang.

Trong lòng Ngưu Tứ Hạ tràn đầy hạnh phúc, vụ mùa năm nay thu hoạch được chút lương thực, có thể cho cả nhà cùng ăn một bữa cháo ngô vào dịp năm mới!

Nhưng sự chờ đợi ấy, dưới cảnh châu chấu bay rợp trời, đã hóa thành hư vô.

Hôm đó, Ngưu Tứ Hạ cùng cả nhà đập châu chấu suốt một ngày một đêm, giết không biết bao nhiêu, nhưng vẫn trơ mắt nhìn chúng ngang nhiên ăn hết lúa gạo trên ruộng đồng, ăn hết mọi hy vọng của Ngưu Tứ Hạ.

Sau đó, Phiêu Kỵ tướng quân đến, mang theo quân lính ngăn chặn châu chấu.

Nhưng ruộng đồng nhà Ngưu Tứ Hạ đã gần như mất trắng. Khi Ngưu Tứ Hạ tưởng rằng cả nhà lại phải lên đường chạy nạn, thì nghe tin Phiêu Kỵ tướng quân mang lương thực cứu tế đến, một lần nữa thắp lên hy vọng trong lòng Ngưu Tứ Hạ.

Có lẽ, vẫn còn có thể sống sót?

Nơi này dù sao cũng là căn nhà gỗ và hàng rào do chính tay mình dựng lên, còn có cả vườn rau sau nhà, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, ai muốn lang thang bốn phương?

Nhưng Ngưu Tứ Hạ vẫn lo lắng tin đồn này là giả, nên từ nãy đến giờ, hắn vẫn vô cùng bất an, nắm chặt tấm thẻ gỗ trên cổ. Tiểu thành dường như thức giấc theo ánh bình minh, vọng ra tiếng người và tiếng chó sủa. Một viên quan lại, được hai quân lính hộ vệ, đi lên trên cửa thành, trừng mắt nhìn quanh, hít hà một hơi rồi nhàn nhạt nói: "Ban bố quy củ..."

Nói xong, viên quan rời đi, để lại hai huyện binh.

Huyện binh giáp hắng giọng, hét lớn: "Mẹ kiếp, xếp thành hàng! Không xếp hàng, không mở cửa! Đăng ký thẻ để lĩnh lương thực! Không mang thẻ thì cút! Nhớ kỹ! Không được ồn ào! Không được xô đẩy gây sự! Không được chen ngang! Không được mạo danh lĩnh! Không được vô cớ dừng lại! Không được..."

Huyện binh giáp dường như quên mất, quay đầu hỏi huyện binh ất: "Còn không được cái gì nữa?"

Huyện binh ất gãi đầu, đáp: "Ta cũng không nhớ được... Dù sao cũng phải thành thật một chút! Lĩnh lương thực xong thì cút ngay! Thằng nào gây sự thì ăn năm mươi trượng! Đừng trách ông đây không khách khí!"

Huyện binh giáp gật đầu: "Không sai! Chính là như thế! Mày nhìn cái gì hả?! Đứng ở ven đường! Đường này là chỗ cho mày đứng hả? Cút qua một bên!"

Lại qua một canh giờ, mặt trời đã lên đến ngọn cây.

Ngưu Tứ Hạ có chút hoảng hốt, luôn cảm thấy có chuyện gì đó chưa làm, trong lòng bồn chồn. Cúi đầu nhìn tấm thẻ gỗ trong tay, thẻ vẫn còn, sờ túi trong ngực, túi vẫn còn, những thứ quan trọng đều còn, Ngưu Tứ Hạ hơi thả lỏng, vậy là chuyện gì chưa làm nhỉ?

Ánh mắt đục ngầu của Ngưu Tứ Hạ lộ vẻ thất vọng, rồi chợt hiểu ra, giờ này, theo lẽ thường, mình phải đang ở trên ruộng đồng, ngửi mùi tanh của đất, mồ hôi đổ xuống, còn bây giờ chỉ có thể đứng đây xếp hàng, nên có chút không quen... Cửa thành kẽo kẹt mở ra một khe hở, rồi hơn mười huyện binh nối đuôi nhau đi ra, la hét ầm ĩ, giọng ai nấy đều vang trời, xô đẩy nông phu, thậm chí dùng binh khí đánh, ép họ tuân thủ quy củ. Huyện binh giáp và huyện binh ất đi đầu, vung vỏ đao quất vào những nông phu xếp hàng lệch lạc hoặc không xếp hàng.

