Trên bầu trời, mây đen giăng kín, tựa như ẩn chứa một âm mưu quỷ kế nào đó.

Sự bất an lan tỏa trong đám người, những kẻ chạy trốn đã kiệt sức, không còn chút dục vọng nào, mỗi người như cá mắc cạn, há miệng thở dốc, chờ chết.

Kỵ binh Tào quân sau khi đánh tan quân Giang Đông ở Đương Dương, không hề đóng vai người cứu khổ cứu nạn, không dừng lại lâu, sau khi tu chỉnh và tiếp tế ngắn ngủi, liền quay đầu về bắc, bỏ mặc đám tàn binh Giang Đông và dân chúng Kinh Châu, Nam Quận ở lại nơi này.

Những người biết chuyện binh sự tự nhiên hiểu rõ vì sao kỵ binh Tào quân lại làm như vậy, nhưng những dân chúng Kinh Châu, Nam Quận bình thường lại rơi vào mờ mịt...

Vốn dĩ gia viên đã bị quân Giang Đông phá hủy, hơn nữa cầu Đương Dương cũng sụp đổ, nên những dân chúng Kinh Châu, Nam Quận này không thể tiếp tục đi về phía nam. Không biết ai đã dẫn đầu cổ động, xúi giục, đại đa số người theo bản năng chọn quay đầu về bắc, mong tránh xa những kẻ Giang Đông hung tàn và vô lý kia.

Gia viên đã tan hoang, trở về cũng không chắc quân Giang Đông sẽ không quay lại, vậy nên, hướng bắc, đi về phía bắc mới an toàn.

Chắc là vậy...

Họ là người Kinh Châu, mà phía bắc Tương Dương có Kinh Châu Mục.

Nếu là Kinh Châu Mục, lẽ nào lại bỏ mặc dân Kinh Châu?

Có lẽ là vậy...

Quan đạo kéo dài.

Đoàn người quần áo rách rưới mang theo chút hy vọng mong manh, lảo đảo bước đi.

Không ai biết hy vọng này có thành hiện thực hay không, nhưng nó là tất cả những gì họ còn lại.

Tương Dương thành.

Khoái Lương, với tư cách trọng thần của Kinh Châu, Lưu Biểu đương nhiên không thể để ông tự do tự tại ở bên ngoài Tương Dương.

Kinh Châu từ trên xuống dưới, thực ra đều nén một bụng tức giận với hành động của Lưu Biểu. Sau khi Khoái Lương đến cầu Lưu Biểu xuất binh mà không thành, ông cũng ít khi ra khỏi nhà, phần lớn thời gian chỉ đi lại trong phủ. Nếu có người đến cầu kiến, ông đều lấy cớ bệnh tật để từ chối.

Khoái Lương tức giận như vậy, những người còn lại cũng không chịu nổi. Tương Dương thành hôm nay càng thêm nguy hiểm, tuy hai ngày nay Tào quân không công thành, nhưng ai biết Tương Dương có thể cầm cự được bao lâu? Hiện tại những thổ hào Kinh Châu này cần một chủ ý, hoặc là liều chết ủng hộ Lưu Biểu, rồi cùng ông ta tìm đến cái chết, hoặc là thừa lúc Lưu Biểu còn chút giá trị mà bán đứng ông ta...

Sĩ tộc Kinh Châu rất đông, đứng đầu là Bàng Đức Công, nhưng nay Bàng Đức Công đã chạy đến Uyển Thành. Thái thị cũng tan tác, chỉ còn lại Khoái thị, đại diện cho phái Nam Quận.

Việc Khoái Lương trước đó vào phủ nha Lưu Biểu thương nghị lâu, rồi sau đó lấy cớ ốm không tiếp khách khiến mọi người quan tâm, không biết Khoái Lương và Lưu Biểu đã nói những gì?