Ngưu Tứ Hạ cũng bị đánh một gậy vào lưng, rát buốt. Ngưu Tứ Hạ nhìn xuống chân, mình quả thật đang đứng ở ven đường, không đứng sai vị trí, hắn không nói gì, thậm chí không kêu một tiếng.

Những nông phu khác cũng vậy, không lên tiếng, không phản kháng, dù bị đánh ngã, vẫn đứng dậy mang theo máu.

Sau đó, một số người từ trong thành đi ra, cười nói với huyện binh giáp và những người khác.

Huyện binh giáp khẽ gật đầu, mười mấy người kia khom lưng, tiến về phía trước đội ngũ, quân lính bắt đầu đánh những nông phu đang xếp hàng phía trước, ép họ nhường chỗ cho đám người mới đến...

Một đám "dê" lặng lẽ cúi đầu, không dám hé răng nửa lời.

Lại nửa canh giờ trôi qua, tiểu binh mới bưng chiếu và bàn ra, trải lên trên đài gỗ, dựng dù che nắng, rồi viên quan bụng phệ mới chậm rãi bước lên đài, uống hai ngụm nước, mài mực, lấy bút lông từ trong tay áo ra chấm mực, dường như đã chuẩn bị xong xuôi, lại đột ngột dừng lại, đưa ngọn bút lông lên trước mắt, nhìn kỹ một hồi, rồi rút một sợi lông khỏi đầu bút, mới hắng giọng, hữu khí vô lực nói: "Bắt... đầu..."

Quá trình rất đơn giản, ở cửa thành, dùng thẻ gỗ để đăng ký, rồi vào thành lĩnh lương thực, lĩnh xong thì đi ra bằng một cửa thành khác. Mười mấy người đầu tiên rất nhanh, dường như không nói gì nhiều, tiểu lại nhìn thẻ gỗ rồi trực tiếp đăng ký, mọi chuyện dường như rất thuận lợi, nhưng không ngờ sau mười mấy người đầu tiên, sự cố đã xảy ra...

"Tính danh?" Huyện binh giáp quát hỏi.

"Hả?" Một nông phu không kịp phản ứng.

"Hả cái rắm?! Hỏi tên gì?" Huyện binh ất quát.

"Tiểu nhân... tiểu nhân tên Cẩu Tử..." Nông phu kinh hồn bạt vía đáp, không biết mình có sai sót gì. Những nông phu đứng phía trước này đã chờ từ hôm qua, lại nhịn đói suốt một đêm, dù trời thu không lạnh giá như mùa đông, nhưng trải qua một đêm như vậy, lại không có gì bỏ bụng, nên không thể nào tỉnh táo hoàn toàn.

Tiểu lại liếc thẻ gỗ, rồi vung tay ném xuống: "Tính danh không hợp... Lui..."

"Không! Không! Tiểu nhân, tiểu nhân, tiểu nhân nhớ ra rồi, tiểu nhân tên Dương Tam Đông! Dương Tam Đông ạ!" Nông phu chộp lấy thẻ gỗ, bừng tỉnh kêu lên.

"Lui..." Tiểu lại không biểu cảm nói, "Tiếp theo..."

Nông phu còn muốn tranh cãi, hai quân lính đã vung trường thương đánh tới!

"Có ai không! Gây rối đội ngũ! Trượng năm mươi!" Huyện binh giáp quát to, "Mẹ kiếp, ngay cả tên mình cũng không nhớ được, còn lĩnh cái rắm gì! Tiếp theo! Mẹ kiếp còn chưa cút tới đây, phải đợi ông đây mời chắc?! Tính danh!"

"Tiểu... tiểu nhân, cũng tên Dương, Dương Tam Đông..." Nông phu tiếp theo đưa thẻ gỗ lên, nuốt một ngụm nước bọt, khô khốc nói.

Ngưu Tứ Hạ, Dương Tam Đông, Mã Nguyên Xuân... những cái tên này là tên mới của những nông phu đến Quan Trung, được ghi trên thẻ gỗ.

"Trong nhà mấy người?" Huyện binh ất quát hỏi.

"Ba, không, bốn người..." Dương Tam Đông thứ hai đáp. Bốn người thì khẩu phần lương thực nhiều hơn ba người, nhưng sự khôn lỏi theo bản năng lại gây ra rắc rối.

Tiểu lại "bốp" một tiếng, lại ném thẻ gỗ xuống: "Nhân số không hợp, lui..."

Dương Tam Đông thứ hai coi như lanh lợi, vội vàng thở dài nói: "Vợ tiểu nhân mới sinh vào mùa hè, không biết có sống được không, nên chưa báo cáo... Quý nhân, quý nhân thương tình tiểu nhân... tiểu nhân tính ba người, tính ba người..." Hán luật quy định, trẻ em dưới mười bốn tuổi phải nộp khẩu tiền hàng năm. Khi trưởng thành, "khẩu tiền" sẽ được gọi là toán phú.

"Hừ!" Huyện binh giáp hừ lạnh, nói: "Muốn bớt đi một năm khẩu tiền chứ gì? Người đâu! Đánh tên điêu dân này đi! Tiếp theo!"

Người thứ ba, thứ tư...

Đội ngũ chậm rãi di chuyển, thỉnh thoảng có nông phu trả lời không được, hoặc trả lời sai, liền bị đánh đuổi ra ngoài, có người ủ rũ thất thểu trở về, có người cắn răng, bốc đất xoa vào vết thương, rồi lại quay lại xếp hàng ở cuối đội ngũ.

Đến lượt Ngưu Tứ Hạ.

Ngưu Tứ Hạ nơm nớp lo sợ đưa thẻ gỗ của mình lên.

"Tính danh?"

"Ngưu Tứ Hạ." Ngưu Tứ Hạ trả lời.

"Nhân khẩu?"

"Bốn người." Ngưu Tứ Hạ giơ bốn ngón tay.

"Ừ..." Tiểu lại liếc số trên thẻ gỗ của Ngưu Tứ Hạ, rồi mở thẻ tre bên cạnh ra đối chiếu, đột nhiên nhíu mày, ném thẻ gỗ vào đầu Ngưu Tứ Hạ: "Tên điêu dân to gan! Mới lĩnh hôm trước, hôm nay lại đến lĩnh! Bắt lấy! Trượng một trăm!"

Theo quy định, mười lăm ngày mới được lĩnh lương thực cứu tế một lần, không được lĩnh nhiều. Tất nhiên, nếu tự nguyện lĩnh ít đi thì được.

Ngưu Tứ Hạ chỉ cảm thấy tim mình hẫng đi vài nhịp, rồi nói: "Tiểu nhân không có! Tiểu nhân lần đầu đến lĩnh! Thật là lần đầu!"

Tiểu lại đập tay xuống bàn, khiến cả văn chương cũng nảy lên: "Điêu dân! Giữa ban ngày ban mặt, tham lợi nhỏ, giảo hoạt, bao biện, lừa gạt thượng quan! Lôi ra ngoài! Trừng trị nghiêm khắc!"

Vài tên quân lính như sói như hổ chạy tới, đè Ngưu Tứ Hạ xuống lôi ra ngoài.

Ngưu Tứ Hạ càng kêu lớn: "Quý nhân ơi! Tiểu nhân thật sự là lần đầu tới..."

"Còn dám nói xạo! Đánh! Đánh mạnh vào!" Huyện binh ất kêu lên.

Côn gỗ trút xuống, đánh vào người Ngưu Tứ Hạ, lập tức khiến máu tươi bắn tung tóe.

"Tiểu nhân... Oan, oan uổng..." Ngưu Tứ Hạ bị đánh lăn lộn trên đất, ban đầu còn kêu được hai tiếng oan uổng, rồi dần dần không thể nhúc nhích.

......_(:з" ∠)_......

Huyện lệnh tiểu thành đứng cùng Thái Diễm, trên mặt lộ ra vẻ tươi cười nịnh nọt, mắt cụp xuống, cúi đầu khom lưng không dám nhìn thẳng Thái Diễm. Dù sao nghe đồn Phiêu Kỵ tướng quân có ý với Thái Diễm, nếu nhìn nhiều hai cái, bị người tâu lên Phiêu Kỵ, thì cái mũ trên đầu mình còn giữ được không?

Nhưng mặt khác, đây cũng là cơ hội, nếu Thái Diễm có thể nói tốt vài câu trước mặt Phiêu Kỵ, thì còn hữu dụng hơn cả mình làm bao nhiêu việc.