Hai ngày nay, tuy Tào quân không công thành, nhưng lòng người càng thêm bức bách. Họ bí mật tụ họp thương nghị, bàn đi tính lại, đa số vẫn muốn bỏ Lưu Biểu. Lưu Biểu là Kinh Châu Mục, trách nhiệm là bảo vệ Kinh Châu, nay thấy không giữ được, còn "Mục" cái gì nữa?

Dù mọi người biết Tào Tháo cũng chẳng phải người tốt lành gì, nhưng ít nhất không như đám Giang Đông, hận không thể cướp sạch cả đất trống của nông dân, ít nhiều vẫn sẽ để lại chút gì đó cho sĩ tộc Kinh Châu. Hơn nữa, Kinh Châu và Tôn gia có thù xưa, còn với Tào Tháo thì không. Tào Tháo ít nhiều vẫn đại diện cho triều đình Đại Hán, còn Tôn Quyền chỉ là một tướng quân hạng xoàng, chọn ai bỏ ai còn cần phải nói sao? Chỉ cần mọi người thống nhất ý kiến, bán Lưu Biểu với giá hời, dù có người chịu thiệt, nhưng ruộng đất vẫn có thể giữ được...

Nếu cứ theo Lưu Biểu liều chết chống cự, tình hình đã tệ thế này, chẳng lẽ phải đến khi nhà tan cửa nát mới thôi sao?

Với nhận thức chung như vậy, sĩ tộc Kinh Châu ở Tương Dương thành bắt đầu dần thay đổi ý định. Họ tìm đến Khoái Lương với thái độ kiên quyết hơn. Dù người gác cổng Khoái phủ nhiều lần nói Khoái Lương bệnh, Hàn Tung vẫn không chịu đi, ngồi lì ở chỗ người gác cổng, gia nhân của Hàn Tung cũng im lặng đứng trước cửa, như muốn sánh cùng trời đất.

Hàn Tung không phải đợi lâu, lát sau, Khoái Lương thấy Hàn Tung như vậy, liền sai người mời Hàn Tung vào nội viện, gặp mặt liền hỏi: "Đức Cao, đây là ý gì?" Hàn Tung không đáp lời ngay, liếc nhìn xung quanh, thấy mấy quyển sách đặt lộn xộn trên bàn, mực còn mới, có vẻ Khoái Lương đang nhàn hạ đọc sách. Trong lòng ông không khỏi tức giận, tiền đồ của sĩ tộc Kinh Tương đang mờ mịt, Tương Dương phong vân cuồn cuộn, mà Khoái Lương còn tâm trạng đọc sách?

Tuy vậy, lễ tiết vẫn phải có, Hàn Tung hành lễ thăm hỏi Khoái Lương, ngồi xuống nói chuyện vài câu, rồi như muốn nhảy dựng lên, "Còn chờ đợi gì nữa? Sao có thể chờ? Bàng Hoàng như khỉ tán loạn, Thái thị như lang sói phản bội, nay Kinh Tương chỉ còn lại ta và ngươi, tiền đồ khó lường, còn nói chờ? Đừng đùa!"

Thực ra, sĩ tộc Kinh Tương rất hỗn loạn, từ thời Đổng Trác đã như vậy. Bên ngoài thì tôn sùng Bàng Đức Công, nhưng sự tôn sùng này chỉ ở phương diện học thức. Trong công việc hàng ngày, Bàng Đức Công không có nhiều ràng buộc và khống chế đối với sĩ tộc Kinh Tương.

Nếu là bình thường thì không sao, dù sao văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị, mọi người đều là người đọc sách, có thể dùng văn để giải quyết vấn đề thì không có gì...

Nhưng vấn đề bây giờ rõ ràng không thể giải quyết bằng văn chương.

Khoái Lương khẽ cười, ánh mắt như xuyên qua tường vây, quét một vòng, rồi ra hiệu với Hàn Tung, "Đức Cao, việc này, có cần thiết không?"

Ánh mắt Hàn Tung ngưng tụ.

Khoái Lương nói rất chậm, gần như từng chữ một.

Hàn Tung và Khoái Lương nhìn nhau một lúc, bỗng nhiên giận tím mặt, đứng lên chỉ vào Khoái Lương, "Không ngờ ngươi lại là kẻ không có đảm đương như vậy! Hàn mỗ đã nhìn lầm ngươi rồi! Chẳng lẽ trời muốn diệt Kinh Châu sao! Ôi! Đau xót quá!"

Mắng xong, Hàn Tung quay đầu bỏ đi.

Khoái Lương không giận, lặng lẽ nhìn theo, ngồi lại bên bàn, không nhúc nhích.

... Sam(-_-;) sam...

"Trong thành, còn có thể điều động bao nhiêu nhân thủ?" Hàn Tung trầm giọng hỏi.

"Ý của Hàn huynh là..."

Trong Tương Dương, tự nhiên có dịch trạm, nhưng hiện tại, trong dịch trạm không còn lại bao nhiêu người. Quân tốt dịch trạm đã được điều lên tường thành, dịch trạm bỏ không, hơn nữa ngoài thành bị vây, lại càng không ai đến quấy rầy, ngược lại trở thành một nơi yên tĩnh.

Ngồi đối diện Hàn Tung là Trần Sinh.

Trần Sinh là thứ nhân, xuất thân hiệp sĩ, từng làm tặc ở Giang Hạ, cùng Trương Hổ chiếm cứ Tương Dương làm loạn. Sau khi Lưu Biểu đến, Khoái thị đã cùng nhau chiêu hàng Trần Sinh, Trương Hổ, sau đó lại đến Giang Hạ nhậm chức dưới trướng Hoàng Tổ. Sau khi Hoàng Tổ binh bại, Trần Sinh trốn về Tương Dương.

Hàn Tung cau mày nói: "Khoái huynh nói 'cố', chính là cấm 'cố', sau lại nói 'tất', chính là nhanh 'tị' chi ý... Vậy nên, trong phủ Khoái thị, tất có biến, chỉ sợ đã bị lão tặc khống chế... Ta tuy mượn cớ mắng chửi mà bỏ chạy, chỉ sợ cũng không thể qua mắt được lâu..." Trước kia Hàn Tung không hiểu, Nam Quận bị hủy, sao Khoái thị có thể im lặng không nói gì? Bây giờ nghĩ lại, ông đã hiểu, không phải không nói, mà là không thể nói. Nếu Lưu Biểu đã biết thái độ của Khoái thị, vào thời điểm này, sao có thể để Khoái thị tự do hành động, giam cầm ở mức độ nhất định là điều tất yếu.

Nghe Hàn Tung nói vậy, Trần Sinh trầm ngâm một lát, cung kính đáp: "Tại hạ nhiều năm không ở Tương Dương, có nhiều điều không biết... Nếu hiện tại triệu tập nhân thủ, người đáng tin cậy, sợ là chưa đủ trăm... Hơn nữa trăm người này, nhiều năm không thao luyện, thân thủ thì..."

"Trăm người?" Hàn Tung cau mày.

Thực ra, trăm người này có thể có bao nhiêu tác dụng, vẫn là một ẩn số. Hơn nữa Trần Sinh tuy nói năm xưa ở Tương Dương kinh doanh nhiều năm, nhưng dù sao cũng đã rời khỏi Tương Dương, nên những người trong thành hiện tại, nếu không phải Trần Sinh còn chút tình cảm xưa kia, chỉ sợ đến trăm người cũng không gom góp được!

"Thôi vậy! Trăm người thì trăm người!" Hàn Tung nghiến răng nói, "Ta hôm nay bái phỏng Khoái thị, chỉ sợ đã khiến lão tặc chú ý, sớm muộn cũng sinh biến..."

Ánh mắt Hàn Tung lạnh lẽo.

Người thông minh sẽ không bao giờ ngồi chờ chết, nhất là khi bị người khác kéo theo, cùng nhau ngồi chờ chết. Hàn Tung cảm thấy mình không quá thông minh, nhưng ít nhất không phải kẻ ngốc, đao búa đã kề trước mắt, còn không biết tránh né và giãy giụa.