Cho nên Huyện lệnh tiểu thành vô cùng cẩn thận, sáng sớm đã chạy tới trạm dịch, hỏi han ân cần Thái Diễm, tỏ vẻ tiểu thành đơn sơ, chiêu đãi không chu đáo, rất bất an vân vân...

Thái Diễm không coi trọng những thứ vật chất bên ngoài, nên không hề bài xích trạm dịch đơn sơ, ngược lại nhớ đến trách nhiệm của mình, muốn đi xem tình hình cấp phát lương thực cứu tế. Thấy người có thẻ tự động lĩnh lương thực trong thành, mọi chuyện dường như rất quy củ, Thái Diễm lại hỏi số lượng lương thực đã phát, Huyện lệnh cũng rành mạch nói rõ.

Dường như cũng không tệ.

Thái Diễm đang định bảo người ghi lại những điều này, lập thành hồ sơ, thì nghe Vương Ương nói: "Ngoài thành cấp phát thế nào? Huyện tôn có nguyện ý dẫn chúng ta đến đánh giá không?"

Nụ cười của Huyện lệnh tiểu thành dường như đông cứng lại một thoáng, rồi chắp tay nói: "Ha ha, cái này... Khởi bẩm Thái Giam tu, cái này... Ngoài thành toàn là những kẻ không biết lễ nghi, quần áo rách rưới, thân hình trần trụi, khó tránh khỏi làm bẩn mắt các vị quý nữ, cái này... e là có chút bất tiện..."

Vương Ương cười nhạo một tiếng: "Có gì bất tiện? Chẳng lẽ còn sợ bẩn thỉu?"

"..." Huyện lệnh nuốt một ngụm nước bọt, lén liếc Vương Ương, rồi hít một hơi: "Như thế, thuộc hạ xin dẫn đường cho các vị quý nữ..."

Dù nói là ra ngoài thành xem, nhưng không thể thật sự đến tận cửa thành, mà là lên tường thành, nhìn từ trên cao xuống.

Bên ngoài cửa thành, trật tự cũng dường như rất quy củ.

Từng người, từng người nông phu mặt mày xanh xao, quần áo tả tơi, cúi đầu, dù có người thấy Thái Diễm và những người khác lên tường thành, cũng không dám nhìn nhiều, chỉ lặng lẽ tiến lên.

Tiến đến, tra hỏi, đăng ký, phát ký, rồi vào cửa thành, nhận lương thực cứu tế, lại từ một cửa thành khác rời đi, dường như không có vấn đề gì.

"Kia là cái gì?" Vương Ương chỉ vào những vệt màu nâu xám trên đường.

Thuần Vu Oanh nhìn mấy lần, lạnh nhạt nói: "Hình như là vết máu." Thuần Vu Oanh tuy tuổi không lớn, nhưng là y sư, thấy nhiều vết máu và những thứ bẩn thỉu, nên liếc mắt là nhận ra.

Vương Ương quay đầu nói với Thái Diễm: "Ta xuống xem một chút."

"Hả? Không được không được!" Huyện lệnh liên tục khoát tay: "Phía dưới toàn là dân đen, vạn nhất những dân đen này không biết tốt xấu..."

Vương Ương "xoát" một tiếng, rút một con dao găm từ trong tay áo ra, xoay tròn trên không trung, lưỡi dao dưới ánh mặt trời lấp lánh hàn quang, rồi lại lập tức biến mất trong tay áo, sau đó chỉ vào hơn mười hộ vệ thuộc đội Phỉ Tiềm đi theo sau Thái Diễm, liếc mắt nhìn Huyện lệnh: "Có Hổ Vệ Doanh ở đây... Huyện tôn vừa nói gì?"

Huyện lệnh không nhịn được lau mồ hôi trên trán: "Quý nữ cứ tự nhiên, cứ tự nhiên..."

Ra khỏi cửa thành, đến chỗ vết máu, Vương Ương nhìn thấy thi thể Ngưu Tứ Hạ giấu trong bụi cỏ ven đường, lạnh lùng hỏi: "Chuyện gì thế này?"

Tiểu lại cúi đầu khom lưng thuật lại, nói tên dân đen này ngang ngược, gian xảo, vô lý, tham lam, dám giữa ban ngày ban mặt, phụ lòng thiện ý của Phiêu Kỵ tướng quân, tham lam thành tính, giả mạo để lĩnh lương thực cứu tế, nhưng bị phát hiện tội ác, không biết hối cải, còn phản kháng, nên bị quân lính bảo vệ chính nghĩa, bảo vệ trật tự tại chỗ đánh chết...