Trần Sinh không phản đối, thậm chí không kinh ngạc, vì ông ta cũng không có nhiều hảo cảm với Lưu Biểu. Năm xưa chiêu hàng, Lưu Biểu nói rất hay, nhưng đến nay có bao nhiêu điều đã thực hiện?

Từ một góc độ khác mà nói, không phải Lưu Biểu cố ý nuốt lời, nhưng dù sao lúc trước Lưu Biểu không có gì, để có thể nhập chủ Tương Dương, tự nhiên cái gì cũng nói được. Đến khi chính thức khống chế Tương Dương, với tư cách Lỗ Cung Vương, sao có thể vì một vài lời hứa với dân thường mà để tâm?

Hàn Tung chậm rãi nói tiếp: "Lần này làm việc, điều kiêng kỵ nhất là do dự bất quyết, một khi lão tặc kịp phản ứng, ta ắt đầu rơi xuống đất! Vậy nên, phải ra tay nhanh như chớp, một lần đoạt cửa! Cửa thành đã định, là xong việc đại cát, đợi đến Tào quân vào thành, ta và ngươi sẽ là công thần hiến thành! Đến lúc đó chức quan ban thưởng, tất nhiên phong phú!"

Hàn Tung không khoa trương, cứ bình thản nói, ngọn đèn dầu chập chờn, chiếu lên mặt ông, tạo ra những sắc thái khác lạ.

Hàn Tung ngay từ đầu đã cảm thấy Lưu Biểu chẳng ra gì, nên không để ý đến Lưu Biểu. Lưu Biểu thấy Hàn Tung có danh khí, nên nửa ép nửa mời, để Hàn Tung làm biệt giá, sau đó lại phái Hàn Tung đi sứ Tào Tháo. Kết quả khi Hàn Tung trở về, Lưu Biểu lại nói Hàn Tung nhận hối lộ của Tào Tháo, muốn xử lý Hàn Tung, nhưng khi tra tấn người đi theo Hàn Tung, cũng không có được bằng chứng xác thực, nên cũng không giải quyết được gì...

"Nếu việc này thành công, Kinh Châu trong ngoài sẽ được yên ổn, thứ hai, vài năm sau, có thể làm rạng danh tổ tông, trở thành trọng thần của Đại Hán? Công lao sự nghiệp có thể lập, chẳng phải mạnh hơn phí thời gian vô ích dưới trướng lão tặc gấp trăm lần?" Hàn Tung thấy Trần Sinh còn lo lắng, liền vẽ ra một cái bánh nướng.

Thành gia lập nghiệp, vinh hiển tổ tông, ngàn năm qua bao nhiêu người vì thế mà phấn đấu, Trần Sinh tự nhiên cũng không ngoại lệ...

Hàn Tung nói, cũng không phải lừa gạt, dù sao hiện tại Bàng thị Hoàng thị đã dời đi, Thái thị đã trốn, sĩ tộc Kinh Châu chỉ còn lại Khoái thị. Nếu coi đây là cơ hội thăng tiến, ông ta ít nhiều cũng có một chỗ đứng ở Kinh Châu.

"Trong trường hợp đó, cửa thành trọng địa, tất nhiên canh gác nghiêm ngặt..." Trần Sinh cố tỏ ra trầm ổn, nhưng hơi thở dồn dập vẫn để lộ tâm trạng, "Dù thành công mở được cửa thành, ta và người một là thiếu vũ khí, hai là kỹ năng chiến đấu đã mai một, nếu một kích không thành, sợ là..."

"Không sao..." Hàn Tung cười hiểm độc, "Ta đã có kế sách... Lão tặc lo lắng nhất là ám tử của Thái thị trong thành, nếu..."

Hàn Tung nói, cũng chính là điều Lưu Biểu lo lắng. Tuy Lưu Biểu biết rõ trong thành có ám tử của Thái thị, nhưng trong mấy vạn dân, làm sao có thể phân biệt ai tốt ai xấu?

Lưu Biểu luôn tọa trấn ở phủ nha Kinh Châu, chính là để tùy thời ứng phó với những biến cố bất ngờ.

Vì Lưu Biểu biết rõ, thủ thành, nếu chỉ có kẻ thù bên ngoài, có thể thủ nửa năm một năm cũng không sao, nhưng nếu bên trong xảy ra phản loạn, khả năng lật úp chỉ cần một đêm! Những ngày này, Lưu Biểu không hề nhàn rỗi, ông phái Lưu Tiên tuần tra khắp thành, chính là để tìm ra ám tử của Thái thị...

Rồi cuối cùng, cũng bắt được dấu vết của những ám tử Thái thị này.

Khi Tương Dương thành bạo phát bạo động, Lưu Biểu không khỏi thở dài một hơi, dù sao nếu giải quyết được tai họa ngầm này, Tương Dương sẽ càng thêm an toàn.

Khẩu hiệu "Diệt trừ lão tặc, tru diệt gian tà" vang lên ầm ĩ, theo sự hỗn loạn lan tràn. Giờ phút này, không biết bao nhiêu người ở Tương Dương đã nghe rõ khẩu hiệu này, và có bao nhiêu người có cùng ý nghĩ...

Không biết từ đâu bùng lên, ngọn lửa bốc cao, ngoài tiếng kêu khóc còn có tiếng kêu thảm thiết vang lên liên tục, phụ họa cho khẩu hiệu "Diệt trừ lão tặc, tru diệt gian tà".

Trên lầu thành Tương Dương, Lưu Tông cũng bị đánh thức bởi những tiếng hô hào này. Nhìn vào trong thành, chỉ thấy ánh lửa chập chờn, bóng người lay động, trong chốc lát tim gan đều nứt ra, tay chân lạnh toát. Dù đã vào lầu thành một thời gian, Lưu Tông vẫn không ít lần ngấm ngầm chửi rủa Lưu Biểu, cũng từng nghĩ đến việc Lưu Biểu đột nhiên qua đời, để ông ta có thể thoát khỏi tình cảnh khốn khó hiện tại, nhưng khi thấy trong thành bạo loạn, nỗi lo lắng cho Lưu Biểu cuối cùng vẫn lấn át hận ý...

Đương nhiên, cũng có thể chỉ vì Lưu Tông ý thức được nếu Lưu Biểu thật sự chết, ông ta cũng không có kết cục tốt đẹp?

Lưu Tông vội vã chạy ra trước cửa, gào thét: "Văn tướng quân! Văn tướng quân! Mau cứu phụ thân ta! Mau cứu phụ thân ta!"

Văn Sính đã chú ý đến sự hỗn loạn ngay từ khi nó bắt đầu. Nghe Lưu Tông kêu gọi, ông chắp tay nói: "Công tử đừng hoảng sợ! Trong thành vẫn còn có thể chống đỡ, không cần chúng ta ứng cứu..."

"Lớn mật!" Lưu Tông nổi giận, "Ngươi mau..."

Chưa kịp nói xong, ngoài thành lại ồn ào! Tào quân thấy trong thành Tương Dương bốc lửa, tuy không biết vì sao, nhưng vẫn lập tức phản ứng, bắt đầu bày trận, chuẩn bị tiến công!

Văn Sính liếc Lưu Tông, không nói thêm gì, hơi chắp tay, liền lập tức rời đi, đến bố trí phòng ngự Tào quân. Đây mới là trách nhiệm quan trọng nhất của Văn Sính. Nếu Văn Sính nghe theo Lưu Tông chỉ huy, mang quân tốt xuống dẹp loạn trong thành, vậy lúc này Tào quân đến chẳng phải là luống cuống tay chân, được cái này mất cái kia?

Lưu Tông co rúm trong cửa sổ, tay chân run rẩy, thì thào tự nói, bên tai toàn là những âm thanh huyên náo, sóng sau cao hơn sóng trước, chỗ nào cũng có, khiến đầu Lưu Tông ong ong...