"Giả mạo?" Vương Ương nói: "Người này ghi ở đâu? Mang danh sách đến ta xem!"

Tiểu lại tự giác mình không sai, đúng là phát hiện Ngưu Tứ Hạ giả mạo, nên không hoảng hốt lắm, vội vàng mang danh sách đến, trình cho Vương Ương.

Vương Diễm mở danh sách, tra theo số thứ tự, rồi đột nhiên cười, ấm giọng hỏi tiểu lại: "Ngươi nói người này đã lĩnh hôm trước, hôm nay lại đến giả mạo?"

Tiểu lại gật đầu: "Đúng là như vậy!"

Vương Diễm giở danh sách ra, chỉ vào thẻ tre có ghi "tứ thiên tứ bách thất thập nhị (4472)", giọng chuyển sang lạnh lẽo: "Người này không có ghi chép! Tại sao lại nói giả mạo?!"

Đầu tiểu lại ong ong, như muốn nổ tung, đảo mắt nhìn thấy thẻ tre viết "Ngưu Tứ Hạ, tứ thiên tứ bách thất thập nhị (4472)", quả thật trống không, không có ghi gì, mà thẻ trúc "tứ thiên tứ bách thất thập ba (4473)" bên cạnh mới đánh dấu đã lĩnh hôm trước! "Không... tiểu nhân..." Mắt tiểu lại đảo quanh, "Tiểu nhân xác thực nhớ rõ người này đã lĩnh... Cái này, danh sách của người này, là tiểu nhân, tiểu nhân, nhớ, nhớ lệch một vị..."

Vương Ương vẫn cười lạnh: "À? Có cần ta phái người đi tìm người có số "tứ thiên tứ bách thất thập ba (4473)" đến hỏi xem đã lĩnh lương thực cứu tế khi nào không?"

Mồ hôi trên trán tiểu lại tuôn ra như suối, biết không giấu được, phốc một tiếng, quỳ rạp xuống đất, liên tục dập đầu: "Tiểu nhân, tiểu nhân nhất thời nhìn nhầm... Cho rằng, cho rằng..."

"Đồ hỗn trướng!" Huyện lệnh lo lắng chạy tới, thấy cảnh này thì nổi giận, xông lên đá tiểu lại ngã lăn lông lốc: "Ta thấy ngươi có chút tài học, để ngươi tạm thời nhận trách nhiệm này! Không ngờ ngươi lại khinh mạn, lơ là sơ suất, đáng tội gì?! Người đâu, bắt lấy!"

Quay đầu lại, Huyện lệnh cười nịnh Vương Ương: "Trước đây Thương tào lao lực nhiều ngày, mắt mờ, nên để người này tạm thay tính toán mấy ngày, không ngờ người này tài sơ, thực không đảm đương nổi chức trách, thật không ngờ lại sơ suất... Không biết Vương Tu soạn thấy việc này xử trí thế nào..."

Vương Ương cười cười, nói: "Ương chỉ phụ trách Trực Doãn, việc này tự nhiên là Huyện tôn làm chủ..."

Huyện lệnh thấy không lừa được Vương Ương, cười cười, nói: "Cái này, tự nhiên, tự nhiên..." Quay đầu phẫn nộ chỉ tiểu lại đang xụi lơ: "Giải vào đại lao! Theo luật mà trị!"

Huyện lệnh nghiến răng nghiến lợi nói, trong mắt bốc lửa, hiển nhiên hận tiểu lại đến tận xương tủy, rõ ràng thấy mọi việc an bài không sai, lại bị tiểu lại sơ sẩy làm hỏng, sao trong lòng không sinh hận ý?

Nơi cửa thành ồn ào náo động, gà bay chó chạy, bụi đất tung bay, còn Ngưu Tứ Hạ nằm lặng lẽ trong bụi cỏ, vẫn không nhúc nhích, mở to đôi mắt đục ngầu, nhìn trời xanh. Có lẽ khi còn sống, hắn chỉ có thể nhìn vào ruộng đồng, chỉ sau khi chết, mới được ngắm nhìn bầu trời xanh trong...

Bản dịch này được độc quyền phát hành tại truyen.free.