Không biết qua bao lâu, sự hỗn loạn dần bị dẹp yên, xung quanh cũng trở lại tĩnh lặng. Lưu Tông từ từ buông tay che tai, có chút giống chuột chũi, rụt rè thò đầu ra ngoài thăm dò.

Dưới ánh sáng chập chờn, mùi máu tanh xộc vào mũi, dù Lưu Tông đã ở trên lầu thành một thời gian ngắn, nhưng vẫn chưa thể hoàn toàn quen được.

"Khởi bẩm công tử, nội thành hại dân hại nước đã bình định, công tử không cần lo lắng."

Văn Sính nhàn nhạt nói với Lưu Tông một câu, rồi đi chỉ huy treo những thủ cấp vừa chặt xuống lên lỗ châu mai, biểu thị cho Tào quân xem.

Văn Sính biết rõ, Tào quân xuất động là để phối hợp với hành động trong thành. Nếu thấy thủ cấp treo lên, rồi trong thành khôi phục yên tĩnh, thì về cơ bản sẽ rút lui, chứ không ngốc nghếch mà chiến.

Quả nhiên, như Văn Sính dự liệu, Hạ Hầu Đôn thấy vậy, biết không có lợi gì để chiếm, liền thu binh...

Bên cạnh Hạ Hầu Đôn, Thái Mạo gắt gao nhìn chằm chằm vào thủ cấp trên tường thành, hai đấm nắm chặt.

Hạ Hầu Đôn vỗ vai Thái Mạo, "Không sao, Đức Khuê, kế này không thành, chúng ta có thể dùng kế khác... Lưu Cảnh Thăng, quả nhiên cũng có chút thủ đoạn..."

Thái Mạo bất đắc dĩ, chỉ có thể đi theo trở về doanh trại, trằn trọc khó ngủ. Sáng sớm tinh mơ, ông lại bò dậy, trở lại trước trận, từ xa nhìn chằm chằm vào tường thành.

Những thủ cấp treo trên tường thành, giống như những củ lạc bị nhổ lên từ đất, một túm tóc dài bị buộc lại, hoặc là từ từ nhắm mắt, hoặc là há miệng, đầu và đầu trong gió lay động, xoay tròn...

Thái Mạo nhìn chằm chằm, bỗng nhiên trong lòng nhảy dựng, tròng mắt lập tức đảo quanh, cố gắng phân biệt những thủ cấp ở phía xa. Nếu không sợ cung nỏ trên tường thành bắn, ông đã muốn đến sát dưới thành Tương Dương để nhìn kỹ...

"Một, năm, mười..."

Thái Mạo đếm, rồi lo lắng, lại đếm một lần nữa, rồi trừng mắt, cố gắng muốn từ dưới lớp máu đen và bụi bặm, đem những khuôn mặt tái nhợt hoặc trắng bệch kia, đối chiếu với hình ảnh trong đầu. Rồi ông lại chăm chú nhìn gần một nén nhang, đến khi hai mắt không chịu nổi, nước mắt chảy ròng, mới vừa xoa mắt, vừa vội vã chạy đến lều lớn trung quân của Hạ Hầu Đôn.

"Đức Khuê..." Hạ Hầu Đôn thấy Thái Mạo hai mắt rơi lệ, không khỏi sửng sốt, mở miệng an ủi, "Đức Khuê đừng bi thương như vậy, binh gia thắng bại là chuyện thường..."

"Ừ?" Thái Mạo ngơ ngác một lát, rồi dậm chân thở dài một tiếng, giả bộ tiếc hận, "Hạ Hầu tướng quân! Ta đã cẩn thận kiểm kê... Số lượng không đúng, người cũng không đúng..."

Hạ Hầu Đôn đang ngồi, định uống nước, nghe vậy, tay lập tức dừng lại giữa không trung, chậm rãi ngẩng đầu, nhìn Thái Mạo, "Ý của Đức Khuê là..."

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.